见我要赴长沙参加乡试，田古道情绪有些低落，一向滔滔不绝的他，此刻也默默不语。
这些时日，我们与鬼崽妖都在一起度过，风雨同舟，犯难与共，生死相依，早已彼此融入对方的灵魂，已经是难以割舍的一对好兄弟。此时，分手在即，三人都很是不舍。
况且，此次一别，也不知何时才能相逢。想到此处，不由悲从中来。
鬼崽妖知道我要离去，很是乖巧，也不像平时那样蹦上窜下，蹲在地上默不作声。
大家彼此沉默，没有说话。
大约过了一柱香的时间，田古道率先打破了沉默：“秀才，我知道读书《奇》人去参加科考，都有书《书》童伺候的。你此次去长沙《网》府参加乡试，也需要人照顾，我们就一起陪你去吧，鬼崽妖给你当书童，我负责你的饮食起居，这样，你就可以全心投入乡试。等你考取功名了，我们也脸上有光啊！”
鬼崽妖听田古道这么一说，顿时眼睛放光，站起来窜到我的跟前，倚在我的大腿上。
我心里很希望田古道和鬼崽妖陪我一起同去，却不想田古道因为我而荒废了赶尸，耽误了赚钱的机会。
田古道大概看出了我的心思，便说：“秀才，其实我并不是想要陪你去，主要是想去省府看看，见见世面。如果你中了举人，我还想跟你去京城瞧瞧，也算不枉此生啊……”
田古道如此自圆其说，真是用心良苦。
既然如此，我也点头答应了。
于是，去影楼里又恢复了欢笑。
“砰砰砰……砰砰砰……”外面有人敲门。
鬼崽妖飞跑过去开门，是夺翠楼的老板姬三娘。
这娘们又来干什么？鼻子比狗还灵敏，外面前脚到家她后脚就到了：“杜公子，奴家知道你回来了，上次亏你提醒才解了围，没有影响夺翠楼的风水，今次特意来感谢你……”
姬三娘边说，神神秘秘地边从怀里掏出个东西来，回头左顾右盼一阵，附在我耳边悄悄地说：“我知道你就要去长沙府参加乡试，特意给你准备了一鸡贝！”
姬三娘将那东西塞给我，我接过一看，原来是可以在考场作弊用的夹带。这件夹带为白绢所制，长约六尺，宽尺余，文字若米粒，写得密密麻麻但又清晰可辨，共计有十万字之多，内容均为《四书》、《五经》等科目内容。为能作弊及时找到所需的内容，夹带上做了不少暗记，整个内容均用文字编号。夹带的白绢细软，一揉成团，便于携带。
这种专门应以科场作弊的夹带，我以前听同窗好友和先生说起过，一直无缘相见，今番亲眼一见，算是开了眼界。听说很多学子为了使自己能够金榜题名，不惜冒险夹带，有的人还花高价从别人手上购买书写工整、隐密性强、携带方便、制作精致的夹带，可谓机关算尽。有的将夹带藏在笔管、砚台里；有的将文章抄写在布条上，然后塞入腰带，系在腰里；还有的抄写在衣服的夹里上，或缝进衣服里；高明的则把夹条藏在特制的蜡烛里，或做在馒头里，抄袭时神不知鬼不觉……形形色色，不一而足。
“杜公子，这个宝贝我可是花了大价钱的哦，前几日有个准备去长沙赶乡试的秀才郎来我们夺翠楼玩乐，大吃大喝了好几天，最后却发现身上的银子被人盗了，只好重新回靖州老家取盘缠，便将此物押在我手上，据他自己说，是半年前从别人那里定制的，花费了十两银子呢……”
我拿起夹带里里外外审视了一番，发现这确实是个作弊的好东西，内容详尽，夹带方便，置于鞋底、腋下、腰间，或冒充手绢等，都是可以的。难怪有人愿意出高价钱定制购买。
可是，我历来就对科场作弊深恶痛绝，又怎么会去作弊呢！
“人可以无傲气，绝不可无傲骨！”这是我杜氏家族的祖训。
我五叔祖杜叁肆当年就是不愿意贿赂考官才终生未中功名。我也绝对不会投机取巧，得靠自己的真本事取得功名。
于是，我将夹带退还给姬三娘，义正词严地谢绝了。
姬三娘以为我是因为读书人的清高，有些不好意思，便说：“杜公子，来我们夺翠楼玩的读书人，很多都准备了这玩意，你就不要不好意思了。再说了，倘若别人都准备了这类宝贝，只有你一人没有携带，岂不吃大亏了，这可事关你一辈子的前途程啊！”
我听了勃然大怒：“这点道德廉耻都没有，还配做什么读书人……”
姬三娘没想到她的一番好意，却换来我的一番指责，有些不快，支吾几声，怏怏而去。
