子虚盖上那摆钟，“我原来想，若是放在清平斋便罢了，大过年的，悄悄送回去便是了，左右不能伤了脸面。可如今已然连累了四太太和毓真，便不能就这么算了。”
周慕筠看出她真是气着了，“不如我叫人夜里送回去，放在门口神不知鬼不觉也无妨。”
她抿唇，“这么一来岂不又叫他们拿住把柄来打你的脸！我倒无碍，不过被人说几句没能力。可你呢，难道又要忍下这口气与我一道蒙羞？”
二少爷微笑，“我晓得你为我着想。梅儿，我不过不想你受累。”
子虚一怔，“我不能帮你，可也不想拖累你。”
他将头凑近抵在她额上，心里欢喜，“不拖累，你从来不是拖累。你想做，就去做吧。可用的上我”
“倒是有件事需要二少爷您帮忙。”
“恩，二少奶奶只管说。”起身拉着她进里屋。
“你也说只怕近日便会有动静，我想着再拖几日，还需你先替我给秀秀送份礼。”
二少爷不依，“过几日是我生辰，不是秀秀。怎的给她送礼，我的呢？”
“我记着呢。你且送，你的我自会给你。”
周二爷勾起她小巧精致的下巴，在耳边轻声道：“不如现将我的给我，秀秀的，明儿我就送去。”
耳畔是他的鼻息，柔软亲密，“二爷想要什么？”
方才还说什么都行，这会儿子又要收礼。果然是奸商！
那厮放低声音凑得更近了，“梅儿，你说呢？我昨儿求过你的。。。。。。”
子虚耳根一热，眼前俊朗非常的面上泛着桃色。别开脸，羞得不能看他，“。。。。。。今儿不行。。。。。。”
谁知他得意的很，“我知道今儿不行，我只要你应了，来日方长。。。。。。”
他知道？
二少奶奶一愣，未几，捞起身侧的软枕狠狠砸过去，“瞧你整日看账本，都在算些什么！”
他躲闪着，时不时瞅准了时机偷亲一口，“你的事我样样放在心上的。。。。。。好媳妇儿，我这是关心你。。。。。。”
过了一会儿，清平斋的珠帘里传出二少奶奶又羞又臊的喊声。
“周慕筠，谁让你关心这个！”
☆、竹竿何袅袅
自古嫁祸得起早。
五更鸡鸣，严氏到了清平斋。
彼时二少爷尚未出门，放下粥碗，抹了把手道：“大嫂这么早来是为那摆钟？”
严氏对这个漂亮的过分的小叔一向有些怵，尴尬一笑，“可不就是为那东西嘛。。。。。。嫂子着急来早了，弟妹还没起？”
周慕筠看向那卷静谧的墨绿珠帘，声线不自觉温柔，“我这媳妇儿心实，既应承下了这事儿，便整日想着要替嫂子寻那摆钟。夜夜浅眠，这不昨儿又闹到半夜，早上才又睡下了；我也不忍叫她。还请嫂子多担待。。。。。。”说着瞧了一眼严氏，“还是。。。。。。我现在就去喊她。。。。。。”
“不用不用！原是为了我，怎好再打扰。。。。。。我等等便可；二叔可千万别吵着弟妹休息。”严氏连连摆手，又讪笑道：“二叔和弟妹感情真好，原以为二弟会因为太后赐婚有些隔阂，如今这样，到使我们放心了。。。。。。”
二少爷星眸轻闪，清寒玉面上划过一丝笑，“都说姻缘天注定，慕筠如今十分满意。子虚是个清静性子，不得已抗下这协理家事的担子，整日慌乱无章，不晓得如何是好，远比不得嫂子当初那份魄力。就是我看着，也觉得不妥。如今嫂子既然风寒已好，不如早些接过棒去，也让我这傻媳妇歇歇。”
严氏捧着热茶难以下口，又将手伸进了暖筒里，“我从前不过帮着二太太做些琐事，以弟妹的聪慧，自然可以胜任的。二弟这么说，真是羞煞嫂子了。别是你舍不得媳妇，要将这麻烦事都推给我罢！”
严氏打了个火候不好的趣，周慕筠却没再否认。掸了掸棉袍上的虚尘，眼角掠过严氏身边的方奶娘。
面带清冷，又有些玩世不恭，像是回应着玩笑，“可不是嘛，好容易讨了个媳妇，三天两头来人同我抢，可不闹心！嫂子也知道，我从小比不得大哥仁直，时常叫父亲拎着棍子追着揍，却是到底改不了这坏脾气。今儿也就是嫂子您，若是换了旁人，我准叫他连门都进不来，在外头冻够了再领到花厅去等着。”
