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“苏珊，你怎么能这样想不开呢……”余伯宠愀然变色，首先想起，苏珊绝望之极竟欲步艾买提的后尘，也要凭借着一瓢毒水结束自己的生命。虽然意识到为时已晚，却还是忍不住冲上去抢夺她手中的木瓢。
“别动，再等一下。”苏珊侧身闪避，眼睛只顾盯着左腕上的手表，神色略显紧张；但也没有过分沮丧。
余伯宠茫然不解，却也不敢妄动，只见她屏息凝神等了一会儿，然后长吁一口气，眉目尽皆舒展，欢喜万分地说：“好了，已经过了五分钟，我平安无事，看来这锅水也没有问题。”
余伯宠莫名诧异，问：“究竟是怎么回事？”
“伯宠，”苏珊放下木瓢，平心静气地说：“你大概也有预感，剩下的冰块不可能全部含有毒药吧。”
《楼兰地图》（十八）（3）
“是啊，最初的中毒状况表明，‘樱花社’故意将冰块良莠混淆，既可保证自己饮用，又能导致草木皆兵的恐慌局面，田仓雄次仓促逃走之际是没有工夫仔细挑拣的。探险队不清楚辨别真伪的诀窍，才会付出了极其惨痛的代价，这也成为威瑟最终放弃的原因。”
“你想过没有，既然要方便自己取舍，‘樱花社’就不会采用非常复杂的甄别标志。”苏珊说，“所以只需处处留心，也不难找出破绽，事实上从开始有一个细节已经引起了我的注意。”
“哦，什么细节？”
“探险队初遭横祸，我发现劳工们使用的铁锅略有区分；有的锅内清澄见底，有的锅内则漂浮着几粒尖瘪的沙枣核，后来我又在那个田仓的锅里看到了相同的枣核。当时虽有怀疑，却因为连日波折不断，无暇取样求证，直到刚刚静下心来，才决定做一个小小的试验。”
“看起来你的试验已经成功了。”余伯宠豁然大悟。
“不错，”苏珊兴奋不已，“我连续融化了两块夹杂着枣核的冰，喝过之后都没有异常反应。”
“太好了，这下子我们有救了。”余伯宠同样欢欣鼓舞，抓过苏珊的一条手臂使劲摇撼了几下，由衷地钦佩她缜密的心思和超人的胆识。然而，狂喜过后又不免心有余悸，忍不住皱眉责备。“这件事你做得有欠考虑了，万一推测失误，后果将不堪设想。”
“大不了和艾买提的下场一样，”苏珊轻描淡写地说，“但也不能算做徒劳无功，至少还可以对你产生一点警示作用吧。”
“苏珊！你怎么能如此莽撞？”余伯宠怫然不悦，急切之中有些语无伦次。“在做出重大决断前，为什么不和我商量一下呢？就算要采取冒险行动，也应该由我来率先品尝呀！”
“为什嘛？”苏珊瞪大一双美丽的眼睛。“你为我做过那么多事情，难道就不许我有一点回报吗？真想不到，在你心目中还存在着性别歧视的思想。”
“这和性别歧视无关，”余伯宠大声辩驳，“试想一下，如今我俩身陷绝境，唯有进退举止保持一致，才有可能闯过难关。你却不懂得同舟共济的道理，居然擅做主张，把生命视为儿戏，倘若出现意外，不但令我寒心，岂不是也辜负了自己的一片宏伟志向？”
望着他声色俱厉的模样，苏珊只觉得好笑，心里自然明白，对方的惶急完全缘自一份深厚的关爱。于是将身体缓缓投入他的怀抱，娇笑道：“队长先生，不要再发牢骚了，今后我的一切行动都听你指挥还不行么？”
这一下余伯宠的火气全消，紧绷的面皮顷刻松弛下来，轻轻抚摸着苏珊的金发，无奈叹息的同时，内心充溢着浓郁的柔情蜜意。
无论如何，苏珊的孤注一掷犹如峰回路转，不但解决了燃眉之急，也在两人心中重新升起了一线逃离困境的希望，假设威瑟知道，想必懊悔得吐血。
即使如此，形势也不容乐观。因为敲碎所有冰块检查，夹带枣核的不过三分之一。融化成水，也仅够勉强供应四五天的用量。倘若冰块耗尽时尚未脱险，灾难降临的期限只不过略微延迟而已。所以两人不敢怠慢，稍作休整，又补充了些食物和淡水，便拆去营帐匆忙上路了。
