后，果然处处受到优待，没有挨过一板子，谁知今天他们却满不认帐了，打得我好苦哇……。”
“奸夫”金六的话讲完，整个公堂为之惊愕。黄宗汉笑着环顾了一下四周，又把犀利的眼光转向卢道恩说：“卢大人，你还有什么可问的？”卢道恩满脸通红，大汗淋漓，支支吾吾地说：“堂堂四川省，州、府、道、臬各级刑狱，竟然断出了这样一个糊涂案，实在令人可笑啊！可笑！”他的笑声刚刚落下去，陪审官员中就闪出一个人来，他深施了一礼说道：“总督大人断案如神，令卑职钦羡，只是这合州命案并没结束。如果向氏不是凶手，那么凶手又是谁呢？请总督大人明示。”黄宗汉不满地反讥道：“依你说来，只因为凶手未曾抓获，向氏的冤枉就不该昭雪了吗？向菊花的投状就算诬告有司吗？金六就该供养在狱中享福做乐吗？”那官员道：“由于凶手未获，昭雪向氏之冤就为时过早，向菊花究竟是否诬告还待详查，金六诬指之事是真是假还须当别论。”黄宗汉给这位陪审官一顶，居然也觉哑口无言，只得下令将向氏、菊花、金六都下到狱中严加看管，待拿获凶手后再行论处。又嘱咐道：“向菊花系孤弱女子，屡遭酷刑实为可怜，从今后不得对她乱施刑罚。对陈老伦、荣雨田也须着意监视，不令其暗中串供。”审到这里，黄宗汉虽然觉得不太过瘾，但凶手未获，证据不足，也只好如此。他暗暗地说：“李阳谷哇李阳谷，审清此案，拿获凶手，整饬四川，全看你这一行了。”
从成都到重庆，有两条路可通。陆路多山，水路则要经过不少险滩，所以一般人都宁愿多绕一些路走陆路，也不敢冒覆舟之险。李阳谷却偏偏选择了走水路，这是因为一则水路可以节省几天路程，二则能够逃避开官府的耳目，免得自己的私访受到干扰。现在他完全是一副商人打扮，携带的两位随从，一名是跟随自己多年的家人李义，一名是总督的武功高强的护卫。一路上水顺风正，船走得十分平稳。李阳谷是细心人，晚上泊船总找船只少的地方停靠，而且除买些酒菜外，绝不准上岸闲逛，因此，这条不起眼的船很少引起人注意。四川的水路天生就是山青水秀，美不胜收。但李阳谷从未登上船舱观赏过风景，就这样小船急匆匆地行驶了半个月，终于默默地在重庆码头停靠住了。李阳谷嘱咐二位随从，到了重庆后不可轻易招惹是非，少说话，多观察，一切按照自己的布署行事。嘱咐罢了，才缓缓地从舱内出来，迈着轻松的方步走上了码头。
码头上人头攒动，运货的、上下船的、接人送客的，以及一个挨着一个的出卖竹席、编织品和时新果菜的，熙熙攘攘，乱乱哄哄，一看就是大型商埠。李阳谷穿过人流，向码头外挤去。走了几步忽然听见前面人群一阵喧嚷，再一看不少老百姓纷纷向两边让路，几名公差手持木棍驱赶行人，后面跟着一位管家，手持一个华丽的大红贴子，匆匆走来。李阳谷暗中思忖道“这一定是重庆府派人接客去，我还是远远回避的好。”于是对二位随从使了个眼色，就不露痕迹地混在了躲在两侧的人群中。谁知那位管家似乎有点和他过不去，竟径直朝着他隐身的地方走来。李阳谷正自诧异，那位管家已经在自己面前站定了，笑嘻嘻地说：“李大老爷，道台大人命小在此迎候，大老爷何故跚跚来迟？”李阳谷这一惊可非同小可，慌忙推脱道：“小人姓吴，乃是个过路的商人，平素与官府没有任何来往，何以敢称什么大老爷？”那位管家仍然笑嘻嘻地说：“李胡子，李大老爷，您那部大胡须谁不知晓？小人虽与大老爷初次相见，但您的声名却早已远播四川了。您奉制台大人的钧令前来缉查合州命案，重庆府为之欣喜。但这件事总不是一朝一夕可以查清的，大老爷何不先到道署落脚，我家老爷愿意鞍前马后，替大老爷微尽地主之谊。”李阳谷下意识地摸了摸颌下那浓密的胡髯，心中暗暗责备自己过于大意，竟没有把胡髯剃掉。但他仍然十分镇定，对来人笑了一下说：“管家真是慧眼，我确是李阳谷，但此次来重庆仅是为了收讨一点私债，所以不敢把真名实姓说出来。