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“老爷爷，我看您是累了。”
“是的，我的孩子，是累了，”老人回答道，“而且饿得发晕。”
杰勒德的主动接近并没有使得姑娘像老人那样感到高兴。姑娘似乎有些害羞。她态度很拘谨，说这是她的过错——她看轻了这段路程，不当地让她父亲当天启程太晚。
“不！不！”老人说道，“不是路程远，而是吃得不够。”
少女温存而关怀地双手搂着他的脖子，趁机轻声说道：“爹，这是个陌生人——一个年轻人！”
可是这已为时太晚了。杰勒德天真直率，觉得理所当然，已在自然而大方地迅速动手捡干树枝。捡好以后，他拿下行囊，取出他细心的母亲装好的那块面包和铁壶，以及总是随身带着的火绒匣，擦燃一根火柴，点上一截蜡烛头，然后再点燃干树枝，把铁壶放在上面。接着，他把胸口贴在地上，用力吹火。随后他抬起头来，看见姑娘脸上拘谨的表情已经消失，正带着一种娴静的微笑低头望着他和他那副劲头。他也对她笑笑。“留心铁壶，”他说，“看在老天爷分上，别让东西泼出来。这儿有根裂开的棍子，可以用来夹住铁壶。”说完，他朝着隔有一段距离的玉米地跑去。
他走后，一个泛着铜钱气味的老人骑着带有富丽的紫色披挂的骡子走了过来。他腰带上的钱袋塞得鼓鼓囊囊，那肩巾上的毛皮是貂皮货，宽宽的，而且是新的。
此人正是特尔哥的市长盖斯布雷克特·范·斯威顿。他年已花甲，满脸都是皱纹。这可是个臭名昭著的守财奴，而且一般地说，看起来也的确像个守财奴。想到他将和公爵共进晚餐，不禁使他此刻升腾起一种显而易见的、洋洋自得的欢乐。然而，一看到这衰弱的老人和他伶俐的女儿坐在用树枝生的火堆旁，微笑便从他脸上消失，而代之以一种痛苦和不安的奇异表情。他勒住骡子。“喂，彼得——玛格丽特，”他差点凶狠狠地嚷起来，“这是搞什么名堂？”彼得正准备回答，玛格丽特迅即插话道：“我爹累了，我给他热点东西吃，添点劲，好继续赶路。”
“怎么！竟落到学波希米亚人那样在路边搞吃食的地步了！”盖斯布雷克特说道，一边将手伸进钱袋。但那只手在钱袋里似乎不那么自在，只是犹豫地摸了摸，惟恐太大的一枚钱币会粘在指头上带出来。
这时，正好杰勒德蹦蹦跳跳地走了回来，手上拿着两根棵麦秸。他随即跪在火边，替换玛格丽特搞烹调。突然，他认出身旁这人正是市长，不禁满脸通红。盖斯布雷克特·范·斯威顿也吃了一惊，盯了他一眼，然后将手从钱袋里抽出来。“啊！”他失望地说道，“我是多余的。”说罢便慢慢地往前走去，一边向玛格丽特长长地投以怀疑的目光，也向杰勒德投了一个令人费解的敌意目光。不过，这目光中有某种东西玛格丽特很明白，使她脸红并几乎摇头，杰勒德只是惊奇地呆视着。“圣贝汶在上，我想这老守财奴是羡慕我们三个人这一夸脱的汤。”他说道。年轻人对盖斯布雷克特奇异而值得玩味的目光给以这样一种解释，不禁使玛格丽特大大松了口气，并向他高兴地微笑起来。
这时，盖斯布雷克特正在吃力地向前赶路。他尽管很富有，却比在穷困中的这三个人更为可怜。奇怪的事情在于，他的骡子、紫色的披挂和他那塞得满满的钱袋里的半数金币并不属于他盖斯布雷克特·范·斯威顿，而是属于坐在火边，靠一个陌生人来为他们搞吃食的衰弱的老人和俊俏的少女。他们并不知道这个情况，但盖斯布雷克特却十分明白，并在心里装着一条他自己培养出来的蝎子。这蝎子就是悔恨。但悔恨并非悔罪，因而是不可救药的，并且一旦有新的诱惑出现，它又会出来再干坏事。