凭借指南针确定方向，来时是西南，去时应该是东北。然而，由于缺乏参照物及地图指引，一旦出发点稍偏，也会造成“差之毫厘，失之千里”的后果。为避免出现在沙漠里兜圈子的情况，两人必须规行矩步，慎之又慎，并且要将沿途见过的地形特征逐一勾画记述。
这样一来，行速自然缓慢，何况还要受到气候和代步工具的制约。相对于流金铄石的盛夏，沙漠里的冬天也并非适宜旅行的季节，纵有厚裘皮靴，仍然无法抵御锥心刺骨的严寒。常见的情形是，前进的过程中迎风流泪，泪水须臾间凝结成冰，贴附在脸颊上如刀割般疼痛。腾出手来清除，好不容易才抠掉冰粒，而十根手指却又被冻得红肿僵硬。此外，由于经过长期跋涉，又缺乏食物和水，两峰骆驼也渐露衰态，俱已形销骨立，羸弱不堪。驮运装备的一峰尚可勉强支撑，另一峰供余伯宠和苏珊乘坐的似已难承重负，走起路来摇摇欲坠，好像随时都有一蹶不振的可能。余伯宠和苏珊只能轮流步行，每日顶多向前推进五英里的路程。
举步维艰地走了一个礼拜，那一峰状况较差的骆驼终因劳累过度倒毙在冰冷的沙梁下。望着骆驼瘦骨嶙峋的尸体，余伯宠和苏珊不禁有一种兔死狐悲的伤感，素以坚强忍耐著称的“沙漠之舟”竟无法克服险恶的环境，可见自己的前景凶多吉少。事实正是如此，连日来既没有找到水源，也没有发现任何具有生命色彩的征象，而残存的冰块已然耗费殆尽。稍有转机的是，他们似乎摆脱了重叠密布的沙丘的包围，进入到一片干涸荒凉的盐壳地带，展现在面前的是纵横林立的的雅丹沟壑，其北部的东西两侧，分布着灰白色盐碱块构成的黏土墩，形状弯曲而长，犹如一条卧龙。
这样的景象不仅符合《乔治日记》里对楼兰遗址的描写，也使余伯宠想起了不少古文献记载。《汉书·地理志》曰：“白龙堆，乏水草，沙形如卧龙。”《周书》上也有叙述，“鄯善，古楼兰所治，城方一里，地多沙卤少水草，北即白龙堆，西北有流沙数百里。”
《楼兰地图》（十八）（4）
“莫非无意间闯进了楼兰古国？”余伯宠暗忖。但是，此时此刻他和苏珊都已失去了寻幽探秘的雅兴，唯一渴望的是尽快返回雅布，或者是找到哪怕只有一瓢淡水。
忍受着干渴和寂寞的双重折磨，穿行于迷魂阵般的雅丹群中，两人的意志越来越消沉，本能的求生反应促使他们不敢停下脚步，只要有一丝力气，就会按照确定的方向坚持前进。
一天中午，他们在一处避风聚气的洼地歇息了片刻，然后收拾行李继续赶路。走了不远，余伯宠忽然察觉有异，忙问：“苏珊，装文件簿的那只布包你拿上了没有？”
“咦，我以为是你收起来的。”
“糟糕，一定是忘在歇脚的地方了。”余伯宠顿足喟叹。布包里有精心绘制的路线图，各种实地勘测的资料，以及仅存的半支铅笔———气候严寒，随身携带的钢笔早已冻得不下墨水，书写绘图工作只能由铅笔代劳。
这些东西相当重要，必须赶紧找回来，只是不可单独前往，因为周围沟壑交错，地貌复杂，一旦走散就得不偿失了。于是两人共同行动，好在离开不久，重返原地并不费事。
雅丹之间风力强劲，终年不休，等他们走回洼地，环视寻觅，看见那只分量甚轻的布包居然被刮到对面的一座土墩上。
“幸亏发现及时，否则布包就不知被吹到哪里了。”余伯宠苦笑一下，来到土墩前攀爬而上。
土墩高达丈余，迎风面呈蜂窝状。苏珊提醒道：“伯宠，当心点。”
“不要紧。”余伯宠答应着，指尖已触及目标。谁知这时一阵疾风掠过；布包向上扬起，恰巧嵌在土墩顶面的一道凹槽内。余伯宠只得爬上顶层，使劲拽拉布包。刚刚得手，意想不到的事情发生了。也许是饥渴交加，体力透支的原故，他突然感觉头晕目眩，两腿发软，继而在苏珊的尖叫声中跌向土墩的另一侧。
万幸的是，土墩的背风面通常上陡下缓，况且他还采取了蜷腿抱臂的保护姿势，以致从高处滚落也并未受伤。但是，当他翻身坐起，举目四顾，却又惊诧不已。
