林老安人道：“有那个孽障在，我不定何时气死哩，我且写个字儿。回城我还活着，与她到衙里将这些交割了，我若死了，你拿便拿出来，总是与了玉姐。素姐后半生方有着落。往常我总说太公对人太好，今番知道为甚要对人这般好了。”
吴妈妈磨墨，林老安人写了字据，另取一只匣子装了书契，将把小铜锁儿锁了，却将钥匙系在一条汗巾子上，拴在自家腰里。
忙完这些便觉乏，略吃了半碗饭，止喝一碗汤，便睡下了。要醒未醒之间，外头传来素姐落水之事。林老安人梦中惊出一身冷汗，起得急时，眼前一片漆黑，吴妈妈与迎儿忙上来搀扶了，打水与她洗脸，睡前头上簪子取了下来，现都未及重新插上。
待林老安人赶到，素姐已经救回。林老安人问了前因后果，焚香跪地哭禀：“娘子要午睡，打发我也去睡，睡着朦胧间觉着不对，一抬眼，娘子便不见了，正要找间，外间已架了娘子回来，说是失足落水。也不知是怎么出去的。”
林老安人与秀英看素姐时，早吐了水，躺着等郎中，秀英问她哪处不舒坦，她也说不分明，林老安人走上前去，素姐不由分说，一手抱住一开，便开始哭她害怕。林老安人这才听明，原来她不是落水，倒是要投河！林老安人眼前一黑，一时竟是骂也骂不出来——投河你还怕鬼？
秀英挣脱了，张罗着给素姐换干净衣裳，又擦头发、换干净铺盖，安排素姐躺下。
外面迎儿跑来道：“郎中来了。”林老安人下死力捂住素姐的嘴：“闭嘴！不许说话！”乃请郎中来。一搭脉，不过是受了惊吓，风邪入体，开了张方子，拿去煎药。
素姐叫林老安人吓住了，不敢多言，煎了药来，也哆嗦着捧着喝了。玉姐皱一皱眉，一拉林老安人的后摆，又伸指戳戳秀英的腰眼儿。两人一回头，玉姐朝她们丢一眼色，两人看素姐喝完药，怯生生使被盖了头，不一时睡着了，便与玉姐出来。
出得门来，玉姐道：“爹在前头谢救了阿婆的人哩，咱先休往那里头去，且去娘那里吃盏茶，等爹消息罢咧。”便扶林老安人往秀英房里坐了，小喜取了井里放的西瓜来，三人皆无人去吃它。玉姐道：“这一闹，四邻都知道哩，好说不好听，须有个交待。阿婆是为甚落的水，咱家说了，免得他人乱猜。”
林老安人道：“好孩子，还是你明白事理儿，恁多书并没有白读。”
秀英恨声道：“总不能说她想不开要投河罢？说出去多难听哩？人难道不要猜是为甚？一传二传，不定传出甚样离奇故事来，”说着由不住也要哭，“我怎地摊上这样个娘？”
这话说得极重，深究也算不孝，然林老安人深以为然，玉姐更不指责于她。玉姐拿眼只管将两个长辈来看，林老安人道，“你有甚主意？”
玉姐道：“阿婆午睡叫魇着了，今备下香烛，往祖坟上烧两刀纸。且传话儿，家下女人皆不许日落后往河边去，恐出事，许能圆了过去。”
林老安人道：“便就这样。”
秀英无奈，只得使人传出话去，说是：“午睡叫魇着了。”又大张旗鼓，往祖坟上烧纸。方圆了这一场，只这乡间从此便有些怪谈，道是妇道人家阴气重，日落往水边去，易叫不干净的东西缠上，不数日便要生出故事来。
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这头祖孙三个定下计来，那头洪谦已先行谢过这盛凯，并未曾问这盛凯居处，只命捧砚、来安两个送他一送，二人回来，自知盛凯家在何处。自写了帖儿，又命人急往江州买办几样礼物，好登门拜访。
办完这些，方往秀英处来，知女人们已想了遮掩之法，洪谦也赞这法子妙：“我还说须防有人说出那不好听的言语来，如此这般，纵有事，也有限了。”林老安人又夸是玉姐所想法子，洪谦且喜且怜，所喜者是女儿机敏，所怜者是她不得不与素姐善后。
