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江湖未定，外患又生。永乐二十二年二月中旬，蒙古十七万鞑靼铁骑囤积塞外，战事一触即发，百姓人心惶惶，四处逃散。大明朝开国五十年后，迎来了最为严峻的时刻，在这样的情况下，明成祖朱棣亲率三十万大军，继永乐十四年、二十年、二十一年后第四次御驾北征，意欲一举平定旧元残部。
而在风光如画的洪泽湖上，云气奔驰，波痕皴皱，夕阳落映在湖面上，碧绿清澈的湖水上漾起一片玫瑰色的华彩，灿然如锦。初春的微风吹乱了如镜的湖面，传来一股芦苇的清芬之气。悄寂的湖心不时跳起几尾银鱼，激起一圈圈的涟漪，四岸浮嚣着歌声人语，几艘画舫悠悠往来，依然是一派歌舞升平的盛况。
在那最大的一艘五彩画舫上，一位皂衣老人立于船舷边。舱中舞影幢幢，丝竹悦耳，似乎正有一场盛宴，可他却是面色凝重，遥望湖光山色沉吟不语，对舱中的管弦之声充耳不闻。老人身边一位青衫少年轻声问道：“父亲，你看那浪子杀手可会来么？”
皂衣老人目光落在手中一张短笺上，微微一叹：“他既然敢留贴通名，想必不会爽约。”
信笺上是龙飞凤舞的几行字：
冰壶露床，月移西厢，流萤过窗，泛舟湖光。听闻天湖山庄富甲江南，尚请罗前辈备下十名美人，若干醇酒，万两黄金，一付赌具。明夜子时苏某将携玉笛与十指赴约，与君于洪泽湖上放情一赌。
关中浪子苏探晴拜上
原来这名皂衣老者名唤罗天湖，乃是江南武林中一位大大有名的人物。江南罗家本是绸缎富户，说起昔日大商贾罗枫远江湖上可谓无人不晓，他不但掌控了江南八成以上的绸缎生意，还开了大大小小十七家遍布江南的银庄，可谓是财倾天下。更难得罗枫远虽是一名商人，却全无吝啬之气，一意结交天下英雄，家中养着数百名食客，不但朋友有难立时相助，便是遇着落难的陌路人，亦是挥金如土，颇有江湖人仗义疏财的豪气。
罗枫远老来方得一子，便是罗天湖。罗枫远一心想宝贝独生儿子接管自己的产业，从小便请来有名的学究教其学问，只望能教出一个状元光宗耀祖。不料罗天湖却对识字断文全无兴趣，反是喜欢跟着家中那些食客动弄拳脚。罗枫远数次劝诲无效，也只好由着他，后来便送罗天湖到江南“行云剑派”中习武。
三十年前洪泽湖中水匪横行，官府几次出兵剿灭，都被这群水匪借着对地形熟悉、水性高强而逃遁。反是变本加历抢劫过往行商，被劫者不但财物尽失，往往性命亦不保。这帮水匪早看中罗枫远家道殷厚，趁某日罗枫远随船押货时将其绑架，不但一船财物尽失，还传信罗家勒索五十万两银子，罗家上下早慌了手脚，连忙备下银两送给水匪。谁知那帮水匪深知罗家养有不少奇人异士，怕其报复，收了银两后竟将罗枫远灭口弃尸湖中。
那时罗天湖刚刚艺成尚未出师，惊闻噩耗后立刻赶回家中奔丧，可叹罗枫远生前交友无数，却平空惹上这场大祸，落得横死水匪之手，尸骨不全。他家中的食客大多是混吃喝之辈，见主人惨死，亦哄然散去。罗天湖服丧四十九日后，将家丁谴散，孤身一人驾船闯入洪泽湖中，追踪十七日后，竟凭单身只剑终将那帮水匪尽歼于剑下。
此役令罗天湖声名大躁，大仇得报后他亦无意禀承父业，带着剩余的数十名忠于罗家之人，在洪泽湖畔建立了天湖山庄，自设刑堂，专门与那些打家劫舍的黑道人物作对，捉来土匪强盗，初犯斩手，再犯挖目，三犯斩首，绝不姑息。久而久之，天湖山庄已成了江南武林中的一面招牌，而罗天湖的声望亦直追江南四老。
罗天湖平日并无其它嗜好，惟好赌博。想不到这一次竟收到关中浪子苏探晴的战书，约他在洪泽湖上豪赌一场。
青衫少年见罗天湖沉思不语，忍不住愤声道：“苏探晴算什么东西，竟敢口出狂言，孤身挑畔，还说什么携玉笛与十指赴约，分明不将我天湖山庄看在眼里，他以为他是剑圣曲临流、解刀陈问风么？”说到这里，见罗天湖严峻的目光盯来，冷哼一声，住口不语。
