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「这是什么意思？」
富子女士在茶壶里添加热水，又将茶水注入两盏茶杯。
「旧伦理规定里，人权从受精后第二十二周起算，这个规定与堕胎的适当时间有关，不过新的伦理规定把起算时间延后至十七岁，所以教育委员会有权处分未满十七岁的孩子。」
我在法律上等同没出生的胎儿，不被当人类看待，这种打击不是三言两语可以解释。和贵园及全人班从没教过这件事，我们甚至没想过人权从几岁起算，或现在有没有人权。
「我们的处分手法也更洗练。无论化鼠对人类多么忠诚，让那么高智商的生物动手杀人，一定会种下祸根。所以我们用咒力改良普通家猫品种，创造出不净猫。」
不净猫……这个词唤醒我心中被封印的强烈情感，包括恐惧及悲伤。
「之后又进行全方位处置，事先消除所有危险因子，所以恶鬼没再出现过。不过却发生另一起可怕的案子，我至今记忆犹新。因为这不过是二十年前的事情。」
富子女士喝了一口茶，继续说下去。
据说古文明末期就有学者指出咒力外泄的危险性，但人类长久以来都低估恶性外泄的可怕，认为顶多造成精密仪器的频繁故障，或扭曲周围物体，不会危及人畜安全。实际上，以往的例子大都如此。
但漱川泉美这名学生的情况不一样，她的咒力像辐射能般污染周围。当时，泉美是黄金乡郊区的独生女，在她青春期迎来祝灵之后，家畜高机率地出现畸形，农作物大多枯死，人们最初怀疑是不是新品种病毒引发疾病。
后来在全人班，泉美方圆十公尺内的所有物品都怪异变形，桌椅在短时间内无法使用，最后她四周墙面与地板长满气泡、眼球以及称为「阎王须」的霉状疣斑，那是恶梦的光景。
伦理委员会与教育委员会召集专家成立特别调查组，发现她的恶性咒力外泄甚至会伤害人类基因，这件事造成恐慌，只好让她停止全人班课程，在家自习。那时恶性外泄的范围大到吓人，离她六公里外的钟塔内部齿轮都会突然扭歪，指针无法转动。
经过多次会议讨论，正式确认漱川泉美为桥本？阿培巴姆症候群病患，就是业魔，必须进行处分。身为伦理委员会负责人，我很希望当面告诉她这个决定，但光靠近她都有危险，只好遥控一尊端茶人偶，做书信联络。
每次回想这件事都令我心痛，她真的是温柔善良的好孩子，但依据以往的病例，这种孩子很容易成为业魔。泉美得知自己危害众多生命，主动提出接受任何处分。
当时的起火点是漱川农场，生物死得一个不剩，泉美父母与农场员工留下她，暂时撤离避难，后来罹患全身肌肉组织快速纤维化的怪病，不久就离开人世，我们并没有告诉她这件事情。最后，我从远方眺望农场，建筑外观宛如阿米巴原虫般蠕动变型，宛如融化成液体淹没一切。
我用遥控的方式，在农场角落一栋快融解的小屋桌面放上五颗药锭，表面说是控制恶性外泄的精神安定剂，要泉美每天吃一颗，其实有一颗加了致命毒药。泉美当天就把五颗药锭全呑下，聪明的她早就知道这是什么药，她也许害怕恶性外泄会让药物变质，失去效力……
一道泪水滑下我的脸颊。
我不明白为什么会这样，尽管打从心底同情素未蒙面的少女，但原因不只如此。
我的心像暴风雨中的小船剧烈摇晃，眼泪流个不停。
「我很清楚你的痛楚。」富子女士说，「没关系，哭到你满意为止吧。」
「为什么……为什么我这么难过？」
富子女士听了我的疑问，默默摇头。
「现在还不能告诉你，人类面临沉重伤痛时，须有哀悼的仪式来消化承受。你必须像这样流泪。」
「这跟我们记忆中被消除的事情有关吗？」
「有，有关系。」
我又想起无脸少年的身影。
「请把记忆还给我。」
「不行。」富子女士难过地微笑。
「因为这件事太深刻太惨痛，关于那孩子的纪录，我们决定从你们的记忆到秋月真理亚的日记都必须全部消除。事件的记忆会成为心理创伤，不仅影响孩子，更可能打乱町民的精神，酿成更大的悲剧，就像骨牌一样……」
