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一席话落点，举殿肃然无声。宣太后却是谁也不看，点着竹杖笃笃去了。
最惊讶的还是甘茂，他确实愣怔了。丞相没有他，上将军呢？似乎还挂着个虚名，但仔细一想，有了白起这个左更前将军，他这个上将军还不明是个摆设？何时拿掉，已经只是个早晚了。回到府中，甘茂愤懑之极，觉得自己总算也是楚人，宣太后如此做法未免太过无情，当初假如不是自己稳住秦国局面，而是与嬴壮同谋，岂有宣太后母子今日？然则，这便是权力官场，讲究的只是实力与利害，自己又能如何？多年来，自己一心只在宫廷经营，既没有朝臣人望与庶民根基，又没有军中实力，虽说是权兼将相，可从来都没有统摄过国政一日，一朝被半罢黜半冷落，竟是没有一个实力人物为自己说话。如此秦国，难道还要耗在这里么？郁闷在心，甘茂交了政务便称病在家了。
过得几日，忽然传来一个惊人消息：齐国要起兵灭宋！甘茂心思灵动，立即上书秦王，请求出使齐国。甘茂自然知道主政的是宣太后，但他已经从宣太后的作为中看出：宣太后不会公开主政，一切国事都还是以秦王的名义处置；虽然是上书秦王，但首肯此事，还得宣太后。
果然，上书次日，宣太后便在东偏殿召见了甘茂。宣太后亲切地抚慰了甘茂，絮絮叨叨地说了许多歉意的话，竟是容不得甘茂诉说。自然，也是甘茂不想多说。他知道，越是诉说，便越是讨人嫌。末了宣太后笑着切入了正题：“齐国灭宋，与我井水不犯河水，上将军出使，这国书却是如何写法了？”竟是一副全然不谙邦交的样子。
甘茂心中却是明白，正色拱手道：“齐国灭宋，看似与我井河无犯，实则大大相关。齐本强国，若再灭宋，国土人口骤增，顿时独大中原而无可抗衡。其时野心膨胀，也必然成为合纵抗秦之中坚，秦国连横当大受挫折。万一有差，秦国被再次锁于函谷关之内，岂非前功尽弃？惟其如此，臣以斡旋齐宋冲突为名，实则寻求遏制齐国之策。太后以为然否？”
宣太后点头笑道：“是个事儿，也没那么厉害。想去便去了，走走转转开开心也好。”
“敢问太后：上将军印暂交何处为好？丞相府还是前将军？”
“放我这里吧，也免了他们与你聒噪。”
甘茂便这样轻而易举地得到了宣太后的允准，心中却是空荡荡的更觉得人情萧瑟。及至到丞相府办理国书，署理公务的却是老丞相樗里疾。这个须发已经雪白脸却依旧黝黑的老臣子坐在大案前竟没有起身，只是嘿嘿一笑：“尊驾不愧文武全才，这回又要做纵横家了，老夫实在佩服也。”说着伸出长长的手杖，一点对面的书案，“尊驾久为长史，公案老吏了，自己动手吧。老夫却是出不得手了，书吏动笔，只怕未必入尊驾法眼呢。”叨叨几句，竟使甘茂不好推脱，便也不再多说，坐到书案前铺开一张羊皮大纸，略一思忖便挥毫疾书，不消片刻，国书便已拟就。甘茂看看老态十足完全没有起身意思的樗里疾，捧起羊皮纸起身放到他面前笑道：“老丞相看过了。”樗里疾嘿嘿笑道：“看甚来？用印。”便有一名年轻的掌印吏捧来一方铜匣打开，在羊皮纸的留空处盖下了鲜红的阳文方印。
甘茂笑道：“多谢老丞相。我便进宫盖王印去了。”樗里疾嘿嘿笑道：“左右是公事，尊驾歇息便是，让后生们多跑跑腿了。”甘茂自然知道，这原本便是丞相府的事务——特使一旦奉命，一应文书皆由丞相府之行人署办理。他自己其所以想亲自进宫，实际上是想见秦王一面，看能否在最后时刻改变自己心中的那个决策。此刻见樗里疾如此嘿嘿嘿便将这桩公事揽了过去，却是不知这头老狐的虚实，想想也不能妄动，便也笑道：“好！我便陪老丞相说番闲话了。”
有一搭没一搭地说了几句，甘茂突然问道：“老丞相识得孟尝君否？”樗里疾嘿嘿笑道：“你说孟尝君？此等贵公子，老夫却如何识得了？”甘茂又道：“老丞相以为，目下齐国何人当道？”樗里疾又是嘿嘿道：“齐国齐国，自然是齐王当道，用问么？”甘茂摇头道：“只怕未必，齐王田地乃新君，能左右孟尝君田文、上将军田轸、上卿苏代一干权臣乎？”樗里疾恍然笑道：“尊驾所言极是，入齐必得从此三人着手了。”甘茂不禁哈哈大笑。
