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投鼠忌器的情况下，期待对方自乱阵脚似乎是唯一的出路，众人寻思体味，无不表示认同。当下振作精神，准备依计行事。然而，人算不如天算，就在他们按辔徐进，还没有来得及与伦庭玉的驼队拉开距离时，突然发生的一件事情却使余伯宠的苦心构想完全落空。
一天后，队伍经过一片环形沙丘，余伯宠隐约感觉不妙，紧接着听到前方董彪的欢呼：“呀，水，有水——”
余伯宠的心遽然下沉，不必上前，已明白他们看见了什么，正是自己和苏珊第一次死里逃生时遇到的那个神奇的水池。这一回尾随伦庭玉进入荒漠，余伯宠也曾设法寻找，一路上却不见踪影，还以为水池已经干涸消失，谁知它竟在最不恰当的时候出现了。
从古至今，凡是在沙漠中找到水源的人们无不欣喜若狂，余伯宠和他的伙伴却只有悚惶不安。大家都知道发现水池意味着什么，伦庭玉的归程已无从遏制，提前解救苏珊的计划也变得遥不可期。
“哈哈，伯宠，你的脸色看起来很糟糕呀。”伦庭玉得意大笑，“曾文正公说过：‘不信天，信运气’。伦某的运气好到如此地步，只能让做对手的你们心灰意冷了。”
他确实不乏趾高气扬的理由，金祥押运的车上保存着大批备用水囊，在伦庭玉的指使下，两名侍卫轮番汲水，不消多时，已经灌满了二十余袋。有了丰富的储水量，即使没有旁人协助，他们也可以顺利撤离荒漠。既然体力和神志都能保持正常，实施防范也更加无懈可击。
众人面面相觑，无以为计。方子介怔怔地望着余伯宠，眼里满是愁苦郁闷，轻轻叹道：“唉，佛家谈因果报应，道家讲天道好还，可是，像伦庭玉这样的奸邪之辈总能称心如意，难道天地之间根本不存在什么正义公理么？”
余伯宠哑口无言，事实上他也急于寻求解答，但除了困心衡虑，只能眼看着伦庭玉装水已毕，重新上路。以后的情况似乎不难预测，假如伦庭玉返回雅布，不论届时的主政者是裴敬轩还是迪化府的占领军，都会对其恭敬如初，善加庇护，别人再也奈何不得。另外，以伦某人虚伪狡狯的性情，是否履约释放苏珊也是个未知数。
余伯宠胸口发堵，像是浑身有力使不出来，万万没有想到，经历了多少艰险，耗费了多少心思，最后的结果竟是这样。但更没有想到的是，就在他忧心如捣，一筹莫展的时候，又有一件始料不及的事情发生了。
伦庭玉等人离开水池，向东行进了不足百步，走在最前边的董彪莫名其妙地晃动了一下身体，继而看见骆驼脚下的沙土轰然塌陷，魂飞魄散之余，发出了一声短促呼喊，就连人带驼一起掉入了洞开的地面。沙层的断裂面急剧扩展，董彪之后驮载文物的骆驼来不及躲避，也相继陷落其中，一峰、两峰、三峰……骆驼嘶鸣挣扎，反而越陷越深，逐渐下坠的同时，周围松软的流沙又迅即填充，眼看已不免覆顶之灾。
人们无不被这恐怖的景象惊呆了。余伯宠猛然记起，第一次途径此地时，苏珊曾经说过，水池的附近也许隐藏着浮沙掩盖的古老河床，或是因渗漏而变薄的地层，人畜走在上面往往有着察觉不到的危险。如今看来，苏珊的分析非常准确，只因当初他们俩人轻驼瘦，才可侥幸通过，而伦庭玉的驼队负载沉重，所以在劫难逃。
犹自喟叹回味，伦庭玉的反应却更令人震骇。地面倒塌之际，他的头脑里并没有考虑自身的福祸安危，眼里只看到驼背上摇摇欲坠的木箱。仿佛全部的心绪意念都被那里面的木牍文献所牵引，已经实现的毕生梦想须臾间化作尘烟，怎么不教他痛楚欲狂。于是情不自禁发出悲吼：“天哪，我的文物……”便再也顾不上监管旁边的苏珊，纵身跃下骆驼，飞快地向前扑去。
异常敏捷的动作让人几乎忘记了他的年纪和腿上的残疾，油然联想起拼命游向岸边的溺水者，或是仓皇逃离火灾现场的人，足见在利害攸关的紧急时刻，一个人爆发的潜能简直不可估量。可惜的是，因为地势起伏不平，当他伸手抓住一只木箱，已然不及收脚，身体不由得向前倾倒，压在了那峰本来有机会脱险的骆驼背上，不堪负重的地层随即崩塌，四周的流沙汹涌而至。