这位青衫少年乃是罗天湖二子罗宜刚，年方十七，一手家传的行云剑法却已颇有火候，在天湖山庄中仅次于罗天湖，少年得志一向目中无人，虽听过浪子杀手苏探晴的名字，却并未放在眼里，见父亲神色凝重如临大敌，心中大大不以为然，忍不住出声泄愤。
罗天湖对罗宜刚厉声叱道：“你这个乳臭未干的小子懂得什么。苏探晴享誉关中，自有真材实学，似你这般大意轻敌，只怕与他交手接不下几个照面就落败了。难道未听说郭宜秋被刺杀之事么？”
罗宜刚不服道：“江湖传闻大多言过其实，杀手行刺不择手段，郭宜秋年事已高，疏于防范，才被这苏探晴用见不得光的手法暗算得手，苏探晴自身武功却未必见得高明，我就不信他能敌过得爹爹威振江南二十余年的惊雷剑。”
罗天湖以剑法成名，其剑七尺二分，双锋两刃，舞动时隐隐发出行云布雷之声，名为“惊雷”，乃是江南九大名剑之一。他这些年已久不与人动手过招，俨然以隐世高手自居，偶尔出马捉拿一些江洋大盗，亦是手到擒来，平日听到的都是些奉承之言，这番话虽是出于爱子之口，倒也受用，面色稍霁：“爹爹可不是怕他，浪子杀手虽然厉害，好歹亦不过是个二十出头的年轻人，武功再高亦有限。我只是担心他既敢如此公然挑畔，必有所恃，只怕这件事绝不仅仅是一场赌局那么简单。”叹了一口气：“天湖山庄在江湖上惹下不少仇家，可莫要一时失策坏了名声。”
罗宜刚微微色变：“父亲的意思是说浪子杀手此次来，背后有摇陵堂撑腰么？”
罗天湖沉声道：“摇陵堂雄踞洛阳多年，早就觑伺着江南。而此次苏探晴刺杀郭宜秋，炎阳道正在四处通辑他，可他不但不隐迹江湖，反而大张旗鼓约赌老夫，极有可能是摇陵堂试探之举，一旦被他生出事端，摇陵堂便可趁此借口兵发江南，而天湖山庄则是首当其冲……”他越想越觉得自己的分析大有可能，不禁忧心忡忡长叹一声：“所以此次定要小心从事，纵是苏探晴稍有过份之举，能忍则忍，千万不要因小失大。”
罗宜刚大声道：“郭宜秋素有侠名，炎阳道身为武林第一大帮，向执中原武林牛耳，何不设局将苏探晴擒下，也可替我江南武林出一口恶气。”
罗天湖连声叱道：“你不可造次，一切皆要听从老夫的安排。天湖山庄一世英名，可不能毁在你这个畜生手里。”
一个声音悠悠传来：“人说江南宿老安于享乐，早已不复当年叱咤江湖的豪勇，如今一见罗庄主，果然不假。”
罗宜刚惊回首，拨剑喝道：“什么人？”
却见一个白衣人立于船头，背朝罗天湖父子二人，似在眺望洪泽湖光。湖风强劲，将他白衣吹起，直如欲飘然而飞，如若画中人物。
罗宜刚正待冲前，被罗天湖一把拉住。暗惊这白衣人出现的绝无征兆，船身没有丝毫晃动，他父子二人武功皆可算一流好手，却直到听见他开口说话后才发现这名不速之各，看来对方武功应该不在自己之下，凝神望去，双目眯成一条缝：“来者可就是人称浪子杀手的苏少侠么？”
白衣人转过头来，冷冷道：“罗庄主无须惊慌，在下只是一个无名小卒，听闻浪子杀手约赌罗庄主于洪泽湖上，一时心痒来看看热闹。”他脸上如戏子般带着一张面具，瞧不见真面目，听声音年纪甚轻，应该在二十上下。
罗天湖听来者并非苏探晴，松了一口气。他刚才一番示弱的言语被白衣人听到，心中大不痛快，不过他这些年被声名所累，处处谨小慎微，见对方一派泱然无惧的高手风范，倒也不敢造次。正要交待几句场面话顺便打探一下白衣人的来历，一旁的罗宜刚大喝一声：“天湖山庄岂是你这种鬼鬼祟祟小毛贼撒野的地方……”长剑出鞘，一个箭步跨出，使一招家传行云剑法中的“吴刚伐桂”，打算一剑将对方扫下船去。他年少气盛，见对方口中丝毫不将父亲看在眼里，更是不与真面目示人，早就憋了一口气，忍不住抢先发难。