望着姬三娘的背影，我有些自责，不该如此埋汰人家的一番好意。
田古道见了，连忙追了出去，向姬三娘道歉……
第二天，我们启程朝长沙府而去。
田古道坚持要打出“天禄旗”，说是如果半路上有生意，可以顺便接了。
我们由里耶登船，过凤滩，入酉水，至沅州，准备由沅水东上洞庭，然后再由岳州乘船去长沙。
来到酉水与沅水的交汇处，登岸，准备换船去洞庭，却见一男子气喘嘘嘘，朝我们奔来。我们让他稍稍歇一歇，待气顺了，才弄清楚，原来来人请我们去赶尸。
我们大致问了一下情况。他说自己是洪江徐记桐油行的伙计，受老板委派，寻赶尸人移尸。
在那伙计断断续续的叙述中，我们知道了事情的来由徐记桐油行是洪江最大的桐油商行，商行的徐老板垄断了洪江一带的桐油生意。其他几个做桐油生意的商铺不服气，便联手与之抗衡，但仍不是他的对手，大家因此在生意场上结下了芥蒂，最后，那几个商铺结集一伙人，其中包括当地的流氓地痞，前往徐记桐油行滋事。
死者姓马，徐记桐油行的主事掌柜，是徐老板的远房侄子，宝庆府武冈人氏，年逾五十，除了读书，别无长处，是名老童生，考生员却屡屡不中，连个秀才都不是。徐老板甚是同情他，便安排他在自己的商行记账管事，马童生做事倒是很认真，为人也诚恳，深得徐老板信任，便让他主事商行。
话说那伙前来滋事的地痞流氓，进了徐记桐油行逢物便毁，逢人便打，然后扬长而去。主事的马童生见一伙人要溜走，便上去死死攥住为首的恶人，要托他去见官。那恶人很是恼火，拿出一把利刀，捅向马姓主事，少顷，马主事便气绝身亡。
徐老板报官，那伙恶人也遭受报应。痛失主事的徐老板悲痛不已，感念于马童生的忠心耿耿，决定厚葬死者。原本打算花重金请人抬柩归乡，但洪江至武冈，中间有天险之称的雪峰山隔阻，山高路陡，只好作罢，便决定请人将马主事赶尸回归故里。
听了那伙计的介绍，我嘘唏不已。
大约同是读书人的缘故，我对马主事的遭遇甚是同情，不但一辈子连个秀才也没有考上，还遭此毒手，呜呼哀哉！
我们决定接了这趟活，虽然要赶尸去宝庆府，有些绕道，但是离乡试开考还有数月，早得很，并无大碍。
那伙计见我们应允，总算松了口气，很是高兴，便与田古道讲好了酬劳。
我们随他由沅水登船，南下，直抵洪江。
在船上，听伙计说起童生马主事的事情，一位老者叹息不已。
在交谈中，得知那鹤发银须的老者年过八旬，此次也是去长沙赶考，身边三位年龄参差不一的男子是他的儿孙，特意护送他去参加乡试。
我听后大感惊奇，这老者虽然年事已高，但身板硬朗，耳聪目明。尤其是他数十年如一日参加科考，居然永不言弃，真是奇人。我不由得对他油然而生敬意。
老者大概看出我的心思，便笑道：“功名对读书人来说，是头等大事，毕生所为，皆为此事，不可半途而废……长沙县监生余会来，就足足比我年长了二十岁，一直考到一百零四岁，道光二十年庚子科乡试，仍没有考中，最后被钦赐举人……”
老者言谈甚是超然，让我感悟颇深。
我实言相告，我也是秀才，正准备赴长沙参加乡试。
老者一听，很是高兴，热情邀我同行。
我因还要去洪江赶尸，便婉言谢辞。
老者知道我家道中落，赶尸赚取盘缠，很是感动，对我大为赞赏。嘱我到了长沙后，一定要与他回合，两人畅谈一番。
第六卷 赶尸大会 第十八章 洪江赶尸
我自然巴不得，正好有机会向他打听考场里的事情，我这是头一次去长沙乡试，对科场之事并不熟悉。
谈话很是投机，不觉，两人俨然已是忘年交。
“老弟，你真是运气好啊！以前湖南并未设贡院，我们都得提前很久动身，行千里路，远赴罕汉口参加科考，有的人干脆长住汉口，数年不归。现在可好了，朝廷在长沙设置了湖南贡院，考棚达八九千之众，湖南的学子可以免去长途跋涉之苦，在本省参加科考……”老者说到高兴处，直呼我为老弟，让我受宠若惊。
前面马上就要到达洪江，我抓紧时间向他请教各类科考注意要旨。