屋里霎是安静。
严氏怔住，半天没接上话。瞧这模样，该是知道了当初那顾氏在鸿祚园吃了那半碗闭门羹。
二少爷这是为房里人出头呢！
一句句打在脸上，一旁的方奶娘更是臊不敢抬头。
彼时只当那顾氏是个奉旨成婚的，谁知这二少爷是真捧在手心了，不过轻慢了一回便护的这样紧。。。。。。
严氏心里愈发生了恨，半晌，稳住心思笑道：“要不说还是咱们二少爷知道疼人呢。。。。。。你大哥若是有你一半，我也便知足了。二弟本事大，气量也大，也只有弟妹这般冰雪聪慧的才配得上呢。。。。。。”
方奶娘见机恭维，“正是呢，二少奶奶不愧是南地来的妙人儿，模样性子都是一等一的好。”
珊瑚听这一唱一搭仿佛笑话，垂着脸只怕要笑出声来。
可巧十三进了门来，请过安催促着二爷去商行。
周慕筠心下藏起冷笑，瞥了一眼这对神色各异的主仆缓缓起身，出门前顺口吩咐，“珊瑚，到时辰叫二少奶奶起身了。一会儿备上几个小云吞，她这几日胃口不好。”
临走不忘同严氏躬身告辞，“慕筠便先走了，嫂子请自便。”
珊瑚取下衣架上的皮帽递给十三，送他二人出了门，撩开珠帘进了里屋。却见子虚已然起了身，正在梳洗装扮。
忍不住掩笑过去指了指帘子外头，“小姐可听见了？”
子虚点点她的额头，压低声音道：“他不管不顾，你也不劝着点。还嫌我不够招架的，净给我添乱了。。。。。。”
珊瑚绕着辫子不以为意，“您怕什么，还有二爷呢。”
子虚无奈，心里倒是没有昨夜那般生气了。也罢，总是要闹翻的，何必还在意别人的看法。
叹口气，听见窗外下起了霖霖冬雨，砸在雪上，闷响一声消失不见。
往头上随意插了朵珠钗，提了口气揭帘出去，“真是对不住，竟让嫂子等这么久！嫂子今日来，可是玉壶想起什么了？”
严氏此时方磨好脾气，笑道：“弟妹为我的事操心劳累，等等是应该的。摆钟丢失之日渐远，玉壶一时难想起详细情况，怕是还要些时日。我此次来，是想着年关越来越近，此事若拖到年后，只怕不妥。便想同弟妹商量商量，不如换个法子查查。。。。。。”
二少奶奶抹匀手上的碧雪膏，手心柔腻润滑，心却渐渐凉下来，这便等不及要出手了吗？
“不瞒嫂子，子虚正为这事儿发愁呢，总也想不到好法子寻回那宝贝。嫂子若有好方法可真是再好不过了！”
“说不上是好法子，只是如今除了此法，真是不知该如何是好了。。。。。。”
“嫂子且说，咱们好商量。”
严氏脸上带笑，斜睨了一眼身边的方奶娘，端起茶杯呡了口水。
方奶娘适时上前，“如今这般只盘问几个丫头也没个头，不如选几个可信的各屋抄检一趟，到时候谁拿了岂不一清二楚了。。。。。。”
抄检？法子虽粗，不过确实十分好用。
子虚皱眉，“确是个好法子。不过。。。。。。这般大张旗鼓地搜查，只怕各位太太和小姐少爷们不免会有些情绪，是否有些不妥？”
方奶娘道：“二少奶奶只管放心，查探摆钟的下落可是大人亲允的，想必大家都会通融体谅。再者，早日抓到那贼人，二少奶奶也可早日安心不是。”
子虚摇头，露出为难的模样，迟疑道：“我倒不是怕人记恨，只担心，一旦查到了到无妨，若是没有，唯恐大家面上都不好看呢。。。。。。”
严氏抓住她的手，“好妹妹，嫂子明白你是为我着想。只是事情到这份上总要早些做个了断。若没有，嫂子也死心了，大不了亲自到家给兄长请罪。”
话到此处，水到渠成。
子虚点点头，“既如此，子虚也明白了嫂子的意思。想来也是这个理，与其拖着，不如早些了断。只是事关重大，还需禀报过老爷太太才好做决定。还请嫂子再等几日，有了消息，子虚便同嫂子说，定由嫂子选人，亲自看着搜查过去。嫂子以为如何？”
这原是夜长梦多的事，不过她既这么说了，纵想包庇也不是容易的事，又有五姨太再三保证，那东西如今正安安稳稳在四少爷屋里待着。