原来，不远处一座斜坡下方，有一个直径约十五英尺的土壕，即使年深日久，大部分为浮沙填埋，依然掩盖不了人为挖掘的痕迹。沟壕的边缘，插着一块带有字样的长方形标牌。
仿佛漆黑的夜空划过一道闪电，余伯宠心思灵动的同时，忍不住高声呼喊：“苏珊，快来看，我发现了什么———”
等苏珊牵着骆驼绕过土墩赶来，他已经手脚并用拔出了木牌。上边有特殊颜料涂写的印记，一面是“LG”，另一面则简单注明了一行西历日期。
苏珊凑上前细看，声音顿时颤抖得厉害。“天哪，是……是我父亲的字迹。”
果不其然，这里正是德纳姆当年发掘的遗址。虽然眼前只是一处废弃的沙壕，但可以断定，未曾带走的楼兰文物就在附近。在一股莫名亢奋的驱使下，两人似乎忘记了所有的疲劳，随即开始了近乎疯狂的搜寻。或是拿起望远镜登高察看，或是根据地形推测当初探险队行进方向，不到两个钟头内，居然又发现了七八处类似的遗址。那些遗址形态各异，有寺院、官署、民居、墓葬，也有城垣和河道的痕迹，推测可知，这里曾经存在过一座规模庞大，人口众多的大都市。
“伯宠，这不是梦吧，我们已经站在了楼兰古国的中心？”苏珊像是自语。“难以想象，这片寸草不生的荒芜地带，多年前竟是西域最耀眼的明珠。”
“张骞凿空西域后，楼兰就成为丝路古道上的要冲。”余伯宠说，“随着屯田、水利等方面得到开发，当时的繁荣景象一定蔚为壮观。”
“是呀，我相信楼兰曾是一个天堂般的国度，当时的百姓过着富饶安逸的生活，只是为什么忽然消失，却是一个百思不解的谜题，难怪我父亲会把它比作东方的明珠。”
“这不正是你执着探索的原因吗？”余伯宠说。
遗址周围的沙层下，他们找到了一些残破不全的挖掘工具，以及零星散落的碎丝陶片等，无一例外附有按照英文字母顺序排列的编号标牌，分别为LA、LB、LC……只是经过整理包装的大量文物尚且不见踪影。余伯宠未免气馁；也担心苏珊不堪辛苦，便提出稍事休息。苏珊却坚定不移，并且用几句雪莱的诗激励对方。“……请你吹起预言的号角，唤醒睡着了的人类！西风啊，冬天已经到来，春天还会远吗？”
受到了鞭策，余伯宠自然不甘落后，抖擞精神继续展开搜查，当找到编号为“LT”的遗址时，情形终于有了改观。
这是一座规模不大的建筑废墟。东侧土层陷落，形成一道可怕的深沟，西侧由残垣断壁堆积成凹凸不平的土岗，其间夹杂着腐朽的木板和枯死的白杨树干。很显然，这里曾遭受过一场突如其来的自然灾害。
余伯宠和苏珊利用工具探测刨挖，小心翼翼地移走碎石沙砾，从坍塌的废墟下凿开一条狭窄的信道。他们专心致志，精进不休，不顾满是血口的双手针刺般的疼痛。随着积沙大量涌泻，一只硕大的封存严密的木箱渐渐露出一角，紧接着是第二只、第三只……
木箱的规格和材质并不陈旧，上面依稀可辨大英帝国的雄鹰印鉴。两人的心狂跳不止，无须开箱验视便已确认，其中的珍藏就是当年探险队的考古成果，即令无数人梦寐以求的“德纳姆的财宝”。
《楼兰地图》（十八）（5）
“唉，真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。’”余伯宠脱口叹道，却又觉得辞不达意。由雅布出发至今，经历了多少惊心动魄的变故，连自己也记不清楚，岂是一句“不费功夫”可以简单概括的，倒是苏珊的总结来得贴切。“咳，这一切好像是‘天方夜谭’里的情景……”
余伯宠如有同感，眼前的际遇确实离奇怪诞，总归缘于阴差阳错的巧合。若非威瑟暴虐不仁；将他们逼至绝境，也不会误打误撞选择通向楼兰古国的路线。而若非夹带资料的布包遗落，偏偏又被劲风吹上土墩，他们或许就和惊世骇俗的发现失之交臂了。
清理废墟的过程中，总共找到了七只木箱，同时也挖出五具尸骸。尸身的衣物还没有完全腐烂，有的手脚折断，有的颅骨碎裂，形态各异，极其恐怖。苏珊不由得哀思如潮，