《楼兰地图》（二十六）（4）
“赶紧救人！”余伯宠振臂高喊，发足狂奔，同伴们也纷纷响应。先把力不从心的苏珊从驼背上拉下，左右搀扶着撤到安全地带，马车上的金祥早已面如土色，不做任何反抗便束手就擒。忙乱之间，余伯宠乘隙回望，看见伦庭玉仍陷入沙坑不可自拔，他奋力挥动手杖，嘴里发出惊恐的呼叫，但流沙已渐渐从双膝淹至腰际。
余伯宠不假思索地冲了过去，俯身卧倒一把攥住手杖的末端，试图将伦庭玉拽出来。不料伦庭玉的另一只手已被木箱上的绳索套牢，任凭如何用力都无济于事，并且随着骆驼下沉的趋势越发滑落。卡西列夫和哈尔克见状相继仆倒，分别抓住余伯宠的脚踝，才勉强形成了暂时的稳定。
“伯宠，当心他的手杖———”刚刚获得自由的苏珊大声告诫。
余伯宠猛然警醒，自己握住的不是普通的手杖，而是一杆子弹上膛的枪管，如果伦庭玉于垂死之际突发歹念，只需轻动手指，就可以多添一个自投罗网的殉葬者。
意识到这一点，再想撒手已经来不及了。事实上余伯宠并没有放手，相反不停地竭力拉扯。但让他触目惊心的是，伦庭玉的食指果然搭在了另一端的扳机上，像是随时准备扣动的样子。余伯宠的头脑里一片空白，却只能保持一副听天由命的姿态，暗淡的目光里流露出几许伤感与无奈。
伦庭玉的神情也在悄然变化，分不清是懊丧、愤恨还是哀痛，嘴巴开合了几下，似乎有什么话说，却因沙土埋及胸颈而哑口无言。稍过片刻，他的脸上浮现一丝凄楚的笑意，紧握杖柄的手指渐渐松开，整个人无声无息地没入流沙。
借助卡西列夫和哈尔克的合力拉拽，余伯宠猛然向后翻滚，顺势离开了危险的边缘。摇摇晃晃地站起身来，心头泛起了无可言喻的滋味。伦庭玉纵然逞性妄为，毕竟不是暴戾恣睢的恶魔，否则也不可能主动放弃开枪射击的机会，但仔细忖度，他最后的宽容与其说是一份慈悲情怀的体现，还不如说是一种偏执古怪的心态使然。无论怎样，终于可以和魂牵梦萦的珍贵文物永远在一起了，或许这个时候，他已经不需要更多的人和自己分享。
地裂山崩的场面转瞬即逝，旁观者的惊惧和震撼却迟迟难以平息。余伯宠茫然四顾，视线正巧和方子介相遇，发现对方的眼神闪烁迷离，虽然没有交谈，但两人的内心感触如出一辙，同时想起了不久前劳神苦思的问题，原以为会是一个不解之谜，孰料无情的流沙很快就提供了答案。
余伯宠再度扼腕兴叹，反复追忆着事情的来龙去脉，惊奇和惶惑挥之不去。若非断送于自身的痴狂执拗，伦庭玉的阴谋诡计也许已无可阻止，而一生机关算尽，立志在广袤沉寂的荒漠间成就辉煌，最终却免不了被厚重黄沙吞噬的厄运。这样的结果是阴差阳错，还是命里注定？举目仰望浩瀚无垠的苍穹，余伯宠暗自疑问，莫非不为人知的冥冥之中果真孕育着一团堂堂正气。凝视良久，忽然萌生一种由衷敬服的强烈意念，忍不住就要双膝跪地，顶礼膜拜。
大约二十天后，队伍陆续渡过孔雀河，也就意味着度过了荒漠之旅最艰难的阶段，而当初目的各异的探险者已到了曲终人散的时候。
结束了征逐纷扰，远离了烦恼惊悸，余伯宠如释重负之余，颇有一份身心交瘁的感受。他并不急于继续赶路，暗地和苏珊商议，干脆沿河而下，再次造访罗布老人吐尔迪，一则看望朋友，二则顺便在那间红柳编织的木屋里住些日子，每天吃一尾烤鱼，喝两碗沙枣粥，也算是一种悦情养性的享受，相信用不了多长时间，积郁于胸中的阴霾就会一扫而空。
吐尔迪简陋的木屋曾经给苏珊留下过深刻的回忆，当即心驰神往，含笑应允。大家得知他们的意向，相继过来执手话别。
首先辞行的是方子介，看着一对情投意合的爱侣，脸上笑容可掬。“只羡鸳鸯不羡仙，两位历尽磨难，终成佳偶，实在可喜可贺。苏珊小姐找到了情感的归宿，估计从此再不会有重返故里的念头了。”
