一年，他就可以趾高气扬地参加春闱会试。就算一试未中，还可以再苦熬三年。无论如何，要在“而立”之前进入翰林院。进翰林院是他伟大的理想，是他为之奋斗的目标。为了到达这步天地，吃多大苦，受多少罪，他都心甘情愿。
陈天伦如此宏图大愿，不仅仅为了自己，更为了祖宗。不是光宗耀祖，而是为祖宗讨回一个公道。
陈家原籍山西洪洞大槐树下，燕王扫北迁至通州，到陈天伦已经有19代了。陈家的祖先世代吃的是漕运饭，先祖有的扛过大个儿卖过苦力，有的当过车户花户，有的在两坝上当过斛头，有的在坐粮厅当过巡社……几百年间，陈家从来没有出过一个读书人。不读书便不能入仕，不入仕便永远是贱民。到了陈天伦曾祖父的时候，家里已经有了一些积蓄。曾祖父决心让祖父读书科考，以彻底改变陈家的命运。
祖父是个有大聪明又有大志向的人，不到20岁便通过了院试。22岁那年，准备参加秋闱大比。可是就在那一年，家里出现了巨大的变故。一场突如其来的大火，将陈家烧了个精光，曾祖父口吐鲜血气绝而亡。祖父为了重振家业，便与一个富家子弟进行了一笔交易。在进入考场以后，两个人互换名字，如果祖父能让那个富家子弟中举，就给他2000两银子。苍天果然不负祖父，大比下来，祖父让那个富家子弟中了孝廉。祖父拿到这2000两银子，没有盖房置田，而是买了个军粮经纪。祖父重整家业，积重难返，困难重重。他原本将希望寄托在父亲身上，希望父亲能通过读书中举圆陈家的仕途梦。没想到轮到父亲准备大比的时候，祖父却积劳成疾赴了黄泉。他将军粮经纪的密符扇传给了父亲，父亲只好弃文从粮，吃起陈家祖祖辈辈赖以为生的漕运饭。
轮到陈天伦这一代，父亲又重提陈家夙愿，又把全部希望寄托在陈天伦的身上。陈天伦相信隔代遗传，他继承了祖父的聪明才智，也继承了祖父的宏图伟志。他相信自己一定会像祖父那样，攀天有术，大展才华。可惜的是祖父时运不济，家里遭了如此浩劫，只好将自己埋没了。让他焦灼不安的是，马上就要开漕收粮了，父亲却在踩冰过河时摔了个跤，脚踝骨粉碎性骨折，躺在炕上不能动了。
伤筋动骨一百天，看来父亲是无论如何不能再到坝上收粮了。万般无奈，父亲只好把军粮经纪的密符扇传给了他。他如此年轻便当上了军粮经纪，在漕运码头上也可以耀武扬威的。只是他当上军粮经纪，就会耽误他的读书，继则耽误他的秋闱大比。难道他的仕途梦也会因此而破灭吗？难道他在继承了祖父的聪明才智和宏图大志的同时，也继承了他倒楣的命运吗？
想到这里，陈天伦竟不寒而栗了。
给父亲看骨伤的是马驹桥镇上的魏大先生，闻名遐迩的骨外科医生。陈天伦每天赶着马车把他接来，他给父亲换好药打好夹板再把他送回去。这一天，他刚好把魏大先生送回马驹桥，回城的路上遇上拍花子的。小女孩儿大概是受了惊吓，陈天伦把她抱上车她一句话也不说。不过多会儿，她就躺在车上睡着了。陈天伦给她铺好，又脱下外衣给她盖在身上。
现在，从拍花子手里救出了这个可怜的小女孩儿，不知道给他带来的是福还是祸……
甘戎在通州大街上已经转了一夜一天了，头天晚上她从仓场总督衙门的后宅里跑出来，便谁也无法把她劝回去了。她像一头丢失了崽子的母狼，漫无目标地奔跑着、嗥叫着。她知道这也许是徒劳的，但她只能这样。她在奔跑和呼唤中消磨着时间，消磨着焦灼和悔恨。铁麟知道女儿的脾气，如果他令人将女儿硬拖回去，女儿会真的发疯的。万般无奈，他只好派了两个衙役悄悄地跟在女儿的后面，暗暗地跟随她，保护她。
甘戎就这样踉踉跄跄地寻觅着，见到人便问：“看见一个小孩儿吗……女孩儿……4岁……昨天丢的……”
开始的时候，她是一个铺面一个铺面地找，一家一家地问。后来，差不多把所有的铺面和住户都问到了，她就问来来往往的行人。