至于什么合州人命案，李某并不知晓，也不敢问津。请贵管家多多拜上道台大人，就说李阳谷一介离任知县，不敢惊动他的大驾，改日有空，定当登门拜谒。”说罢，拱了拱手，对随从说：“走吧！”那位管家哪里肯依，半跪下去哀求道：“小人奉命来请大老爷，倘若您过门不入，道台大人必将责怪小人不会办事，怠慢了大老爷，叫小人怎生交差？况且我家老爷久慕您的大名，今天特地置酒相待，大老爷难道忍心辜负他的敬贤之意？”李阳谷摇了摇头说：“我说不去就是不去，你替我多多道谢也就是了。”管家却直直地跪着不肯起来，并回头向军丁努了一下嘴。军丁们会意，不知从哪里牵了三匹马来。管家接过缰绳说：“三位上差的马匹已经备好了，还望赏脸。”这才站起身来恭恭敬敬地要搀扶李阳谷上马。李阳谷心中暗想：“奇怪，我们三人离开成都是何等隐秘，怎么他们连我们一行的人数也那么清楚？好像我们这一路就在他们眼皮底下走似的，看来想悄悄地私访是不行了。与其那样，倒不如去道台衙门会会这位知府，看看他到底有什么神通。”想到这里遂不再推辞，拱手谢道：“承蒙道台大人错爱，管家盛情，李某只好遵命了。”管家大喜，将李阳谷扶上马去，径直向道台衙门而来。
重庆知府杜光远似乎已经料到李阳谷一定会来，早就在府衙门前恭候了。看见李阳谷的坐骑，他慌忙迎上前去，恭谦地施了一礼说；“李大令光临敝衙，无尚荣幸，杜某得瞻丰容三生有幸。”李阳谷也滚鞍下来，以下属参拜上司的礼节，拜了下去。杜光远哪里肯受，伸出手来搀扶，并趁势亲昵地搀着李阳谷的手走进二堂会客厅。
当晚，李阳谷被安排到驿馆安歇。重庆府给他准备的住处十分讲究，驿馆人员对他分外客气。李阳谷表面上不卑不亢，刚刚打过初更就推脱舟楫劳顿，熄灯安歇了。但他心中有事，岂能入眠？仰卧在床上把一天来发生的怪事细细回味。他不明白重庆府怎么对他的一举一动都了如指掌？他也捉摸不透杜光远把自己奉若上宾的目的究竟是要干什么？他不断地思索着杜光远与自己接触过程中的每一句话，其中除了点明重庆府已洞晓自己川中之行的来意外，似乎再也没有说过一句与合州命案有关的话，只是不断介绍重庆的山水风景，并殷勤建议在重庆多住几天。这里莫非有什么奥妙？忽然，他意识到这是有意拖住自己，以便在合州堵塞漏洞，使自己查不出破绽来。李阳谷心中一阵焦急，决计明天无论如何也要离开这里，火速赶到合州，不容敌手从中做伪，月亮已经悄悄地移到了西边天空，今天正是五月望期，月光似水，把室内磨砖地面洒上了一层轻霜般的冷光，窗外微风吹拂，树影婆娑，却是异常的寂静。李阳谷明白，这万籁寂静中，正孕育着一场刀光剑影般的明争暗斗，他的心不觉一沉，知道自己此刻确实钻到风头浪尖上了。
第二天，不管杜光远怎么苦苦挽留，李阳谷坚决不在重庆逗留了。杜光远知道他去意已决，只得说：“既然大令执意要走，本府再强留不放就不甚礼貌了。只是重庆的几位名流久闻先生大名，已在枇杷山设了一桌酒宴，定于今晚请先生与他们聚会一次，我见众人盛情难却，就冒昧地替您应承了，请您无论如何也要赏脸光顾。本府今晚替先生备好行李，明天一早上路如何？”李阳谷无可奈何，只得勉强应允，并再三叮咛明天一早就要上路，杜光远频频答应，客客气气地把李阳谷送出府衙大门才恋恋不舍地回去。
李阳谷回到驿馆，开始推测今天晚上宴会的吉凶。他明知自古以来宴无好宴，也许这场宴会就是一座龙潭虎穴，但事已至此，不按时出席恐怕会被他们抓住把柄，再坚留数日，那样可就把大事耽误了。“去，一定要去，只是要处处留心”，李阳谷主意已定，索性倒在床上睡了一个痛快觉，直到黄昏才爬起来。这时知府派来的软轿已经在门前等候了。李阳谷草草梳洗了一下，吩咐二位随从在家等侯，如果自己二更不回来，就速速离开驿馆回成都报信。但二更以前却不要露出慌乱的神态来，叮嘱已毕，起身登轿，怀着一颗忐忑的心前往枇杷山赴宴了。
