搅得六神不安！”周氏吃了一惊问道：“鞠家案子与你什么相干？”陈老伦说：“只因我这几天不断代你婆婆催促知州速速缉拿凶手，恰逢昨天府台大人也来了紧急文告，限令在半个月内破案，知州又把破案的事责成我来办理。这件事要抓人没有线索，欲待苦主不催又实不可能。刚才我与三班捕头商议了两个多时辰，也不知从哪里下手，而州官期限又紧，到时若不破案，不但我这个刑房书吏要保不住，而且可能因此获罪，叫人怎不忧愁？”周氏一听也心如火燎，但她一个年青的妇女，哪里有什么主意，只急得满屋乱转，最后又伏在陈老伦怀里嘤嘤地哭了起来。陈老伦有些烦躁地推开周氏，闷头思索了半晌，才试探地问：“你能不能回七涧桥一趟，劝说你婆婆不要再催促官府了？”周氏摇了摇头说：“这可劝不了，我婆婆的丈夫和儿子都被人惨杀，好好的人家被拆得七零八落，这样的深仇大恨她岂肯罢休？”陈老伦叹了一口气说：“我也知道她不肯罢休，只求你劝劝她，别催得太紧，能容我一个时间慢慢寻访。我想向氏这个人通情达理，有你出面求她，也许不至于碰钉了吧！”周氏又把头摇了摇说：“这个恐怕也办不到，自九月初我公公和鞠安被杀，到现在已经一个多月了，凶手杳无音信，谁都知道这样的案子越拖越不好破，我婆婆恨不得一时拿获凶贼报仇雪恨，让她不要催促，岂不是剜她的心肝吗？我实在不敢去讨这个没趣。”陈老伦见周氏不肯出面帮助，脸色越发阴沉了，连饭也没吃，就躺到了床上，周氏又是担扰又是心疼，只好强作笑容，柔言劝慰，陈老伦却一言不发，昏昏沉沉地睡着了。
第二天天色还没亮，陈老伦就起身匆匆梳洗了一下，也没和周氏道别就走了，一走就又是一整天，直到定更才回来，胡乱地吃了一口饭就又上床休息了。周氏这次可真有点心慌了，伏在枕边，百般询问，陈老伦只是含含糊糊，并不做正面回答。往日的温存一点也没有了，脸上的愁容却使他显得憔悴了许多。这样一连五六天，陈老伦都是早出晚归，沉默寡言，还有一天直到半夜才回来。周氏见丈夫如此愁闷，也常常暗暗垂泪，心想好好一个家庭，却被这个难缠的案子扰得乱七八糟，原指望过几天夫唱妻和、平平安安的日子，眼见得又没指望了。倘若丈夫为这个案子被免职、下狱，那么自己后半生还能指望谁呢？他暗暗埋怨自己是个女流，不能帮助丈夫分忧，也曾动过去七涧桥劝说向氏不要再告的念头，但想到出嫁前那个狂风大作的夜晚，婆婆对自己的百般关怀，又使她打消了这个念头。这几天，她似乎比陈老伦还要紧张，整天苦思冥想，希望找出一个保全丈夫的办法来，她甚至下决心，只要能使丈夫平安地度过这个难关，就是自己吃点苦、受点委屈，也心甘情愿。
这天夜里又刮起了狂风，大风摇曳着庭院中的古树，发出“呜呜”的怪叫，使人心惊肉跳。周氏生性胆小，把门窗关得严严的，仍然挡不住风的吼声，偏偏陈老伦又没有回来，她心神不宁地坐在堂屋里盼着听到丈夫那熟悉的脚步声。定更以后，陈老伦拖着沉重的脚步回来了，一进门就扎到了床上，不再动窝。周氏好容易替他脱下外衣，俯过身子关切地问：“官人，又出了什么事？”陈老伦艰难地抬起头来有气无力地说：“今天府台大人又来了公文，催促结案，荣知州严厉地切责了我一顿，限令我一个月以内必须拿获凶手，如若办不到，就先砍下我的人头，看来我的死也就在眼前了……”“啊！”周氏听罢心肝俱裂，只觉一阵眩晕，猝然倒在地上。陈老伦慌忙扶起她，用手捏紧人中穴，好一会儿才舒过一口气来，眼泪却像断了线的珠子一样哗哗地流了出来。陈老伦轻轻地将周氏抱在床上，依依不舍地望着她，眼中流露出无限深情。周氏伸出手臂，把陈老伦紧紧抱住说：“你不能死，我不让你死，你说说怎么办好，我一定帮助你办！”陈老伦犹疑地摇了摇头，似乎要说什么，却终于没有说出口。周氏知道他是有重要的话瞒着自己，越发抱得紧了，说：“夫妻间有什么话不能说？莫非你还要瞒着我吗？”陈老伦这才慢慢地说：“实不相瞒，这几天我与合衙捕快反复查询，已经摸清了案子的来龙去脉，但是碍于你的情面，我又不能说出去……”，周氏更感惊愕，放开了紧抱陈老伦的手臂，把一双杏眼瞪得圆圆的盯紧丈夫，问：“怎么会碍于我的面子？”陈老伦说：“傻丫头，你知道杀死你公公和丈夫的贼人是谁吗？”周氏茫然地摇摇头说：“不知道！”陈老伦突然斩钉截铁地说：“就是你的婆婆向氏。”