她就这样走着问着，整整一夜一天了。一天多食水未进，她的体力快要消耗光了。她的步子越来越零乱，声音越来越沙哑。孙嬷嬷派人给她送来参汤，求她喝两口，她理也不理。她现在只是寻找，她真的下了死心，就这样寻找下去，直到找到兰儿为止。找不到兰儿，她就在寻找中把自己丢失，或者死掉。
不少好心的人都劝慰她，没用，她谁的话也听不进去，除非你能告诉她兰儿在哪儿。
走来走去，她走到了沙竹巷那个独门小院。就是前不久父亲来寻找坐粮厅书办黄槐岸时敲开的那两面合扇小门。出来的不是耳朵有点儿背的老家丁，而是一个五十多岁的女佣。这个女佣白白净净，慈眉善目，态度温和。甘戎奔跑了一夜一天了，很少见到如此可以信赖的人。她没有像对待别人那样简单地问是否见到一个小女孩儿，而是像见了亲人那样跟她絮絮叨叨地说起来。
女佣见甘戎都急得变了形，心疼地说：“姑娘，进来，进来说，进来坐下慢慢说，我也许能帮助你。”
说也奇怪，甘戎就这样信任这个陌生的女人，居然跟着她进了那个独门小院。
女佣把甘戎领到厨房里，拉过一只凳子让她坐下。
甘戎顺从地坐下来，睁大疲惫而企求的眼睛看着女人。
女佣正在做饭，锅里煮着米，案板上切着菜。女佣从煮开的锅里盛出一碗米汤，递给甘戎：“姑娘，喝点儿米汤润润嗓子吧。”
甘戎感激地接过米汤，吹着热气，张开干裂的嘴唇吮吸着。
女佣说：“姑娘，别急，事情到了这个地步，急也没用。我的饭快做好了，等吃点儿东西，你再接着去找。”
甘戎腾地把米汤碗墩在案板上，噌地站起来：“你不急，我急，我都快急死了。我不吃饭，这米汤我也不喝了。你不是说能帮助我吗？快告诉我兰儿在哪儿，我要走了。”
看着甘戎的倔强劲儿，女佣不再勉强，她关切地说：“你干嘛不去找找唐大姑？”
甘戎问：“唐大姑是谁？”
女佣说：“唐大姑是个半仙之体，常常料事如神，许多人遇到难处都去找她。”
甘戎问：“唐大姑在哪儿？”
女佣摇起了头：“这就不好说了，她像一个游神，整天在码头上转悠。想找她，也许很难；不想找她，就许来回来去碰上她。不过，你跟通州城里的人打听，肯定能找到她的下落。”
甘戎听后，急忙谢过女佣，出了那个独门小院，又朝通州大街上走。
这一回，她见到人不再问是否见到一个小女孩儿，而是问唐大姑在哪儿了？
女佣给她出的这个主意无疑是好心，可是好心未必能办好事。就是因为甘戎打听的是唐大姑而不是小女孩儿，她错过了上天赐给她的找到兰儿的惟一的一次机会。
陈天伦家里上无兄姐，下无弟妹，千顷地一株苗儿。这也是命里注定，陈家祖祖辈辈一枝独秀，一脉单传。尽管心高志远，家境殷实，可就是人丁不旺，使陈家祖祖辈辈都是如临深渊，如履薄冰，小心谨慎地度着岁月。
父亲病了，陈天伦被从国子监叫回来一是照顾父亲，二是接替父亲的军粮经纪。陈天伦每天都要接送一次医生，医生开好药方之后还要到药房抓药。军粮经纪的事情也很多，码头上的规矩他也是一知半解。他要跟别的军粮经纪沟通，特别是还要到“盈”字号军粮经纪家去拜门槛；他要到坐粮厅去注册报到，然后挂牌排序，准备走马上任；他还要选派好斛头、督管、扛夫、运夫等等，好在这些父亲都筹备好了，到时候跟他们协调一下就行了，难的是那把密符扇，不但要把上面的密符记牢，还要把自己使用的密符画熟画好，这需要练，勤学苦练。
父亲一病，里里外外的家务事都压在了母亲身上。母亲身体也不好，哮喘病，一冬都不敢出门。现在虽说春天到了，可大运河还飘着冰凌，朔风还刀子似地剌人。母亲为了照顾父亲，也顾不得许多了。家里的事本来够多够乱够烦心了，没想到陈天伦又拣来了一个孩子。母亲又要照顾父亲，又要照顾这个孩子，累得哮喘病又犯了起来。
