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十月清秋，风高气爽，多少人从北城门出去，从一早等起，直到午时。秋阳高照，吴淞江上好似铺了金箔，一刻不停地翻转。江鸥飞翔，喳喳喳叫得天响，其中杂着几只白鹭，高高低低地嬉戏。忽然间，江鸥与白鹭都散开不见，鸣叫声也偃息了。不一时，水天之间现出桅帆，大小船只总共有十余艘，一点一点过来了。船队沿吴淞江一直向东，向东，过闸桥人黄浦江。顺江流向南，从城东玉带门入方浜。方浜两岸又有成千上万人候着，彭老爷即上岸乘轿，几艘大船停泊在玉带门外，载沉香观音的龙首风尾船则顺方浜向西。沿途尽是香案烛台，此时纷纷燃起，船如同走在香雾之中。店肆人家均开门点放炮仗，炸碎的火药纸落英一般，流了一河的绛红。广福寺，城隍庙，岳庙，一并颂经念佛，木鱼声声。船从香花桥下人侯家浜，北上愉园，便到了沉香阁。正值酉时，众庙里晚课的时辰到了，遍地钟罄。
第二年春上，彭老爷殁了，终年匕十。本当属高寿，但比他父亲彭老太爷少了十多岁，就算不上寿终正寝。坊间传说，是因请沉香观音折损了天年，菩萨是不能轻易挪动的。彭老爷减去寿数，是为上海保佑一方平安。乡人们集资在香花桥，去愉园必经之路处，立一座亭，上书两个字：“爱日”。
申明世与彭老爷同庚，兔死狐悲，不免想到身后。家务事早已经一并交给柯海，无所牵挂，如今却发现尚有一件事没着落，就是棺材，便着人去叫柯海来商议。柯海猛醒到父亲年过七十，早该备寿材，却一点儿没想到。一家人兴冲冲地奔日子，只瞻前不顾后。这几十年里，只走过两个人，一是老太太，二是镇海媳妇，也都久矣，渐渐淡了，几乎就把生老病死这档事给忘了。听父亲吩咐，柯海一边惊愕，一边不由地悲凉。可看父亲的神情，并无一点戚容，反颇有得色。心中忐忑，不知道是凶兆还是吉兆，不敢多想，只唯唯应道。
申明世说，棺材料通常用楠木，但楠木与楠木不同，分滇楠、紫楠、山楠、红楠、滇桢楠，凡此种种，不一而是，虽然多生长于西南，但山地湖洼，向阳背阴各有所在，物性差别甚远。柯海也想起来了，说：那年，镇海进莲庵做和尚，去青田请佛像，经过一条楠江，两边全是楠树，参天蔽日，将江水遮得黑森森的，不知道是哪一种楠木？申明世接着说：世人都称金丝楠木最贵，顺天府有一大学士，府正堂中立有四柱金丝楠木，全是整木，削去枝丫根须，上下一般粗细，均是一人之半合，卯时与酉时，光从东西两侧来，便可见术纹间缕缕金线，可称作木本中的九五之尊！柯海说：无论多么贵重，咱们家还是用得起的。申明世笑着摇头：木和人一样，贵不在名，而在实，“玄中记”说，万岁之树精为青牛，千岁之树精为青羊，百岁之树其汁如血——并未标明何种树，无论哪一种，百、千、万年的修炼，自就有了德性。柯海叹了一口气：纵然买得起，可哪里去寻啊！申明世又笑：可遇不可求，就像乡野间的智士，不知在哪一隅僻壤里藏着！多少年前，从清江回家，舟过长江，不知什么地名上，有一座无名山，无草无木，全是向森森的石头，十分薄瘠，可那顶上就立了一棵树，也是无名，是树里的高士！柯海说：爹爹要的就是这样的树材吗？申明世哈哈一笑：且凭机缘！柯海好久未见爹爹如此兴致，好比年轻十岁，而柯海的不祥之感早已一扫而空，只想着去哪里寻一段奇木。父子两人寂寞多日，终于找到一桩事情忙碌，都兴奋起来。
