柯山觉得是该跟小石好好谈一谈的时候了，“小石，你说永绥有多少像吴显贵这样的坏人？在全中国有多少像吴显贵这样的坏人？他们又害了多少穷苦人？”不等对方回答，他又接着说，“眼时把吴显贵逮捕起来判罪或杀了他，也只报了你一家的仇恨。可是就会吓走了更多的坏人，那真是拣了芝麻漏了西瓜。我们要做的工作是放长线吊大鱼，更要一网打尽。懂了吗？”
小石擦一擦眼泪点点头，始终没有说话，新鲜的凉风爽快地吹着，对面山上两只山鸡“扑扑啦啦”飞起，割破了山上的沉静。
猛然间，“砰”地响了一枪。在同一时间，面前的水面好像有人抛了一块石子，溅起了尺把高的水花。柯山正准备寻找那枪声的来源，突然一只手抓住他的衣领把他拖倒在土坎下，接着又是一枪正打在他们刚才坐的地方。柯山翻过脸看到压在他身上的人，原来是小石。
四周山上响起了爆豆似的枪声，柯山和小石三步并作两步纵进一道围墙。
李区长和县大队的刘排长也正好带人赶到，他观察了一下说：“四面山上都有土匪。”
只见寸把高的人影在四面山顶上移动，有的顺着小径下到了山中腰，并且又响起了那出丧似的牛角声。敌人的轻机枪在水田上扫起一道道虚线，几个老乡扛着锄头没命地向家奔跑，只有那条瘦狗，懒洋洋地趴在石板路边，也许是司空见惯了。
一部分敌人进入了有效射程，土岗上的碉堡开火了，机枪“哒哒哒”地连续响起来，一个匪兵随着这三发五发点射滚下山来，其余的跑回了山顶。
战斗一直持续到日暮，匪兵才陆续退去，山寨又恢复了平静。李区长带县大队的同志上山搜索战场。柯山和小石到寨里察看情况。
寨子西尽头发生了惨事。一个女人头里脚外倒在门坎上，子弹从后面穿过胸部，一群绿头蝇围着那凝结的血迹旋转，她已用不着救助了。一个四五岁的孩子在那女人身旁哭叫着，偶尔抬起头抽搐地看看周围的人，又号啕起来。区干事告诉柯山，那女人从地里跑回来，牵着孩子刚要进门槛，就被对面山上的土匪一阵枪打死了。她男人早年被捉壮丁没有了音信，家里什么人也没有了。
小石走到孩子跟前，俯下身给他摸抹去眼泪，“别哭啦，哭什么，跟我玩去。”但是他自己的眼里也渗出了泪水。
柯山抱起孩子向区政府走去，孩子伏在他的肩头上还不住地抽泣。
上灯的时候，吴显贵拱着手又来了，他毕恭毕敬地问王书记：“您没有受惊吧？”
“这算得了什么。”老王冷笑了一下说。
“老百姓说这次来的土匪是周兴带队，看那样子有六七百人。唉！”吴显贵跺了跺脚说，“说招安又来这么一招，简直是和我们‘归劝委员会’作对。这些畜生死在眼前都不知道。”之后又补了一句，“听说，这两天他们又新添了两架机枪呢。”
李区长头上的青筋暴起好高，走到吴显贵眼前说道：“你不要动摇军心。两挺机枪总没有当初国民党的‘黑寡妇’厉害吧。明天你通知下去，不管他是什么人，通匪的就枪毙。今晚要戒严，你也早点回去吧。”
吴显贵唯唯诺诺地走了。李区长气愤地在屋内踱来踱去。王书记拍了一下他的肩膀说：“还是沉着点吧。如果吴显贵看到咱们沉不住气了，一定会偷偷高兴的。”
“明明是他搞的鬼，又偏要到这里装孙子。我真不愿再和这畜生缠下去了。不过今天打死了两个兔崽子，还算消消气。”
王书记把视线转移到柯山身上，问道：“老柯，你怎么看今天这场战斗。”
柯山沉了一下说：“从今天的战斗来看，并不太激烈，这应该是战略上的威胁战，幕后必定又有新的阴谋。再详细的我就不好说了。”
“我看也是这样，这恐怕是吴显贵前天到葛藤寨后的新阴谋。刚才已经将工作布置下去了，看看明天是否会有新的消息。”王书记说。
“还有一件事要研究一下。”柯山建议说，“现在急需把寨上的基本群众串联起来，给我们下一步的工作打基础。同时派人将吴显贵秘密监视起来，要借口把他拴住，使他离不开围城。”
“现在他挂着‘支前委员会’和‘归劝委员会’委员职务，他以这个名分要求下乡去工作，咱们也不好拦阻呀。”李区长为难地说。