五月十五，正是花繁树茂的初夏时节。明月初升，云蒸霞蔚，浩渺的天庭中涌出一盏冰轮。白云缭绕，好似海浪翻滚，群星隐曜，好似不敢与皎洁的月光争辉，这样的好月色，在重庆这座山城是极少见的。李阳谷的轿子刚刚停下，杜光远就带着五六位气度不凡的人迎了上来。这几个人中有白发飘洒的老翁，有年方弱冠的少年，一个个文质彬彬，确是名流学者风度。杜光远热情地一一做了介绍。李阳谷深施一礼说：“阳谷偶来贵境，蒙列位老先生错爱，得以共聚求教，三生有幸。”众人赶忙还礼，说了一番敬慕的话，就簇拥着阳谷入席，那四品黄堂的杜知府反倒成了陪衬。李阳谷此时精神十分紧张，他不知在这热烈和谐的气氛后面暗藏着什么样的危险。但是表面上却装得十分轻松，一面应酬着你一杯我一杯的劝酒，一面不时说出两句诙谐的话，惹得满座哄笑。酒过三巡，李阳谷站起身来，对大家拱拱手说：“阳谷不胜酒力，且明天还要早行，就此告辞了。”那几位名流似乎感到有点愕然，互相对视了一下才说：“好不容易与李老爷聚会，许多事情还未领教，怎么就要告辞？”杜光远也站起身来说：“难得今天好月色，你我天南海北会聚一方，哪里能匆匆而来，匆匆而散呢？来来来，我敬大令一杯！”说罢斟了一大杯酒举了过来。李阳谷推辞道：“阳谷平日不习饮酒，实在不敢奉陪，既然大家还未尽兴，李某愿意多伴诸君一刻，列位只管开怀畅饮。”座中一位老先生点点头说，“李先生不喜饮酒，就不要勉强吧。这川中菜肴也是遐迩闻名的，我们饮酒，李先生可以品品川中美味。”李阳谷谦谢一番，只以品莱做陪，席间吟诗做对，倒也十分有情趣。奇怪的是并没有一个人提到合州命案，而且从酒席的气氛看，也没有一点阴谋的影子。“难道是我错疑了杜知府？”李阳谷越发感到纳闷了。
交更以后，月色更加明丽，座中几位老先生都有疲倦之意，杜光远及时撤席，大家执手道别，居然有依依惜别之感。在回归驿馆的路上，李阳谷嘱咐轿夫慢行。重庆的街道多是山路，路面时而平缓时而陡峻。月光虽然明亮，但狭窄的道路两侧长满密密的树木，树荫遮住了月光，道路显得幽深而黑暗。“月黑风高杀人夜”，“杜光远莫非要在半路上对我下毒手？”李阳谷忽然紧张起来，他后悔没让那位会武的随从跟随。这时再向轿外观望，黑路漫漫，曲折蜿蜒，好像并不是来时走过的原路。万籁寂静之中远处突然传来了急促的马蹄声，那声音越来越近，很明显就是追着轿子来的。轿夫似乎早有准备，听见马蹄声，走得越发慢了。又走了数百步，后面传来了一阵喝喊：“李先生请留步！”李阳谷意识到一定是重庆府事先策划好要在这里对自己下毒手了，心境反倒坦然。他令轿夫停下轿来，沉稳地掀起轿帘。只见这里正处一个陡坡之上，路面下就是深不可测的山谷，四周林密光惨，寂无一人，真是个行凶杀人的好所在。停了片刻，后面紧迫而来的马匹就赶到了，黑暗之中只见几名武士手持利刃，翻身下马直向轿子跑来。李阳谷在轿内发问道：“什么人？”那走在前面的武士说；“您可是李阳谷大老爷？”李阳谷道：“是又怎样，不是又怎样？”来人向轿内张望了一下，好像自言自语又好像对后面跟上来的人说：“果然是大胡子。”李阳谷心中又是一惊，正准备自卫，却见那几名武士一齐向前恭恭敬敬地行了个礼，说：“道台大人恐怕李先生路上有失闪，特派我们几人护送您回驿馆，不想我们与先生走岔了路，到枇杷山才知先生已经走了，护卫来迟还望见谅。”李阳谷这才松了一口气，带着感激的口气说：“道台大人真是无微不至。”说罢吩咐起轿，武士们将马匹交与一个人牵引，其余几人紧紧地护住软轿，沿着山道走了不一会儿，就看见前方的大路了。月光如水，银辉满地，李阳谷放心地挪动了一下身子，这才发现由于刚才过于紧张，衣服都被冷汗浸透了。
回到驿馆，时间已近二更。李阳谷换了一身衣服，坐在窗前歇息。过度紧张以后，精神猛一放松困倦之