“小老弟，恕我直言，你的容貌会影响你的功名仕途。”老者看到我被毁坏的脸部，便直接指出，“因为相貌，很多人就吃过亏。道光朝军机大臣阎敬铭因体貌猥琐曾被摈于挑场，最后只得继续报考下一科的会试，不过总算祖坟灌气，终归录了功名。按我大清科举，举人应会试三科不中，可以参加‘大挑’入仕，参加挑选的举人面孔方正，身体胖瘦高矮适中而端直。老弟脸上有巨疤，只怕也有担忧之处……”
我之听说过因名字没取好，而被皇帝刷掉状元的。对于容貌之说，却是第一次听说，当下不免黯然。
田古道在一旁见了，挨过来在我耳边轻轻说：“秀才，没关系的，你忘记师父教过我们易容术啦？到时再易容也不迟！”
经田古道一提醒，我情绪稍微好了一些。
此时，船已抵达洪江，此处商贾栟集，货财辐楱，万屋鳞次，帆樯云集。
我与老者挥手辞别，并约定在长沙城再会面畅谈。
待我们下船走出十余步，听得老者在船上呼唤，我们立即停下脚步，此时，老者的孙子下了船，快步跑到我跟前，将一张泛黄的纸塞给我。
我接过一看，原来是一张本朝前届科举考试的题目的手抄本，那纸张已经损坏，应是主人经常抚摩所致。
展卷阅览，其中有策题四道
一、世局日变，任事需才，学堂、警察、交涉、工艺诸政，皆非不学之人所能董理。将欲任以繁巨，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。
盯汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。
三、古之理财，与各国之预算决算有异同否？
四、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士、俊士、造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤。唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原……今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？
……
田古道见是考功名的题目，虽然不懂个中奥妙，却也很感兴趣：“秀才，我说考功名只怕也是命中注定，这么一张纸卷，就可以决定一个人的前程，你不觉得有些草率，有些扯淡吗？再说这么多题目，一时半会怎么答得完啊？”
“你以为考功名这么简单啊！乡试就分三场，一场要考三天，一共考九天。我要是能在此轮乡试中考上举人，也算是可以对得起我的五叔祖和列祖列宗啦……”我回答田古道，又像自言自语。
“秀才，你绝对可以中举，我看你脸色不错，印堂发亮，最近顺风顺水的，不是刚夺了梵咒天杖吗，乡试一定也能通过……”田古道给我打气。
“借你的吉言，但愿如此……”
洪江，是一座繁华的商城。位于沅水与巫水的汇流处，青瓦粉墙，商铺云集。
洪江的繁华益于水运，兴于贸易，富在油号，是烟火万家的巨镇，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名。凭借水运交通的便利，这里成为大清国西南物质吞吐的枢纽。此处油号众多，尤以桐油闻名，外省大都用的是这里的桐油，洪江桐油能防白蚁，我们要去的徐记桐油行就是这个行当的龙头老大。
当地有民谣如此说，“汉口千猪百羊万担米，还比不上洪江犁头嘴”。四十八会馆、四十八戏台、五府十八帮、七冲八巷九条街，可见这里的繁华。窨子屋、寺院、古庙、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、烟馆等一应俱全，房屋达四百栋，乃湘西重镇。
弃船登岸，徐记桐油行的伙计要领闻名去商行。
来这里之前，听说过很多洪江的传说，其中扬州八怪之一的郑板桥所题“吃亏是福”的故事让我一直难以释怀。
话说�
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