二十年前，盖斯布雷克特·范·斯威顿还是一个强健而老实的人。他碰到了一个经受考验的机会，结果呢，他却干了一桩没有良心的坏事。这事似乎干得很保险，直到如今还证明很保险，但他从来没有感到保险。今天，他看到了美丽的玛格丽特和她父亲关系融洽，互相爱护，体现出了焕发的青春和奋发有为的精神，尤其体现出了他们的见识。
于是魔鬼又来到他的耳边。
第二章
“汤热了。”杰勒德说道。
“可是我们怎样把它送进嘴里去呢？”老人苦着脸问道。
“爹，小伙子给我们拿来了裸麦秸。”玛格丽特淘气地笑道。
“好，好！”老人说道，“但我这把老骨头硬了，火又太烤人，不好拿着这短麦秸跪在地上吸。施洗者圣约翰哪，这小伙子可真灵！”
他这么说，是因为他道出困难的同时，杰勒德就解决了这个难题。他一下子解开了他胸前的结扣，取下帽子，在每个帽角里放上一块石头，用坎肩的衣角包住手，很快把铁壶从火上挪开，夹在石头中间，尔后带着快活的笑容把帽子移到老人鼻子底下。老人颤抖着把裸麦秸插进汤里吸了起来。噍，他那憔悴而伸长的面孔看上去越来越焕发，最后简直泛出了红光。他深深地吸了一口气后马上呼喊道：“希波克拉底和盖伦啊！这是‘酒汤’，补品中的补品。上帝保佑发明它的国家、制作它的妇女以及把它带给饿得发晕的老汉的年轻人！闺女，你也吸一口吧。待我给我们年轻的东道主讲讲他这特效配剂的历史和性能。年轻的先生，这种强壮剂古人是不知道的。无论是在医学论文中，还是在从外科和内科方面揭示过古人许多配方和疗法的民间传说中，我们都没有看到过。如果我的记忆没有捉弄我的话，我记得《伊利昂纪》中的赫克托耳——”
玛格丽特：“唉呀，他的话匣子打开了。”
“——受诗中一位贵妇人的邀请去喝口酒。但他谢绝了，说他马上要上战场，绝不能喝任何东西而削弱他的战斗力。嘿，要是‘酒汤’早在特洛伊的时代就发明了，很显然，在以即将上阵为借口而谢绝喝纯酒的时候，他定会在下一段六步韵诗中添一句：‘但是，夫人，如果是酒汤我将品尝，而且十分感激。’因为这不仅仅牵涉到一般的礼貌问题——礼貌是任何优秀的统帅都不会缺少的品德，而且不这样做，就会证明他是个浅薄而无远见的人，不宜委以指挥战争的重任，因为即将上阵的人需要饱食，并得到一切可能的支持。这已被那些个愚蠢的将军所证实，他们曾率领饥饿的士兵去和吃得饱饱的士兵搏斗，结果都被人数少的对方击败了，无论哪一个时代都不例外。罗马人在意大利北部输给迦太基的汉尼拔大将一仗，就正因为疏忽了这一点。瞧，这灵丹妙药转瞬之间就给四肢带来力量，给神志带来元气。要是它在节骨眼上进入赫克托耳的身躯，那么在太阳神、维纳斯神和得福的圣徒的帮助下，他就很可能叫希腊人吃败仗。片刻以前，我还是那么虚弱、疲乏、闷闷不乐，而吸了这仙界的补汁以后，瞧我勇敢得像阿基里斯，强健得像一只雄鹰。”
“爹，得了。像个雄鹰，真亏你说的！”
“闺女，我可以向你和全世界挑战。我要说，我像一匹喷着唾沫的战马，准备好一口吞没到鹿特丹的这段行程，并且强壮到可以战胜生命的忧患，以至哲学家称为‘不幸之顶峰’的贫穷和老年。不行才怪呢，除非人一辈子过得很糟糕——不过，一般说来，人一辈子也的确过得很糟糕。好，现在再来谈近代的吧！”
“爹！亲爱的爹！”