“这样，”柯山想了想说道，“目前掌握的38名‘八乡苗联社’成员，基本上都在这两个委员会里担任着职务，咱们就每天安排这八乡中两个乡的委员和保甲长来围城汇报工作，并适时安排全体会议，由吴显贵负责召集。这样既可以拴住他，同时若上级下达任务，也可以尽可能地将他们一网打尽。”
“对！”李区长猛地一拍桌子，“今天周兴攻打了围城，恐怕也是想敲山震虎。这样一来，咱们召集这些人来开会就有了理由，又能让周兴以为他的阴谋得逞。”
王书记说道：“周兴势必会得意忘形，咱们因此更要加强情报搜集工作。”
大家随即进行了工作部署，分头走了出去。
小石病了，晚饭只喝了一口酸汤，此时正脸色发黄地躺在床上，还有点喘，看柯山进来睁了一下眼喊口渴。柯山伸手摸了一下，感到他的身上滚热烫手，随即倒了碗开水，又从挎包里取出那块鸦片，掰下一小块给小石服下。
服鸦片也是没有办法的事，由于战事紧张，后勤供应往往得不到保障，继而造成缺医少药的情况，因此大家私下里不得不采用这种土方子。不过，这对头痛脑热、肠胃病等小病小灾，有时还是有一定的疗效。
“柯干事，那个小孩呢？”
“送到他外婆家去了，怎么了？”
“唉，又多了一个像我这样的人。”小石的眼圈又红了。
夜深了，灯芯冒起火星，柯山又添了一次油，然后坐在床边守着已经熟睡的小石。墙洞的风把月份牌吹得“沙沙”地响。今天已是11日了，距敌人暴动的日期只剩下16天。
柯山的心情不由得有些焦急起来：目前，逮捕吴显贵等“苗联社”主要成员已基本不成问题。最大的问题是，怎样抓捕那两个特务和周兴。此地山高林密，不宜大规模清剿，又毗邻湘黔交界，一旦遇到紧急情况，他们便可跳进贵州躲避追剿……各式各样的事情挤满了柯山的脑袋，头好像铅一般地沉重。
月亮已隐入到山后，室内更暗了，柯山不知不觉地打起瞌睡，头枕着床沿睡着了。
清晨，小石退烧了，不过还有点头痛，四肢无力，嘴唇暴着一层干皮。柯山陪着他到外面透透空气。他们又坐在那溪坎上，小石臂肘拄在膝上，手掌支住下颚，凝视着缓缓流动的溪水。
“好点儿了吧，小石？”
“好多啦。”小石摆摆头，声音还是有些微弱。
忽然，从小溪转弯处的竹林中传来一声咳嗽。柯山转过头去，看到又是昨天那位农民。柯山扶着小石走了过去，那人不住地向四周探望，精神很紧张。小石上前和他谈起来，一面又给柯山做翻译。原来，老人叫石祖德，就住在葛藤寨的后山上。同时，老人报告了非常重要且令柯山吃惊的情报——敌情发生了变化。
中午，王书记、李区长匆匆回到区政府，介绍了刚刚获取的最新情报，基本上与老人吴祖德所报告的情况相同。
柯山还从李区长那里了解到：在前年，周兴抢走并害死了吴祖德的大孙女，他的儿子儿媳在去凤凰告官的路上，也不知了去向，估计是被周兴暗害了。显然，吴祖德想借大军之力报仇。
综合情况是：敌人改变了计划，决定提前在12月22日暴动；昨天周兴匪部袭击围城后，一部分匪徒开往永绥至围城的要镇麻栗场附近；另一部分匪徒连夜开往贵州边界的螺丝洞一带；而大部向东北方向窜去，目的不明；葛藤寨仅留下了周兴的十几个亲信——“行动班”；那两个特务的情况目前仍然不明。
至于那一老一少，从体貌特征来看，好像是曾在围城一带出现过的兽医。那个老头儿自称姓向，村民们就叫他们向老爹、向妹子。柯山这才知道，那个男装少年原来是个女孩子。
王书记低着头扳着手指盘算，“22日，今天是12日，还有10天。”他又习惯性地从口袋里掏出一只揉曲了的纸烟，问李区长：“老李，你看敌人这一天一夜的活动是怎么回事？”
