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忽然，驿馆外一片喧哗，李毓昌正待询问是谁在深夜里还不好好休息，李祥却挑起门帘进屋来了。李祥有些激动，他似乎忘记现在已经是二更多了，大声禀报说：“山阳县首富乡绅赵荣来拜访老爷。”“赵荣？”李毓昌暗想，自己并不认识这个人，半夜三更他来干什么？本待回绝不见，又恐怕他有什么大事要报告，只得说了一声：“请！”话音刚落，窗外已传来了一个人的说话声，“李大人为国为民真是废寝忘食！”接着，门帘被挑开，一位衣饰华贵、银髯飘洒的老乡绅笑眯眯地走进屋来，见了李毓昌深深地施了一礼，跟着又倒退了一步，看那意思就要下跪。李毓昌只得抢上一步携住来人说：“老先生不必客气，快快请坐。”赵乡绅毕恭毕敬地又施了一礼才在下首位上坐定。李祥捧上茶来，老先生在接茶的时候，冲着跟随来的华衣管家使了个眼色，管家立即从怀中掏出一封银子递了过去，说：“有劳管家，家主略有薄敬，不成敬意，管家请笑纳。”李祥见了白花花的银子简直心花怒放，刚要伸手去接，却发现主人正用严厉的目光盯着自己，不觉倒吸了一口凉气，无可奈何地摇了摇头。跟随赵荣前来的这位“管家”正是王伸汉的心腹包祥。李祥的举动被他看在眼里记在心上，他捧着银子又往李祥跟前送了一下，李祥赶紧推辞不收。赵乡绅伸出大拇指来赞叹道：“久闻李专员清廉如水，想不到连您的管家都能够不收馈赠，实在敬佩。”说罢令管家收回银子，对李祥说：“老朽在驿馆前厅备了一席宵夜，特意招待管家的，我今天有要事与李专员相商，管家可肯赏光与我的管家权去前厅小饮一番？”李毓昌对这位赵乡绅敢于当着自己的面贿赂李祥已经十分不满，想不到他竟敢进一步驱赶自己的仆役，实在太无礼了。正要发作，猛然记起要静思制怒的告诫，思忖了一下，倒要摸一摸赵乡绅的来意，于是顺水推舟地对李祥说：“既然赵老先生有此厚意，你就去饮几杯吧！”包祥见李毓昌应允了，就十分热情地走过来拉着李祥去前厅了。
待屋子里恢复了宁静后，赵乡绅才笑着对李毓昌说：“听说李专员来山阳后日夜操劳，王县令十分惦念，又恐外界流言纷纭，所以委托老朽来看望大老爷。”李毓昌不卑不亢地说：“为国赈民理当如此，王县令也过于关照了。文人”赵荣摇了摇头说：“李大人过谦了，山阳灾民有了大人这样的救星，必能早日归返家园。王县令恐大人来后度支不便，特意嘱咐老朽，由本县乡绅共同集银五百两，以做在山阳公干之资，谅大人不会不赏脸吧？”李毓昌冷笑了一下问：“老先生不觉得五百两太少了吗？”赵荣听李委员嫌钱少，心中大喜，立刻接道：“这五百两仅是乡绅们给大人敬献的程仪，王县令还有一笔大馈赠，也委托老朽前来敬奉。”李毓昌心想：“来得好，我倒要看看王伸汉要干什么？”就说：“李某与王县令本无渊源，王县令为什么要给我馈赠？”赵荣凑过头来说：“看来李大人也是直爽之人，老朽不妨实话实说。历来黄河水患，地方官在分放赈银中都要留下一些，做为好处费，这笔费用当然凡是与赈济沾边的官员都要有份。王县令今年又循章办事留下了一点银子，省里、府里、县里各有司官役都已收取了例份。但这笔钱说是循章，又不合法，省里派大人前来查访，自然难免发现破绽。张扬出去，不但王县令吃罪不起，就是巡抚、藩司、道台大人面上也不好看。王县令为此十分忧愁，特地委托老朽前来说合，只要李大人肯曲意为之掩饰，王县令愿赠白银一万两，为李大人置办家财……”