那么，再等一两日也无不可。
如此思忖了一会儿，大少奶奶点了头。
※※※
隔了一日，周大人同意抄检的消息传到了鸿祚园。
方奶娘挑了几个丫头跃跃欲试，恨不能直奔四太太院子里找到那东西直接定罪。
路上却被清平斋劫了去，二少奶奶身边陪嫁的小丫头一张嘴十分厉害，“二少奶奶说了，若要抄检，必要先请从清平斋搜起。大人将事情吩咐给二少奶奶，清平斋理当先做表率。”
说得合情合理，推辞不得。
到了清平斋，里头却不止二少奶奶。一进门就瞧见一位婉约绝艳的旗装女子在座上静静喝茶，举手投足非寻常凡物。
那方奶娘带着几个强壮粗蛮的丫头不明就里便闯了进来，此刻倒觉得有些尴尬了。
踌躇了一会儿，还是厚着脸皮道：“珊瑚姑娘说二少奶奶叫咱们先来清平斋，这。。。。。。既然有贵客，不如奴才们还是先上别的院子查去？”
刚要退下，却听见主位上的二少奶奶道：“无妨的，说好了先从我这里开始，便要说话算数。你们别有顾虑，定要仔仔细细搜查才好。”
方奶娘瞥了眼一边兀自品茗的女子，又想着快些查完好去四太太院子，便顺势应下，带着人去了里屋。
半柱香后，清平斋里里外外全翻了个遍，意料之中不见摆钟。
方奶娘放下手中最后一个首饰盒，眼睛瞄了一眼那旗装女子身边的楠木盒子。
子虚尽收眼底，微笑，“查的如何？”
方奶娘赔笑道：“没有没有，二少奶奶这里自然是干净的，咱们这就去别处查了。。。。。。”
“可巧过几日是二爷生辰，瑞麒贝勒送来寿礼，那盒子里是咱们的回礼，不如也一并查了？”
方奶娘连连摆手，“不必不必，咱们信得过二少奶奶。”
恍然了悟，原来那女子是贝勒爷身边的人，怪不得通身生人勿近得气派。
早前听说二少爷和怡亲王家的贝勒爷好得跟亲兄弟似的，礼尚往来的东西，又哪里是她敢动手翻查的。
便又贴了几句好话，方离了清平斋。
秀秀看了一出戏，心里几分了然，指着那楠木盒子道：“这便是他们大张旗鼓要找东西？”
子虚点头“还劳烦秀秀姑娘替我送出府去。”
秀秀拿绢子轻轻擦拭了下嘴角，目光温柔，“且不说是二少爷所托，便是当初二少奶奶的恩情又岂敢说是劳累。”
左右瞧了瞧屋子里被微微翻乱的痕迹，皱眉，“哪能容他们这般乱来？当真没了规矩！”
二少奶奶却并无不适，只摇头道：“姑娘不知，在我这里还算客气的。只是，不义之人到头来还是只有作茧自缚的下场。倒也不必因此较真。”
秀秀是个聪明人，家务事不好多说。
看向那盒子，“这东西，二少奶奶可还有别的打算？”
“如今还未想好，你便先替我收着罢，日后若要用作他法再与你讨。”
秀秀应着，想着家里那位该酒醒了，抱起盒子起身告辞，“腊八日二少爷生辰，贝勒爷在红豆馆设宴，请二少奶奶务必同来。”
“自然。此番姑娘回去还需替我谢过贝勒爷援手，亏得他愿意将你借给我一用。”
秀秀露出鲜有的少女娇情，“这是我自个儿的事，您不必谢他。”
二少奶奶挑眉，真是位妙人儿。
送走秀秀，子虚松下一口气。也该叫他们当回哑巴，尝尝黄连的滋味了！
同珊瑚一道整理好两个大书架已是黄昏，周大人回了府，各房人员齐备。
这时辰，便该六小姐拉着方奶娘哭哭啼啼上周大人书房讨理了。
子虚和周慕筠到书房时，毓真的诉苦到了尾声。
抽抽噎噎地好不可怜，“。。。。。。这婆子忒不讲理，我再不济是正经小姐，怎由着她胡乱翻我的屋子！。。。。。。好，就算大家都被搜查了，又凭什么单对我们不依不饶地，翻了又翻，恨不能连院子里的土都挖开看看！怎的就一口咬定在我们院子里了，找又找不到，今儿可得给我个说法！。。。。。。”
周大人面色十分不愉，瞟了一眼一边战战兢兢的长房子媳。
大少爷鼻子哼气，眼神带过一边坐立不安的大少奶奶。
严氏上前，狠狠瞪了眼跪在地上的方奶娘，拉