片刻之间，掌印吏返回，甘茂便带着国书并一应关防文书走了。
甘茂刚走，魏冄便匆匆回到了丞相府来找樗里疾。魏冄说了一个重要消息：边地斥候密报，甘茂妻小家眷已经于三日前出了咸阳，正随楚国商人的车队南出武关！魏冄之意：立即禀报太后，命蓝田大营派出一支铁骑追回。樗里疾却摇摇头笑道：“天要下雨，娘要嫁人，随他去了。”魏冄急道：“甘茂多年将相，若通连外国，秦国岂不尽失机密？”樗里疾嘿嘿笑道：“塞翁失马，安知非福？太后原是有意放甘茂一马的。此中深意，日后便知了。”魏冄思忖一番，似乎也揣摩出了其中道理，便不再提说此事了。
暮色时分，甘茂的特使车马出了咸阳，太阳升起时便出了函谷关，向东面的齐国辚辚去了。
二、临淄霜雾浓
秋风一起，黄叶萧瑟，齐国便是“中酉”节气了。
齐国文明素来自成一格，与中原有很大的不同。就说这历法节令，中原各国是二十四节气，齐国一年却有三十个节气。按照春夏秋冬四季分，齐国的春季从正月到四月上旬，有八个节气：地气发、小卯、天气下、义气至、清明、始卯、中卯、下卯；夏季从四月中旬到六月底，有七个节气：小郢、绝气下、中郢、中绝、大署至、中暑、小暑终；秋季从七月到十月初，有八个节气：期风至、小酉、白露下、复理、始前、始酉、中酉、下酉；冬季从十月中旬到腊月，有七个节气：始寒、小榆、中寒、中榆、寒至、大寒之阴、大寒终。如此一来，春季、秋季便分别是三个月还多一旬，夏季、冬季便分别是两个月又两旬。
这种节令划分，从春秋时期的老齐国就开始了。老人们说，这是当时齐人不善耕作，首任国君太公望为了整齐民俗，便将农耕收种与官府政令按照次序细致编排为三十个节气，使农人有章可循，官府督耕也大为方便。一年中最重要的是春秋两季。春季地气发，准备春耕；小卯，下田出耕；天气下，春耕完毕；义气至，修理门户庭院；清明祭奠先祖；始终下三卯，婚娶时间。秋季期风至，准备收藏；小酉，秋收；白露下，秋收结束；复理，谷粟入仓；始前，交纳赋税；始终下三酉，婚娶时间。始寒，官府断刑决狱，朝野进入窝冬期。
官府政令也在随节气划分，每季五政。春季五政：抚恤孤幼鳏寡、赦免罪犯、督民整修沟渠平整道路、裁决地界纠纷、禁止随意捕杀狩猎；夏季五政：开挖古墓以泄地之阴气、打开菜窖以使干燥、禁止戴斗笠操扇子以顺自然、督促种菜、整修园圃；秋季五政：禁止民人赌博、禁止口角闲话、催督秋收、修整仓库城墙补缺堵漏、准备过冻物事；冬季五政：断刑决狱、抚老恤幼、祭祀祖先、捕捉奸盗、禁止迁徙。
虽然是细致繁难，却也是政久成习，官府与平民都觉得省心，战国时期的新齐国也就延续下来了这种节令之政。于是，就有稷下学宫的士子们做了考究，说齐国时俗是：“明国异政，民人殊俗，不及天下！”也就是说，齐国的节令时俗是一种“异政”，没有流布天下，是独一无二的！在中原各国都大力移风易俗简化时政的大势下，齐国却依旧是这种古老的三十节气，还当真是有些特立独行的意味儿。
甘茂很熟悉齐国，知道一过“始寒”便是齐国人的窝冬季节，其时朝野一体蜗居，几乎任何大事都要等到来年春季的清明之后。这“中酉”到“始寒”，只有一个多月的时日，若走动顺利，心中所想的事情大体上还是有个定准的。要想在齐国施展，甘茂反复思忖，还得先见苏代这个显赫人物。
一进临淄，甘茂的特使车马便直驶上卿府。门吏却说，上卿拜望孟尝君去了。甘茂精于应酬，便送给门吏一袋十个装的秦国金币，提出请见诸侯主客。这诸侯主客是齐国掌管外事的官员，是邦交大臣的属吏。目下上卿苏代执掌着齐国的邦交大权，诸侯主客便是上卿府的属员。虽然不是大臣，却执掌着迎送安排外国使节一应活动的实权。寻常时日，时节必得先行拜会邦交大臣，而后由邦交大臣根据使节的国书使命及来使身份确定来使等级，再下令诸侯主客办理接待事宜。而今门吏揣着一袋沉甸甸光灿灿的金币，自是高兴万分，便高兴地将甘茂领到了诸侯主客的小官厅。