“这应该是暴动前的序幕，说明敌人已怀疑我们的布局，所以他们改变了日期，打算先下手。昨天打了围城一下，是叫咱们老老实实地坐在寨子里，他们好进行调动部署。”老李说得兴起，一跃蹲在凳子上，又瞅着柯山和县大队刘排长说，“一部分敌人开往螺丝洞，是准备与那两个特务会合。螺丝洞距葛藤寨仅15里，这样还可以两头照顾，情况紧急时又可以逃往贵州。你们说对不对？”他环视屋内的几个人，继续说道，“麻栗场是湘川公路上的要镇，又是永绥县城到围城四区的必经之路，一部分敌人开往那里，无疑是准备切断县城和我们的交通线，当然也切断了4个区。最重要的是，他们暴动后可以直接控制湘川公路。至于向东北方向去的那一大部，可能是增援桃花芽乡的暴动。”
“桃花芽乡？”王书记沉吟了一下，“我们一直认为周兴匪部的指挥中心在葛藤寨，暴动中心在围城寨。这次他们将大部分兵力派往桃花芽乡，是不是说明他们将暴动中心确定在那里？可是，那里更接近所里县城，而不是永绥。”
柯山想起在审问余化龙时，他交待敌人的主攻方向是麻栗场，然后转向永绥县城，如今又出现了一个桃花芽乡。而且从地理位置上看，桃花芽乡更接近所里。所里的战略地位毋庸置疑，不仅把持着湘川公路，并且是东至沅陵、常德，西至永绥、四川秀山，北至古丈、大庸，南至凤凰、怀化的交通枢纽（解放后，湘西土家族苗族自治州将首府从沅陵迁至所里，后更名为吉首），敌人显然是做了重新部署。
大家都感到事态的严重性，最后决定：继续秘密探听敌人的动态，并稳住吴显贵等人，同时派人将情况及时向上级汇报。
“派谁去呢？”王书记环视着众人。
柯山立即想到了小石，因为除了在座的人，只有他最了解情况，可是他的病刚刚有些好转。正在犹豫之际，窗外一个人影闪了一下。李区长站起来问道：“谁？”
门慢慢开了，小石走了进来。他的面色有些憔悴，两只耳朵绯红，看来是又发烧了。
“你来做什么？”柯山问。
“你们的话我都听见了。柑子坪有一条旁路，我走过，派我去送信吧。”
“你的病行吗？今晚就得出发，要走夜路，第二天还要及时赶回来。”柯山不无担忧地说。
“我好啦，我能保证完成任务。”小石深深地吸了一口气，又挺一挺身体，显示自己没病。
王书记在窗和桌子之间走着，像是专一思谋着什么。停了片刻，他抬起头对小石说道：“小石，你先回去，我们再研究一下。”
小石迟疑了一阵，又看看柯山，在走出门时又转身用手捶捶胸脯说：“我没有病，百八十里路不成问题。”
小石走后，大家研究决定派贺班长随小石回永绥县城。
夜幕很快拉下来了，房屋树木看去已成大小不同的剪影。东面山峰的后面打着闪电。区政府门前，烟头的火光在燃着，有时火星被风抓住，猛然向上扬去。小石穿着当地农民的装束，挽着柯山的胳膊向夜幕中走去，两只腿有时显得无力，好像踏空了似的，从他身上发出一股轻微的灼热气，在夜的寒气里扑在柯山的手和脸上。
走过石板路，柯山握着小石和贺班长的手说：“不远送了，祝你们胜利归来。路上要适当休息。”
他们拐过小桥，就消失在路旁黑黑的荆棘丛里了。
第二天，区政府的工作依然照旧，两个乡的委员和保甲长全部到齐，吴显贵忙前忙后负责召集，参会人员先后汇报了本地的情况，不过最后均以周兴最近很猖狂为由进行推托。
“可恨周匪乘机作乱，刁民又不听政府号令，不弹压恐怕不足以治乱。我和各委员、各保甲长商量过了，恳请大军派兵来本地清剿众匪，以震慑之。”吴显贵起身慢悠悠地说完，觑视着王书记和柯山。其他人也抬头看着，眼神里有幸灾乐祸的，也有忐忑不安的。
王书记看了下柯山，说道：“目前，我军在全国战场势如破竹，蒋介石也逃到了台湾岛，周兴不过是在虚张声势，他早晚会受到人民的审判，大家不必为此担心。这是上级派来督导咱们区支前和规劝工作的柯干事，现在请他讲话。”
人们的目光都集中到了柯山身上。他合上笔记本，缓缓地站起身，说道：“其实大家都知道，我军主力正在四川作战，周兴之所以一�
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