第二日，柯海便乘轿去木材行巡游，东门沿江一带，停泊无数货船，船上是裁好的方子。另有圆木扎成筏子，乘水而下，到岸后散在滩上受燥。树脂流淌，染得江水通红而且黏稠，拍在岸上，发出闷响。香气扑鼻，竟比花香更浓郁而且持久。柯海这才相信，真有赤木和芳木。在这里，他也亲眼见识了连理树，两棵木樨，合抱为一体，互为盘旋，却不粘连错接。还有术巾生蠹，吐脂凝冻，嵌入纹理，呈琥珀色，似木似石，坚硬无比。每日柯海都将见闻向爹爹传舌，申明世评道：看起来，市肆里的木头不外两种，一种是庸才，虽名也贵，却流于平常，是漫山漫坡生长，再割下；另一种是怪才，稀奇是稀奇，但褊狭刁钻，不是大道。柯海再下力搜索，搜索了几日，又报上来几种，依然出不了申明世所说的那两类窠臼。于是，便动了外出的念头，也不定什么地方，只是顺水漂流，一座山一座山地找过去，不怕找不到正等着的那一棵！申明世说：俗话道，踏破铁鞋无觅处，寻来全不费功夫。柯海说：必先要“踏破铁鞋”，后才是“不费功夫”。申明世说：山不转路转，该得的总会得！柯海说：慧能在碓房踏碓八个月，方才得“直指”，庚桑楚也给老聃杂使，然后得道。申明世说：踏碓杂使，于道是王顾左右而言他，似非而是，为求材而求材则似是而非。柯海听明白了：照此说，我们只得守株待兔？申明世笑起来：照你，可不是刻舟求剑？父子二人就成了参禅。论了多时，还是柯海答应不去。因他这年五十匕岁，不适宜远行，申夫人也不让。只得写书信给阮郎帮着搜索，不几日，阮郎有回音了。
宋太祖建隆年间，曾遣商仿治秦州。秦州本属十六国赫连勃勃夏部，夕阳镇连山谷有巨树，高仿使夏人数千采木，建筑城堡要塞，后被契丹耶律攻破，遂成废墟。就有蒙古商人将木材裁截了往汉地贩售。数百年来，早已四散，即便是有，也不知是谁。他家造园子时进木料，有几方硬木，色如檀木，质如青铜，纹理细密如皮。有人说是海梅，又有人说是黄梨，看看总不像，不敢乱用，剔出来闲置着。不久前来了一个契丹客商，到园子里逛，看见了那木头，竟认出了！述说来历，还指认木头上的一个记号——本以为是疤节，又糊上泥，擦拭净了看，原来是个契丹字：夏！客人说，凡夕阳镇连山谷的树，都刻有这个字，那树名已经失传，不知叫什么，但族人都认得这个字，也另起了别号，叫作“金不换”。那客人说着说着几乎泪下，好似见到故人。
柯海将“金不换”的事告诉给父亲，申明世听过后沉默良久，看起来动了心。然后就说要去个人看看，耳听为虚，眼见为实。柯海就说他去，申明世又沉吟一时，嘱他要带个懂行的人同去。柯海说请董家渡木行的老板走一趟，给他些银子就行。说到银子，申明世又不说话了，停片刻，自语道：若是真的金不换，简直不知要多少银子才打得住。柯海说：阮郎是多年的知交，价钱的事好说！申明世一起身，断然道：正因为知交，才不可亏欠，而是要加倍报偿，这金不换不是寻常木料，自有一段世事阅历，可通天地人性，万不可轻慢！总之一句话，不可省银子。柯海答应了，与母亲道别，遣人去董家渡木行打点，雇船，备礼，二日之后就起身了。
柯海去了扬州，申家寻寿材的消息还在城里流传，而且越传越烈。于是，引来众多商户兜售。不见柯海来街市周游，就找到阿昉的豆腐店去了。于是，阿昉每一日都有听闻要报给祖父，什么稀奇卉怪的都有。一名酉阳客商，是贩豆子的，家中却有一段木头。说是汉武帝时有一座庙，庙里有一口井，夜有涌泉声，忽传出金石之响。僧人们淘干井，再掘深二尺，井水突如而升，裹一段白木，木上有赤字：庐山道士！此木头经了许多曲折，如今正藏在酉阳客人的家庙中。还有木行里人辗转认得一名昆仑行贩，曾经见某处废城垣，西边是珠树、玉树、璇树；东有沙棠、琅荒嫌戌鳎槐庇斜淌鳌⒀鳎旯攀鳎褚殉闪帧Ｓ钟泻Ｄ衔谀荆胨虺恋祝环粗羌岬哪荆羲衫啵蝗丝苫潮б淮罂谩档胶罄矗秃帽融尥骄诀龋至β疑瘛Ｉ昝魇涝俨灰耍P对外推说有着落了，方才平息下来。就此，申明世一心等柯海那边的消息，不作他想。
不多日，与柯海同去的木行老板先回来了。一进城便到申府来见申明世，说果然是好木头，这一生经手南北东西多少木头，也还未曾见过。且不问它的来历，只说外相，怎么说？远望去，就好像冶炼得来的，可铸鼎。老板捎来柯海一封书信，告之在阮郎处多留几日，一是难得见一面，有许多旧话新题要聚谈；二是阮郎不肯报价，他也不敢乱出，如何成交还有待时日。事实上，柯海延宕归期还有一个缘故，现在不好说，那就是他寻到了阿潜的踪迹。