富子女士虽然面不改色，但情绪中似乎激起一抹阴暗的涟漪。
「或许你承受得住，但如果解放你的记忆，你有办法对朋友们保密吗？最后大家都会知道真相。」
「可是……」
「你仔细想想我说的话，一条炼子总从最脆弱的环节断裂，我们最须注意的，永远都是最脆弱的人。」
「最脆弱的人？」
富子女士同情地摸摸我的头。
「刚才我说要你当我的接班人，绝不是在开玩笑。你在那时就可以拿回失去的记忆。」
「我绝对无法成为富子女士的接班人。」
不管人格指数多高，我都清楚自己的精神没那么强韧。
「我能体会你为什么这么说，我实际上在接下这份工作前也这么想过，但最后总会面临不得不做的时候，这份工作只有你做得来。你听好，要想清楚，怎么做才不会让恶鬼和业魔再次现身。」
富子女士的话，沉甸甸地敲在我的心房上。
3
寒风刺骨的二月天，守突然离家出走。
守的爸爸一早到烧陶窑点火后，就叫守起床。当时他还没意识到反常状况，但等很久都不见守出来吃早餐，于是再到卧室一次，只见卧室空无一人，桌上留著一张纸条，写著「请别找我」。这是离家出走史上出现频率最高的纸条，也是最无意义的胡扯。
「怎么办。」真理亚吐著白雾，哽咽地问。
她头上的雪帽结起白霜，睫毛都结冰，令人痛心。
真理亚和守的家分别在町的东西边，我知道他们每天早上上学前会先碰面，但今天真理亚一直等不到守，直接前往守家找人。守的爸爸惊慌失措地将事情告诉真理亚，真理亚要他千万别告诉任何人，便来找我商量。
「这还用问？当然是去找啊。」
我正要解开白鲢Ⅳ号的缆绳，真理亚来得晚一点，我们就要擦身而过了。
「叫觉也来帮忙，我们三个去追守。」
「可是第一组四个人都不去上课，学校会不会觉得奇怪？」
良在名义上还是第一组，可是目前都跟第二组人行动，真理亚说得没错，第一组集体缺席不单是怪而已，还会变成议论对象。
「好，我们先去学校，今天三、四堂课不是自由研究吗？我们再偷溜就好。」
这天是星期六，全人班上半天课。
「可是我们绝对赶不及回来开班会。」
「幸好我们这里有说谎天才，藉口再找就好。最重要的是趁早找到守。」
这年冬天一开始就给人暖冬的迹象，可是一月结束后碰到强烈的大陆寒流，导致破纪录的低温。前天晚上大量降雪，町笼罩在一片银白中，根本不知道守往哪里。我把心爱的雪板放进白鲢Ⅳ号，预先准备雪地追踪。
我们赶到全人班时差点迟到，幸好没被太阳王盯上，顺利偷偷溜进教室。真理亚说守感冒缺席，就没特别遭到怀疑。
第一堂课是「人类社会与伦理」，无聊得要命，我们克制著焦躁的心情，静待时光流逝。下课钟一响起，我和真理亚立刻把觉抓来说明来龙去脉。第二堂课是我一直很讨厌的数学课，这时候坐立难安的学生至少增加到三个。
我们望穿秋水的第三堂课，是各组自由研究，若有必要可离开学校。正当我们三人结伴要离开教室的时候，就碰上第一道难关。
「嗨──你们要去哪？」良问觉，眼神故意避开我。
「不就自由研究吗？」觉耸耸肩。
「所以问你们要去哪啊。我跟你们一样是第一组吧？」
「你不是都跟第二组的同学在一起？」真理亚不耐烦地说。
「可是我还是第一组啊，而且不都算你们这团？我不知道怎会变成现在这样……」
良思索著他面临的不合理状况。
「好啦、好啦，对不起。我还没跟你解释过吗？」
觉拍著良的肩膀安抚他，但一点都不亲密，论谁看都不觉得这两人曾经是情侣。
「之前我们讨论过自由研究的主题，良刚好不在场。我们脑力激荡的结果，决定要研究雪晶的花样。」
「雪晶？搞什么啊，太幼稚了吧？我记得在友爱园的寒假作业就研究过了。」
良是我们的青梅竹马之一，不过他没与我和觉读和贵园，而跟守一样读友爱园。