里屋金哥又醒，不见父母，哼哼着要哭闹，秀英等忙去看金哥，洪谦自往书房里去。书桌前坐了半晌，也无心读书，闷坐出神。晚饭也用得闷闷的，心里不得不怨这位岳母实是个祸头子。此情此景，秀英欲待说两句素姐无错，实也说不出口，只把金哥抱来作遮掩，且说：“从此不令玉姐总往那间去。”
洪谦沉吟半晌，方道：“多接老安人过来看金哥罢。”秀英便知此事已过，然洪谦于素姐，也只剩些儿面子情，一丝尊敬也无了。
次日往江州买的礼物到来，秀英拣看一番，见无差错，重又包好，洪谦使人往盛家送了拜帖。次日洪谦便亲往致谢，令捧砚、平安抬了礼物，洪谦自乘一匹马，往盛家去。
到得盛家，见崭新砖瓦房，大门也是新油的。盛凯早亲自在门外迎候，两人同是秀才，然盛凯年幼，洪谦长他十余岁，盛凯家中尚有父母，是以亲自来迎。两人寒暄几句，盛凯便请洪谦入内。
洪谦步入盛家，两眼余光一瞄，只见这庭院极干净，因在孝中，很是素净。前厅摆着桌椅等木器，墙上挂几幅画儿，洪谦是识货的人，因见这些东西比自家摆得也不算差了。
再往里行，方是盛父所居之正房，房之左是盛父书房。房内几盆好兰花，江州城里卖也要几十贯，盛父见洪谦注目，且得意为洪谦解说，如何浇水，浇多少，又如何修剪，且有怎样窍门儿，十分雅致。
洪谦次便往盛凯书房去说话，一路从中至东，但见修饰渐少，花不见，止有几竿新植的竹子。书房内也是有书无花，器具简洁。洪谦又谢过盛凯一回，两人说一回文章事，洪谦觉这小秀才年纪小虽，文章上钻研比自己竟不差，邀他常往家中来。
盛凯道：“我身上有孝，因祖父孝，当服一年。却是忌讳哩。”
洪谦道：“子不语怪乱力神。”他在乡间，可与论文章者止苏先生与玉姐。苏先生是他八百辈子冤家投胎，指点起来固有进益，相处起来互相倒牙。玉姐却是女孩子，年纪又小，秀才试多是讽诵，苏先生说她或能考得过并非虚言。然至举人试，又要做策、又要做诗，她便差了火候。城中还有几个同年，又有纪主簿也是举人出身，倒好说话，乡间实是寂寞如初雪。
次日盛凯便来回访，因这乡下地方，便止有这两个秀才，盛凯自思与其闭门造车，不如与洪谦探讨一二。便携了自家两篇文章，来与洪谦相会。洪谦正读书，秀英听闻盛凯来了，悄在夹道里藏身看了一眼，见这小秀才生得斯文俊秀，进退有度，不由动念：生得好，又有出息，倒是个好女婿。
那头盛凯不知已有个妇人要做他岳母，止与“洪世兄”说着文章：“策倒好做，诗却难。”
冷不丁儿听着身后门板响，一抬头，却是苏先生一手捋须，一手曲指敲门。
洪谦转过身来，苏先生立时将敲门的手儿往身后一背，作驾云神仙状，悠悠然踱了步子来：“原来有客？”
苏先生看洪谦不如玉姐，然玉姐终是女孩家，再伶俐也做不得官、当不了朝，苏先生教也用心教，心中颇恨恨。恰天上掉下个盛小郎，生得好、文章好，最妙是人品好，路见不平，水中捞人。苏先生看人先重品德，不免见猎心喜，要与这盛凯搭上一线。
苏先生实诚人儿，肚里没那弯肠子，想不出甚样偶遇巧合，直统统进了来，将两人文篇一番点评。他当世大儒，出言不说醍醐灌顶也是耳目一新，盛凯大喜，渐与苏先生说得投契。洪谦撇着嘴儿，斜着眼睛，时不时对苏先生一挑眉，怪模怪样，苏先生也忍了。
秀英安排下午饭，使人来请，又留盛凯吃饭：“使人往府上说一声儿，留下用饭罢，粗茶淡饭不成招待。”盛凯与苏先生说得投契，也想留下，后半晌接着说话，便应了。
饭是香糯米蒸的荷叶饭，安排下烧鹅猪蹄鲜鱼羊肉，新摘的瓜菜，极鲜的鲫鱼豆腐汤，袁妈妈拿出好手段，还使花妮上菜时来说：“此时鲫鱼不肥了，只好拿来做个汤儿。”此时守孝，没数百年前那般严苛，一些油星儿也不得沾。
秀英又没安排下酒来，只叫上茶，苏先生、洪谦肚里赞一声，盛凯也暗思，这家真个周到。这等相聚之宴，便无食不言的规矩了，虽无推杯换盏，却也是雅谑非常。