甘茂一瞄这个目光炯炯干瘦黝黑的主客吏，便知是个不好相与的主儿。门吏一走，甘茂便立即捧出一口一尺多长的短剑笑道：“文事当有武备，阁下看看这口胡人猎刀如何？”主客吏一看那酱色牛皮鞘陈旧暗淡，嘴角一撇竟是冷冰冰道：“齐国尚武之邦也，此等破刀出得手乎？”甘茂笑笑也不说话，只走到厅中剑架前取下那口三尺多的长剑：“这是齐国武士的天池剑了？”主客吏冷笑道：“大人不入眼么？”甘茂说声“拿着”，便将天池剑塞到了主客吏手中，然后左手一搭牛皮鞘，便见一道细亮的青光闪烁，胡刀竟已出鞘。
主客吏目光一闪，却也明白，随手一顺天池剑便呛啷出鞘，不用看便是个剑道高手。这天池剑是齐国骑兵的统一用剑，因了铸剑作坊设在临淄以北的天池边，用的天池水铸剑，所以叫做天池剑。这种剑精铁铸就，虽没有独铸剑的那种慑人光芒，却是长大厚重，威力惊人，非常适宜骑兵的马上砍杀。主客吏有此等长剑，显见原先便是一个骑兵将领。他右手长剑一伸，嘴角一撇，左手向甘茂一勾，便傲然站在了小厅中间。
甘茂微微一笑也不说话，只见光芒一闪，胡刀便从下往上向天池剑轻轻一撩。只听噌啷一声金铁交鸣，天池剑便断为两截，前半段已经大响着砸在了青砖地面上。
主客吏大惊，连忙向甘茂深深一躬：“小吏有眼不识利器，实在惭愧！”甘茂已经将胡刀入鞘，亲切自然地塞到了主客吏手中：“此刀名虽胡刀，却是春秋时胡人南下中原，用战马与吴国铸剑师交换的。听说啊，也就是十多口，大都在胡人头领手里。此刀遇你，也算个异数吧。”主客吏惶恐笑道：“受此大礼，小吏却何以回报？”甘茂笑道：“我听上卿说过，主客吏曾为孟尝君门客，高义武勇，心尝爱之，何求回报也？”主客吏谦恭拱手：“在下夷射，蒙大人奖掖，敢不效命。大人既为特使入齐，夷射便先护送大人在驿馆安歇。上卿但回，自当立即前来拜会大人。”
甘茂原未指望如何，只想先在上卿府的这个要害官署通个关节，以便日后经常走动方便；如今见这主客吏夷射如此口气，竟能使苏代来拜会自己，便知此人定然是个人物，心下自是庆幸，豁达笑道：“恭敬不如从命，便听阁下是了。”
“来人！”夷射一声吩咐，便有一名书吏走了进来拱手听命。夷射利落下令道：“先行到驿馆号定头等庭院，迎接秦国特使！”书吏一声答应，便先行去了。夷射便立即办理了甘茂出使的一应文书勘验盖印，片刻便完成了使节入国的各道关口，然后便亲自护送甘茂到了驿馆，住进了最为华贵的特使庭院。一阵寒暄，夷射便匆匆去了。
掌灯时分，甘茂正要出门再到上卿府，却闻庭院门前车马辚辚，便有门吏一声高宣报号：“上卿大人到——！”甘茂大是惊喜，连忙静静心神迎到院中。池畔的石板小径上，一盏风灯悠悠飘来，灯下却是一个红袍高冠三绺长须面白如玉的长身男子，遥遥看去，在夹道花木中竟似仙人隐士一般清雅！甘茂便是遥遥一躬：“下蔡甘茂，恭迎上卿了。”红袍男子却是拱手朗朗笑道：“丞相上将军名满天下，苏代何敢当‘恭迎’二字？”甘茂已经迎上前来拱手道：“苏子纵横列国，叱咤风云，岂是甘茂虚名所能比之？惭愧惭愧！”苏代爽朗大笑一阵：“人言甘茂权兼将相，威压天下。如此谦恭，岂不折杀苏代了？”甘茂却是豁达的笑笑：“此一时彼一时也。请上卿入内叙话便了，甘茂自当倾诉心曲。”说罢拱手一礼，便将苏代让到了前边。
苏代原是傲岸之士，与其兄苏秦相比，虽厚重宏阔不足，敏锐机变却是过之。苏秦以长策大谋纵横天下，一介布衣开合纵先河，鼓动六国变法强国，为战国第三次变法潮流做了煌煌基石。苏代却是个讲求实在的人物，当初一心要将兄长的“空谋”变成实在，竟在燕国跟随子之夺权谋政，想与子之合力开辟