「所以要研究用咒力可以变出什么花样啊。我们把工作分配好了，良就研究校舍后面的积雪吧。」
「要怎么研究？」
「首先用放大镜观察雪晶，把花样画下来，至少要一百种。然后把花样分成几大类，最后选几个不同的花样，试试看能不能用咒力转印到固定地点的积雪上。」
「成形的雪晶还可以改变形状吗？」良半信半疑地问。
「对！这就是本次自由研究的大重点。」觉来一个顺水推舟，「你听好，大多固体都是结晶构成，对吧？如果靠咒力改变水的结晶，不让它融化，也许能更自由地改变大多固体的特性。」
「哦……」良佩服地低吟，他对觉的鬼话毫无招来之力，随便唬弄就掉进陷阱。他果然不曾跟我们一同行动。
「原来如此，我就负责校舍后面喽？」
「没错，靠你了。我们分头研究校舍正面。啊，对，开始研究之后千万不要中断，不然就要从头做起。」
「我知道了！」良爽快地答应，前往校舍后方。
「恶魔。」我由衷地赞美觉。
「什么话？这是不得已。」
我们正大光明地走出校门，前往码头，天气冷到连包在毛线帽里的耳垂都冻到刺痛，天空还飘起小雪。因为觉必须回家收拾必要装备，我和真理亚搭著白鲢Ⅳ号前往守的家。气温比水温低，水道弥漫著温泉般的雾气。四处都结冰，来不及用咒力打破，就直接用船头撞碎，明明仍在町上，却像闯荡北极海的古代破冰船。
「你知道守为什么离家出走吗？」听我一问，真理亚低头沉思。
「不清楚……不过他最近有点抑郁。」
我对真理亚的说法有同感。
「为什么？发生什么事了？」
「嗯……不是什么大事，而且应该只有我注意到。」
「你说说看。」
「他有一次咒力功课做得不好，其实不是很难的技巧，依守的实力应该是小事一桩，可是他这人就是悲观。不过是失败一次，真是没用。」
「就这样？」为这点小事离家出走？
「其实还有，他很在意被太阳王纠正，然后我开玩笑说搞不好猫骗会来，他吓得脸色铁青，一看就知道完全当真了。」
这么说来，我岂不是得扛一半责任？我不该提起班上同学消失的事情。
如果真理亚和富子女士的判断正确，守确实比我软弱许多。
我突然不寒而栗。
「一条炼子，总从最脆弱的环节断裂……」
「什么？」真理亚讶异地问，我回答没事，努力整理混乱的思绪。心底涌出毛骨悚然的想法，却怎么也无法厘清。
守家住栎林乡，位于町的最西边，我们要在这种季节正面迎向冰冷的河风，相当不舒服，抵达的时候脸已经冻到麻木。我将白鲢Ⅳ号绑在码头，背起背包，穿上雪板。我们的雪板融合适合越野的屈膝滑雪板、日本传统的雪鞋，以及雪靴等三样装备的优点。
雪板底下设有许多倒钩，前进时很顺畅，后退也能剎车，因此可以在平地行走，或按滑冰要领前进。使用咒力前进时，双脚张开与肩同宽，站稳马步。上坡不成问题，平地更想多快就多快，问题在下坡，用咒力持续煞车相当费神，藉滑雪技巧往下滑反而轻松。
真理亚穿著普通的鞋子，像精灵一般飘在半空。
我们到守的家，环顾四周有没有留下脚印。大雪唯一的好处，只有某人失踪时会留下脚印而已。
「嗳，会不会是这个？」
我找到的不是脚印，是两条一对的雪橇痕迹，间距看来应该是儿童雪橇。
「守不太会踩雪板，其实根本不会用。」
「他应该是翻出友爱园那时的雪橇吧。从痕迹来看，应该堆了很重的行李。」
在儿童雪橇上堆满行李离家出走，实在不算潇洒，但非常有守的风格。
我们等了一会，觉的小船从水道上飞驰而来。
「久等啦。知道他去哪了吗？」
觉从小船下来，他已经穿好全套雪地追踪装备，他的雪板比我更长更宽，更需要腿力，但好处是在静止的水面上可以替代水蜘蛛（注：踏水用的浮鞋）。我们三人跟著雪橇的痕迹前进，虽然守比我们早三小时出发，但儿童雪橇载满重物，很不稳定，速度快不起来。我们心底盘算，如果他还没决定上哪里去，或许两个小时