“那可不一定，”苏珊笑道，“万一某天伯宠忽发雅兴，想要见识见识英伦三岛的风光，我是不介意陪他漂洋过海的。”
言下之意是甘愿长相厮守，永不分离，余伯宠心领神会，报以温存的一笑。
“罗布人的生活状态散淡宁静，”方子介又道，“孔雀河畔，避世离俗，‘不知有汉，无论魏晋’，简直就是五柳先生笔下的‘桃花源’。唉，可惜我始终不具备萧然尘外的情怀，无从领略那种闲逸安详的乐趣。”
“教授在取笑我吧，”余伯宠说，“其实，我由衷敬佩像你这样的耿介之士，只因性情疏懒，加上生存环境险恶，所以无法效仿追随。选择草间求活的道路，也是一种畏缩逃避的表现。”
“伯宠，你过于谦虚了，”方子介纠正道，“你从来不肯夸夸其谈，却并不缺乏匡扶正义的勇气。譬如这次考古行动，若不是你力挽狂澜，后果将会不堪设想。”
“教授太抬举我了，如果说我这次略尽绵薄之力，也是迫于自身的安全受到威胁，何况对于事情的结果毫无改变。回想起来，所有的争夺较量犹如南柯一梦，那些原本深藏地下的珍贵文物最终又被流沙湮灭，就像是经历了一个周而复始的过程。”
《楼兰地图》（二十六）（5）
“话不可这么说，比起流失海外，或是被贪婪者瓜分侵占，那些文物没入黄沙已经是不错的结果。也许不久的将来，它们还会有重见天日的时候。”
“这就要仰仗诸位学者的不懈努力了，”余伯宠正色期许，“只是目前国运衰败，政局昏暗，若想实现保护文化遗产的理想，恐怕还有许多不可逾越的障碍。”
“通过半年多的亲身体验，我也切实认识到这一点，因而不再有更多的奢望。”方子介叹道，“此次回去，只想恪尽师责，传道授业，能够替苦难深重的国家保留几颗蓬勃向上的种子，已算是不负生平所愿了。”
余伯宠顿口无言，只有在心底默默祈福，并且开始盘算着另一层细节。所谓的“德纳姆财宝”已经随伦庭玉同归于尽，但考古队的车马上仍有不少沿途收集的各类文物，方子介持有相关的通行证件，预计路上不会受到官府的刁难。可是，由于返城的队伍里除了挖工驼夫，还有一些原属伦府的家丁侍卫，万一有人见财起意，伺机争抢，手无缚鸡之力的学者们想必难以对付。沉吟之际，抬头看见了正在收拾行李的乌兹别克枪手，心中忽然有了主意。
“卡西列夫，”余伯宠问，“干完了这票买卖，你们是直接返回塔什干，还是继续在西域逗留？”
“不论这趟赚钱多少，能够和你并肩作战就是一段非常愉快的经历。”卡西列夫笑着走来，“说实话，我倒愿意陪你在孔雀河边住些日子，只是又急着回去见莫琳莎，女人的耐心毕竟有限，我可不想让替代者趁机钻了空子。”
“浪迹天涯的人最大的安慰就是知道有人在苦苦守候着自己，你确实不该辜负这份期盼。好吧，我先祝你们一路顺风……另有一个不情之请，还望各位帮忙。”余伯宠措辞恳切，郑重拜托卡西列夫同行照料方子介等人。
“没问题，”卡西列夫一诺无辞，“至少在到达库尔勒以前，我会尽量保证教授他们的平安，不行的话，还可以再往东送一程。”
“哦，不必了。”余伯宠说，方子介既有官方文件，抵达库尔勒后便可将文物交由政府护送。“如此已感激不尽，我会记着又欠你一个人情。”
“这个人情也不难补报，”卡西列夫笑道，“听说你本来一直在上海，日后我们弟兄混不下去了，没准儿会去投奔你。”
“非常欢迎，如今的上海是‘冒险家的乐园’，凭你们的本事，不愁找不到发财的机会。”
“太好了，希望再次见面的时候，你的酒量能够有所长进，不至于一口伏特加就呛得眼泪直流。”卡西列夫爽朗地大笑，亲热地在余伯宠的肩上擂了一拳，然后翻身上马，招呼众人开路。
余伯宠的胸中荡起一股暖意，目送着大队人马渐渐离去。听得身后响动，蓦然回首，发现哈尔克正默默地整束鞍辔，挑拣水囊，也像是准备分道扬镳