“别怕，闺女，我会说得很简短，极短极短。现代科学并没有发明酒汤。如果需要证明的话，这倒是又一次证明：近几百年来，医生都是些白痴，他们只知道他们的鸡汤和金汤，从而硬给所有肉类中肉汁最少的鸡肉以及化学性能比其他任何金属都更少的黄金以最高的评价。全是些江湖骗子！傻瓜！误人性命的家伙！既然从这些人那儿得不到任何启发，我们就去请教编年史家吧。首先，我们发现那个叫杜古爱司克兰的法国骑士，在即将跟英国人——当时是半个法国的主人，并且是海、陆两路的强有力的进犯者——交锋之前喝了三碗酒汤，而不是一碗酒汤，来荣耀神圣的三位一体。喝完之后，他就向来自岛国的进犯者冲去。并且，正如可以预料的那样，杀了一大群英国人，把其余的都赶进了大海。但他只是一长列圣洁而勇猛的人们当中的第一个而已。这些人全都通过这一灵丹妙药获得了支持、加强、巩固和安慰。”
“亲爱的爹，求您趁着汤还热加入到那个古人的行列中去，把汤喝掉。”玛格丽特恳求地双手托着帽子，直到他再一次把棵麦秸插进汤里去。
这下算是免了他们再听那些没完没的“现代例子”，并给了杰勒德一个机会告诉玛格丽特，要是他母亲听到他的汤使一个有学问的人得到了好处，她会感到多么骄傲。
“对！不过，”玛格丽特说道，“要是她看到他的儿子全给了别人，自己却一点不喝，她会不高兴的。你干吗只拿两根麦秸来呢？”
“美丽的小姐，既然只有两根，我希望你让我吸你的麦秸。”
玛格丽特莞尔一笑，脸红了起来。“切不要讨你有权拥有的东西。”她说道，“这根麦秸不是我的，是你的。是你从那边地里割来的。”
“我割的，使它成了我的。可是之后，你的嘴唇碰了它，那就使得它归你所有了。”
“是吗？那我就把它借给你。好了，现在又归你了——你的嘴唇碰着它了。”
“不，现在它归我们两个了，让我们分了它吧。”
“请便吧。你有小刀。”
“不，不用刀割——那会不吉利的，我要把它咬断了。好了！我保留我这一半。你一到家，我恐怕你就会把你那一半烧掉的。”
“你不了解我。我什么也不浪费。说不定我会用它做个发夹或者别的什么。”
这一回答不但没有促使作为情场新手的杰勒德作出新的尝试，反而使他感到泄气。他默不作声。现在，既然面包和汤已打发掉，老学者便准备继续往前赶路。这时产生了一个小小的困难。灵巧的杰勒德却没本事像原先凯特做的那样系好他的缎带。玛格丽特调皮地看着他系了一会总是系不好，才主动走过来帮忙，因为和她同年龄的少女，都好羞怯一阵，温存一阵，调皮一阵，文静一阵。再说，她看到她已经使他有些发窘了。于是，她把自己那漂亮的、透过银片闪闪发亮的褐发盘成的云鬟逗人喜爱地向他低了下来。他的目光被紧紧地拉了过去，只见两只白皙柔嫩的手灵巧地在搬弄着结实的缎带，以一种柔软轻盈的动作打上结。此刻，这位纯真的青年感到一种置身于天堂般的喜悦浸透了他的全身，一种新的感情世界的景象模模糊糊地展现在他的眼前。玛格丽特在不知不觉地使他长长地体味着这些新鲜细腻的感觉，因为对于女性说来，匆忙地处理与神圣的梳妆打扮有关的事都是不自然的。非但如此，当纤细的指头终于制伏了结子的两端时，她仍然不很放心，于是通过女性的手所特有的灵巧的动作翘起手掌轻轻地压在结扣的中央——算是给结子一个哄它放乖的亲切的手吻吧，仿佛在说：“结儿乖，乖下去。”手心吻是给缎带的，但是系缎带人的心也情不自禁地跳起来迎接它。
“好了，原先就是这个样子。”玛格丽特说道，同时退后几步，对她的精心之作进行仔细的最后审视。然后她抬