李毓昌听到这里，尽管再三忍耐，也压不住心头的怒火了。他站起身来声色俱厉地说道：“想用一万两白银封住李某的嘴？真是痴心妄想。本委员奉命来山阳查赈，只知道依法惩处赃官，为民夺利。王伸汉乘黄河水患，在啼饥号寒的灾民口中克扣粮款，致使数千百姓为之丧生，近万户家庭流离失所，其罪恶之大已属不赦，本委员正在详加核查，并决意秉公办事。今天王伸汉竟敢派人公开贿买朝廷命官，真是无法无天，胆大妄为。本委员定要将此事呈报两江总督，依法严惩贪官污吏，你回去告诉王伸汉，叫他快快准备请罪文告，去省台大人面前自首，或许能保住身家性命，否则悔之晚矣！”赵荣见毓昌动了真怒，暗自后悔过于孟浪，泄露了王伸汉的底细，但事已至此，只好打肿脸充胖子，也站起身来软中带硬地回答：“老朽何敢多言？不过山阳县的银两已经花到了省、府各级官吏身上，李大人执意要告发，恐怕也得惦量一下，是大人一人说了算，还是抚台、臬司各级大员说了算？”李毓昌不屑地挥了挥手说：“无劳你来关照。”赵荣唯恐再说下去激起李毓昌的火把自己扣下不放，赶紧就坡下驴说：“如此老朽告辞。”说完慌慌张张地奔到前厅，拉起了正与李祥谈得投机的包祥，跌跌撞撞地离开了驿馆。
已经夜深人静了，山阳县后衙客厅内还闪烁着明亮的烛光。王伸汉在屋内心情焦急地等待着赵荣及包祥的回音。他希望李毓昌能把万两银票收下，那么自己的官职、地位、身家性命也就保障了。他也相信一万两白银是一个诱人的钓饵，谅李毓昌一介穷书生不会不见钱眼开。但赵荣、包祥去了一个多时辰了，还不见回转，又实在令人不安，莫非李毓昌变了脸，把赵荣等人都扣下了？如果那样，可就坏了，但驿馆那里并没有送来一点紧急的消息。时间一点点地过去了，一轮上弦月已经移过了中天，夜风把院子里的几杆青竹吹得沙沙作响，好像也在喻示着不安。王伸汉漫无目的地在厅堂内踱来踱去，此刻他有点埋怨包祥太不会办事了，为什么连送个礼单也要拖上一两上时辰？正在急得六神无主之际，院子里传来了脚步声。“回来了”，王伸汉自语了一句，急不可待地打开客厅门。
赵荣显得垂头丧气，包祥的脸上也是阴沉沉的不见笑容，王伸汉心里暗想，“完了，准是碰上了钉子”，及至赵荣把李毓昌的态度绘声绘色地报告完后，王伸汉一屁股跌坐在椅子上，差点昏死过去。赵荣、包祥慌忙过去搀扶，又是捶胸，又是搓背，又是捏人中，王伸汉才长长地舒过一口气来。赵荣知道今天是自己把事办砸了，不敢久留，安慰了几句就悄悄溜走了。屋里剩下王伸汉、包祥两个人，王伸汉望着包祥说：“看来我们只有束手待毙了？”包祥并不回答，只是回身走到客厅门前，拉开门向外张望了一眼，又把门关得严严的，才说：“李毓昌真是不识抬举，不过天无绝人之路，他的亲随仆奴李祥却是个用得着的人。”王伸汉好像在黑暗中看到了一丝光亮，立刻追问：“李祥怎么样？”包祥脸上泛起了一丝阴险的笑容说：“这位李祥，不但贪财而且胆大，他随李毓昌来山阳，是想捞几个钱回去的。不想李毓昌假作正经，害得他断了财源，心中十分恼恨。方才我与他一起饮酒，试着用话套引，他已答应暗中为我们通递消息，我给了他一封银子，他感激地说，只要今后有用得着兄弟的地方，只管说话。”王伸汉听到这里，心情略微松快了一点，他伸出手来示意包祥先不要往下说，自己也用手托腮思量起来。过了一会儿，王伸汉紧缩的双眉舒展开了，他把包祥叫到身边，贴着耳朵交待说：“李毓昌所以有恃无恐，是因为他手头有查账清册，如果能买通李祥，叫他设法把全套账目清册盗出来销毁，李毓昌就失去了举发我的凭据，即令他再从头查起，我们也可推托找不到清册副本，令他无据可查。拖延上一段时间，他的复命期限到了，我们再花上几个钱，让他按我们的意思回复总督，谅他也不能不依。只是这李祥……”，包祥立刻接过来说：“李祥只认银子不认主人，小人一定能设法打通他的关节。”“告诉李祥，要早点动手，不要等李毓昌把呈文写好了再动。”“大人放心，三天之内定有好消息送来。”王伸汉满意地点了点头，又嘱咐道：“此事须要慎密，万万不可走露风声。”