柯海动身离家，是在三月，船行在水中，两岸油菜花开，粉蝶飞舞。不由想起与阮郎初识，和钱先生三人一行去扬州的情景。一个是秋日，一个是春阳；一是北飞雁，一是雁南归。就是这一路上，认识了闵师傅［517z小说网·。517z。］，糊里糊涂成一门亲，然后小绸反目，不知怎么，妻妾却又结好，将他一个人冷落下来，于是乎才有纳落苏这回事，竞意外得子阿施……多少日子过去了呀！恩怨情仇，剑拔弩张且又似水柔情。艳阳下，历历在目，却又无影无踪。柯海没有在胥口停船，恐怕生出许多人情，耽搁了行程，直接在下一程歇了夜。那是太湖边，惠山脚下一个码头，沿岸停泊无数船只，桅杆如林，船舱内无不烛火洞亮，听得见琵琶声声。阮郎的朋友早候着了，木老板要留在船上自便，就只柯海自己随主人上岸去。从湖畔伸出无数条纵道，道口张着大灯笼，灯笼上写着字，柯海才知道这码头名叫“芙蓉”。轿子行行走了一程，柯海便觉有一股气味扑面而来，什么气味？微酸微甜，微醺微膻，似酒酵，又似膏腴。气味越来越丰肥，满城皆是。柯海都有些眩晕，好像是醉，却不完全像。轿帘被灯照得透亮，大灯笼换了小灯笼，如夏夜里流萤乱蹿。渐渐地，灯光沉静了些，那腻香也略平息，柯海清醒过来，看轿子正走在一列粉墙下面，来到一个园子。轿子停住，阮郎的朋友携他进去。
园子里挑了有无数串灯笼，一串都有十数盏，四下照得通明。这园子自然不如上海的曲折精致，但因地方大，格局也大，不是上海的园子可比。草木深重，楼宇高广，那一片水，其实是太湖一角，渐渐从灯光中远去，暗下来，几近全黑，却又接住那边岸的灯火，于是又渐渐亮起，将园子扩得更为辽阔。阮郎的朋友在前引路，去向园子深处，却是灯光最稠密，有一个大轩堂。三面无壁，一面横一道玉屏，梁上悬着大灯笼，地下摆了数桌酒菜，都已坐满。阮郎的朋友领柯海落座，四下里且一起举杯，原来就是等他！此时，那一股子甜酸肥腴的气味又来了，霎时间到处都是。柯海正疑惑，人们却向他敬酒，于是酒香四合。等散去，那气息便再袭来，于是又有醉意微醺。酒过三巡，忽听一声鼓击，连一串板子脆响，全场毕静。此时才见，坐北向南那一面玉屏，呈出人影，板鼓声就是从那里传来。鼓声一响接一响，板子间在其中，你呼我应，忽如雨疾风横扫，越来越骤。响到不能再响，快到不能再快，几乎屏气，鼓板之中就拔起一声高腔，又高到不能再高。陡一转折下来，铿铿铿数出一串字，掷地有声，不知是说还是唱，只让人魂飞魄散。一阵子激荡过去，板鼓击了两击，静下来，玉屏后的灯暗了，人影也没了。于是，再一巡酒。热菜上来，一大盆酱紫色的连骨肉块，颤颤地放在桌面中央。柯海恍然大悟，那满城皆是的气味就是它！巴掌大的骨边肉，入口即化，肥香满颐。柯海才知道，那微醺不是酒醉，而是肉醉。阮郎的朋友告诉道，这是芙蓉的一味名菜佳肴。柯海问叫什么名？朋友说：没名，直接叫肉骨头！柯海又问，方才唱的又是什么腔？朋友说：那就不是本地的了，从外码头流落过来，据称早已失传，人叫拉魂腔！柯海说：纯是糟糠之声，江南竹丝太过文，这又太过质。阮郎的朋友笑道：我们都是些粗人，听着觉得像嚎，倒也过瘾！柯海也笑：这也是一般好处，声色犬马，直接了然！说罢此话，心中忽有一动，再问：仁兄方才说这是什么腔？朋友说：世人称“拉魂腔”，其实有个学名，叫“弋阳腔”，海老爷不曾听说过吗？后半句话已经被鼓板盖住，立屏再一次亮起来，人影呈现，最中间的那个，坐得很直，比两边人高出半头，岿然不动。
柯海等不及宴尽，拉了阮郎的朋友退席，然后将家中阿潜的事一一说明，请