用过饭，苏先生与盛凯都无昼寝之“陋习”，洪谦少不得饮一盏浓茶陪他们。却是闲言说孝，洪谦因说：“小受大走”。苏先生便道：“盖不知何大何小？总不至父母只会扬鞭罢？倒不如一体孝顺了。”洪谦道：“只因自家蠢，分不清何时该受该时该走，便要一体挨了，实是为掩智之不足也。真是蠢人自有蠢办法。”
盛凯听得呆了。
直说到日将西沉，盛凯意犹未尽却也起身告辞：“与君一席谈，胜读十年书，恨不能联榻长谈。今日却实是搅扰了，晚辈还须回家与父母问安。”
苏先生因起这爱才之心，听洪谦说：“改日往府上请教。”便也说一句：“得空也休忘了老夫。”却是不端架子。
盛凯笑应了，洪谦送他出门，苏先生却踱回收拾与他住的小院子里，尚着墙院儿低着头，一道走，一道念念有辞：“因智不足？则大者为大？何者为小？” 凡院子当有个门儿，他便顺着墙根儿，溜过院门儿，又沿着墙外墙儿走，不合墙边有一老树，苏先生一时不查，一头撞将上去。
那头洪谦送盛凯出门，正在门首做别，不防玉姐与朵儿、小茶儿三个过来了。玉姐手里拿着草茎新编的蚱蜢，小茶儿拎着虾笼，朵儿拎着草茎穿鳃一条鲤鱼。
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44、乡居
却说盛凯在程家乡间别业里盘桓大半日；与苏先生、洪谦相谈甚欢，不知不觉间日便偏西，盛凯告辞出来；洪谦相送，门首上遇到了玉姐打外头归来。
盛凯前几日与玉姐打过一回照面儿，知道这家里有个姐儿，前两三也略看了一眼儿；然彼时他是救人过来的；一家子匆匆忙忙；谁也没那个相见的心。今日登门来又是讨教文章；心亦不在这上头。是以在门首看到玉姐，盛凯肚里大吃一惊；面上也略带出了惊奇。
玉姐身上衣服还算整齐；头发只略毛了一点儿边，鞋底沾的泥也将干了，裙角略带水痕。后头朵儿裙子掖在腰上，袖子卷起，手里大鲤鱼尚微微跳动，她身上裙上溅了许多水。小茶儿也好不到哪里去，虾笼上还淋淋漓漓滴着水。
盛凯将把这家安人从河里捞将出来，安人的孙女儿便带人下河捞鱼摸虾，盛凯颇觉不可思议。洪谦见了，暗道，玉姐果然还小，想事难免有不周之处。当下斥道：“还不见过盛世兄？”玉姐敛衽低眉道：“世叔安好。”盛凯手足无措，不知要拿这个“侄女”怎生是好，只得勉强应一声儿，匆匆告辞而去。
洪谦将脸一板，对玉姐道：“你去哪里了？弄得这一塌糊涂的回来？”
玉姐也不怕他，笑道：“爹与先生还有那位小世叔说话，并不知道，我与娘说过了。娘允我出去走走，我带了她们两个哩。且朵儿爹娘要见她，她独个儿去，恐应付不来，就三个一道去了。往她家那里去，有个浅河汊子，胡乱走了几步，水不深，刚过膝盖儿。”
洪谦岂是好哄的人？玉姐今日梳双鬟，脑袋上一边儿垂着一个，洪谦右手小指一伸，勾起她左边那弯成圈儿的头发，将她勾进门内，且吩咐，“关门！”玉姐护着头发，踉跄跟了进去。
洪谦拎着闺女，往见秀英，他总觉有素姐投河之事，秀英不致允了玉姐去河边玩耍，多半是玉姐自作主张。因是程家别业，洪谦与秀英也不住这正房，正房是林老安人与素姐居住。洪谦待要绕过前厅，便与玉姐往左行，恰看着苏先生撞树。洪谦手上一顿，玉姐乘势逃了出来，半边头发都勾散了，使手攥着落下的一大绺头发，手里蚱蜢便长到了头上。一手掩口，笑出声儿来。
玉姐已知情势似是不好，那虾是浅溪里下了虾笼捉的不假，那鱼却是河里逮的。河鱼土腥味重，整治须种种佐料，否则难以下咽，除非饿极，乡人少食，是以河中颇多大鱼。玉姐随便拿几文钱换根钓竿，朵儿掘出蚯蚓来，穿在钩上，不一时钓上条大鱼来，三个人一齐拉，方拉了上来。初时玉姐险些叫它拽到河里，吓得小茶儿一身冷汗，玉姐再三叮嘱：“回去都不说此节。”
贼人胆虚，玉姐虽不曾