包祥贿买李祥的事办得很顺利，他偷偷地把李祥约到一家酒店中，一面套拉拢，一面提出请李祥帮助盗出账目清册的事，李祥痛快地答应了。包祥立即拿出一百两银子做定礼，李祥却说：“盗账册是一件难办的事，我一个人孤掌难鸣，必须要与顾祥、马连升一起才好做手脚。”包祥明白他的意思，又拿出二百两银子让李祥转送顾、马二人。李祥见包祥出手如此大方，更加感到这件有大有干头。包祥一面敬酒，一面说：“事情办成后，我家老爷愿出三千两银子酬谢你们。李兄精明强干，看来这三千两银子是垂手可得呀！”李祥捧着这白花花的银子，听着这顺耳的恭维，简直心花怒放。由于怕被李毓昌看出破绽，他不敢喝得太多，匆匆起身告辞，包祥有点不放心，悄声问；“你看几天可以得手？”李祥答道，“不出三天吧。”包祥心中暗喜，直到目送李祥的背影消失在胡同尽头，才回县衙复命。
夜色又笼罩了山阳县驿馆，查赈委员居住的上房里，烛光摇曳，李毓昌正在挥笔疾书举发王伸汉的揭贴。当一件件活生生的事实从他的笔下展现出来后，他变得十分激动，不觉把措词写得严厉了一些。但是当他准备建议总督从山阳县开始往上审查府、省各级官吏时，又有些犹豫了。他知道，自己面对的是一个庞大的贪官污吏群，那些身居要位的贪污者，每个人又都有一张赖以保护自己的关系网，其中有的与巡抚、藩司相连，有的甚至直通总督乃至京城，要想掀动这一大群人，实在是不可能的。而一但触及了这些人，自己就要成为他们的眼中钉，迟早要被他们拔掉。与其那样倒不如明哲保身为好。想到这里，他手中的笔变得十分沉重，他放下笔信步走出室外，一股清寒的夜风迎面袭来，使他打了一个冷战。上弦月已经坠下，满天繁星眨着眼睛，似乎是监视着他的一举一动。宁静的院落里，悄无人声，连秋风卷荡着树叶落在地上的声音都能听见。李毓昌缓缓地踱着步，思绪万千。他很想把李祥叫来谈谈自己的心里话。但是，西厢房的灯光早已熄灭，想是几位随从都入睡了，他不愿再唤醒仆人，只好自己独自徘徊。这时他的眼前又映现了灾区数万饥民在水深火热中挣扎的景象，“数万生灵濒临绝境，王伸汉之流却视若罔闻，在垂死的灾民身上榨取钱财，是可忍孰不可忍？”李毓昌顾不得考虑自己的安危了，他快步走回室内，毫无顾虑地写出了自己的见解。他主张严查一切借水灾发私财的贪官污吏；他主张从黄河水患中发现的弊端开始‘整顿整个江苏省的吏治；他主张坚决追回被层层克扣掉的赃款，立即发放到灾民手中。当他写完最后一句话时，时间已经到了下半夜。院内起风了，把虚掩的屋门吹开，满地的落叶被卷进屋来。李毓昌这才站起身来，将门重新掩好，一股困意向他袭来，他吹熄了烛火，翻身上床只一会儿就沉沉睡去了。
正房的烛光刚灭，西厢房的门就轻轻地推开了。早就等得不耐烦的李祥、顾祥、马连升像幽灵一般，贴着墙壁向正房摸来。对正房的情况他们非常清楚，三间正房一明两暗，中间的明间是老爷的客厅，西边一间是寝室，东边则是存放账簿、清册的地方。白天，李祥已经仔细地翻阅了李毓昌的清册登记簿，知道凡是有问题的原始簿册都存放在东间靠后檐墙的一个大柜中。为了便于偷取，李祥特意关照马连升假做疏忽，把大柜的铜锁虚挂在吊环上，只要溜进去一摸就可摘掉。他还让顾祥偷偷地盗取了账册室的钥匙模记，委托包祥配好了开门的钥匙。一切准备就绪了，才决定在今天晚上动手偷取账册。此刻，这三个人心情都十分紧张，李祥溜到正房前轻轻推了一下门，门扉就打开了，“原来只是虚掩着”，李祥想了一下，心中一阵欢喜，可见老爷并没有提防。他回身对隐蔽在阴影里的顾祥、马连升做了个手势，顾、马二人也凑过来，一个人紧贴李毓昌的房间，倾听里面的动静，一个守候在院子中间，观察外面打更巡夜人的动静。李祥则闪身进了正房中间屋，轻手轻脚地向东间摸去。他准确地摸住了挂在门环上的大锁，用配好的钥匙轻轻一捅，锁被顺利地打开了。李祥进了账册室，回手又把房门掩上，走到靠墙的大柜前。他的心“砰、砰”乱跳，一种即将成功的喜悦，使得他双手有点发抖，以至摸到悬挂着的铜锁时，竟怎么也摘不下来。他清楚地知道