谁知罗宜刚才一提步，那白衣人已大步迎上前来，看似往明晃晃的剑光上撞去，却在长剑近身前猛一侧身避开剑光。与罗宜刚对面而立，目光冷冷望向罗天湖：“这就是罗庄主的待客之道么？”白衣人与罗宜刚相距极近，罗宜刚的鼻尖几乎触到白衣人的面具，更是无法发挥长剑的攻击力，连忙往后疾退，谁知那白衣人亦步亦趋，如影随行，仿佛紧紧贴在他的身上，不给他适当的出手距离。
罗宜刚从小到大不知与人争斗过多少次，却从未见过这般打法，只觉得对方冰冷的鼻息喷在脸上，心头发毛，头微后仰，提膝朝白衣人小腹撞去。白衣人早已判断出罗宜刚的行动，左足迅如闪电般踏在罗宜刚的右足上，“格格”两声轻响，罗宜刚大叫一声，足趾已被踩折了两根。
罗天湖见爱子受挫，又是心疼又是心惊。这白衣人料敌先知，出手诡异，当是劲敌，只看那形如鬼魅的身法，自己也未必是其对手。连忙叫道：“犬子莽撞，还望少侠手下留情。”又对罗宜刚喝道：“还不退下赔礼。”
罗宜刚脚趾被踩，欲退不能，被那白衣人冷冷的目光扫在脸上，足尖巨痛，心头更是大悚，不得不服软。垂下头嗫嚅道：“小弟有眼不识泰山，还请兄台多多谅解。”
白衣人攸然退开，仍是回到起初站立的地方眺望湖景，犹若从未移动过。
罗天湖拱手道：“请教少侠尊姓大名。”
白衣人头也不回：“路过之人，罗庄主何必多问。”
罗天湖忍住气：“舱中备有酒菜水果，请少侠移步一叙。”
白衣人淡淡道：“我说过只是来看热闹，不劳庄主费心，饮食自会取用，不必多叙了。”转身进入舱中。
罗天湖与罗宜刚面面相觑，不知这神秘倨傲的白衣人是何来历。罗宜刚强忍巨痛，悄声对罗天湖道：“舱中有父亲邀请的十余名江南武林人士，我们一拥而上，不怕宰不了这小子。”
“不成器的畜生。”罗天湖低骂一声：“你还嫌惹得事不够多么？”不再理罗宜刚，转头亦走入舱中。暗咐他接到苏探晴的贴子不过两天，请来好友助拳亦都是秘密行事，这白衣人却如何知晓？只怕与苏探晴不无关系，见到那白衣人绝不在自己之下的武功，才知道天下能人辈出，自己恐怕真是老了。这一刹，罗天湖忽莫名生出一份不详的预感：享誉江南二十余年的天湖山庄，这一次只怕会栽个大跟斗……
船舱当中是一张大大的赌桌，两边设有八桌酒食，已坐有十余名形貌各异的武林人士，大多是须发皆白的老者，这些人都是罗天湖请来的好友，其中不乏江南武林中颇有名望的高手。罗天湖果然准备好了十余名舞姬，此刻如蝴蝶穿花般游走于桌前，忙于伺侯这干宾客。舱中春色无边，惟有那白衣人独自占据一张桌子，既不与旁人说话，也不饮酒吃菜，只是垂目静坐，那些舞姬亦远远避开他。
舱中诸人大多相识，本是相互劝饮大声喧哗，忽见那神情冷漠脸戴面具的白衣人进来，不知怎地心头都涌上一股寒意，声音亦小了许多。刚才船舱外白衣人与罗宜刚一番争斗事发突然，大多人都未能有所察觉；有几位武功略高者虽隐有所觉，但吃亏的是罗宜刚，罗天湖都强忍不发作，他们也不便出头。这些人昔年虽都是叱咤江湖的一方雄主，如今功成名就年事已高，早已息了争名夺利之念，此次来天湖山庄亦大多抱着多一事不如少一事的心思。
见罗天湖踏入舱中，一位五十余岁的老者举杯笑道：“久不见罗兄，依然身体健朗，昔日风彩不减，这一杯务请赏面。”
罗天湖笑道：“鲁兄上月喜得外孙，小弟杂务在身未能亲临，这一杯应该是小弟敬你才对。”这位五十余岁的老者名唤鲁飞，乃是江南十九剑派中“逐月”剑派的掌门。性格最是豪爽，朋友遍布天下，武功虽非同门最高，却被同门一致推为掌门，他的独生女儿嫁给了黄山派大侠于万里，上月产下一子，宴客十日，极尽奢华，引为江南武林的盛事。
诸人一同起哄，同饮了这杯酒。罗天湖瞅一眼那白衣人，见他丝毫不为舱中气氛所动，暗生警惕。
一人趁着酒劲来到白衣人桌前：“这