这个女孩儿自从被陈天伦救回来以后，一句话也不说。开始的时候，陈天伦还以为她是个聋哑人。后来发现你说话她听得见，听得明白。可她就是不说话，你跟她说什么，她都瞪着两只迷迷瞪瞪的大眼睛看着你，似乎她对谁都不信任，对谁都百倍警惕一样。更令人不安的是，这女孩儿那两只迷迷瞪瞪的大眼睛里似乎有一种光，一种绿幽幽的、恶狠狠的光亮。这光亮让人想到狼或者其它什么凶猛的动物。陈天伦的母亲怕看这个孩子，总是躲避着她那双迷迷瞪瞪的眼睛。她把这个发现跟丈夫说了，陈日修开始不信，说老伴是犯神经。后来他跟这个女孩儿独自呆在屋子里的时候，也感觉到这个孩子的身上似乎有一种令人望而生畏的东西。这东西让人觉得是危险，又让人觉得是尊贵。总之，跟这个孩子呆在一起很不自在。
陈母说：“这个孩子看来是中了邪了，要不要找唐大姑给她驱驱邪？”
陈日修从来不信这些邪祟之道，可是他信鬼神，信天命。他觉得这是个非凡的女孩儿，这女孩儿不应该呆在他这小门小户的家里，得想办法把她送走。可是送走，往哪儿送呢？最好是能找到她的家人，找不到家人也该报官，让官府帮助找。想到报官，他就为难了。官是谁？当今的知州是夏雨轩，他还没有正式上任。就算是上了任，也有棘手的政务要处理，你能把一个四五岁的孩子扔给他吗？你让他怎么办？放在官府里养着，谁那么精心，谁那么负责任？
这天傍晚，陈天伦赶着马车送魏大先生回来，刚一进门，母亲就慌忙地叫了起来：“哎呀天伦，你可回来了，你快来看看吧。”
陈天伦心里一惊，忙问：“出了什么事？”
陈母说：“你快看看那孩子，发起烧来了，浑身烫得跟火炭似的。”
陈天伦赶紧跑进屋，父亲正用一条湿毛巾给孩子敷着额头。女孩儿紧紧地闭着眼睛，大口大口地喘着粗气，小脸蛋儿烧得通红，鲜嫩的嘴唇都干裂了。
陈日修对儿子说：“你快赶着车把北大街的小孩儿张请来。”
小孩儿张是张医生，以看儿科著称，所以码头上的人都称他为小孩儿张。
陈天伦说：“车已经卸了，再说把小孩儿张请来再给她看病耽误时间，我还是背着她直接到小孩儿张家里去吧。”
陈母一听，立刻赞成儿子的主意，催促着说：“对对对，你快背着她去吧，千万别耽误了。”
说着，母亲七手八脚把女孩儿包裹好，抱起来放在陈天伦的肩上。
陈天伦背着女孩儿出了家门，大步流星地朝北大街走去。
陈天伦进门的时候是傍晚，这么一折腾天就完全黑了下来。没有月亮，街灯又零零落落，陈天伦深一脚浅一脚地朝前走着。心急腿急，不一会儿头上便冒了汗。
从陈天伦对面深一脚浅一脚走来的是甘戎。两个人都步履匆匆，又是黑灯瞎火，几乎谁也没有注意谁。就在擦肩而过的时候，甘戎突然问：“大哥，唐大姑在哪儿？”
陈天伦一愣，随口说：“啊……我没看见。”
甘戎也不啰嗦，既然人家不知道她就继续朝前走去了。
甘戎的这句话却惊醒了昏睡中的兰儿，她使劲拨浪着脑袋，抖开了裹在她头上的衣服，冲着甘戎喊了起来：“甘戎姐姐……甘戎姐姐……”
这声音太微弱了，甘戎早已经走远了。
陈天伦听着女孩儿的呼叫，更加紧张了。这是他第一次听到女孩儿的嘴里发出声音来，他扭着头急切地问：“小妹妹，你在说什么？”
兰儿还在用嘶哑的声音呼叫着：“甘戎姐姐，甘戎姐姐……”
陈天伦知道女孩儿烧得很厉害，已经说起了胡话。他加快脚步，朝北大街的方向走去……
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就在甘戎奔波在通州大街上，失魂落魄地寻找兰儿的时候，铁麟又来到了通州衙门。
才一天多的时间，铁麟被折腾得失去了形骸。他脸黄了，发辫乱了，嘴角裂了，眼睛里布满了血丝。
夏雨轩吩咐下人在花厅里准备了几个菜，打开一坛花雕酒，给铁麟倒了个满杯。
铁麟怕夏雨轩误会他是来催促寻找兰儿的，那样的话好像夏雨轩没有尽力似的。因此往酒桌上一坐，便抢先说：“有件事我得请你帮助我拿拿主意。”
夏雨轩忙问：“什么事？”
于是铁麟便把金简和许良年到他那儿去的事情说了一遍，还拿出了那大红请柬。他说：“那‘小包米’我收下了，我知道他们这是在试探我，我也不能让他们觉得我烟火不进是不