周氏真怀疑自己的耳朵听错了声音，惊愕地张着嘴、瞪着眼，一时说不出话来。陈老伦好像后悔自己把机密泄漏给周氏一样，眼神里充满了不安。夫妻默默地相对了好一会儿，周氏才猛醒过来，使劲地摇起头来说：“不能，不能，我婆婆平日的为人我最清楚，她怎么会杀死自己的丈夫和儿子，我不信，我不信，我就是不信！”说罢眼泪又涌了出来。陈老伦此时也恢复了镇静，冷冷地说：“你不信，但案子查得十分明白。向氏平日勾引奸夫，二人通奸已经两年多了，这次行凶乃是向氏出谋，奸夫动手，于半夜时分将鞠海父子诱出门外，分别杀害的。”周氏更加不相信地抗辨道：“我那婆婆是个守本分的，在家奉侍公公十分得体，在外接人待事从来规规矩矩，稳重贤慧，你说她勾引奸夫，这是万万没有的事，人命关天，你不要弄错了，冤枉了好人？”陈老伦说：“我原先也不相信向氏会干出这样伤风败俗的事来，怎奈奸夫已经查明，做案脉络都已理清，向氏实在无法脱罪。”周氏仍然坚定地说：“婆婆与我朝夕相守，冰清玉洁，我自嫁到鞠家一年有余，从没见过她与任何男人有过勾搭，你还是再查查吧。”陈老伦不觉一笑说；“与人通奸本来就是见不得人的事，岂能叫你知道，向氏把事情做得如此风雨不透，可见她的手段多么隐晦。”周氏这时才抬起头来，死死盯住陈老伦的脸，企图从中找出戏谑的影子来，可陈老伦满脸正经，没有一点开玩笑的意思，又使周氏一时不知道是相信婆婆还是相信丈夫了。
陈老伦好像完全理解周氏的心情说：“我原不该告诉你，可事到如今不告诉你又不行。依我的原意，只要向氏不再追究，我们也就睁一只眼闭一只眼不再张扬了。不想那向氏只以为我们不曾察觉，三番五次到知州面前哭闹，知州无奈只得严斥于我，我查得实情后碍于你的情面，还是想方设法替解脱。如今荣知州已勒令我定期破案，我寻思揭破迷底，你婆婆必是死罪，我怎能对得起你，而不拿凶手，我自己又难保残生。我反复思忖，决定至死不点破你婆婆的事情，一个月后我以一死了结这个案子罢了。只是可怜你新婚刚过，又要做寡妇了。”说到这里，不觉也淌下了眼泪。周氏到这会儿可是六神无主了，她实在舍不得这个新婚的丈夫，舍不得这个小康之家，但也舍不得那曾和自己相依为命的婆婆，到底应该怎么办？她是一点主见也没有，只好一头投进陈老伦怀里大哭起来。陈老伦让她哭了一阵才缓缓地说，“你不要过于悲伤，容我再想一想，看还有没有两全其美的办法？”周氏满怀希望地抬起头来说：“如果能两全其美，你让我干什么都行。”陈老伦轻轻地推开周氏，沉思了良久才踌躇地说：“办法倒是有一个，不过要先委屈你婆婆一下子。”周氏忙问：“什么办法？”陈老伦说：“我先将向氏按通奸犯抓起来，你需要到公堂上当面证实她与外人有奸……”，“什么？”周氏又是一惊，陈老伦赶快说：“案子落定后，我就可以得免死罪，然后再想办法，打通关节，将你婆婆保下来。”周氏摇起了头说：“通奸杀人罪岂能保得下来？”陈老伦说：“你没有在衙门混过事，不知道这内中的原委，俗话说‘朝里有人好做官’，只要我能保住这刑房书吏的职位，不要说通奸杀人，就是聚众谋反也可以落个无罪释放。”周氏仍然有点不放心，低下头去沉默不语了。陈老伦说：“我若不获罪就一切都好办，你我夫妻一场，不如先把我保下来再救你婆婆吧！”周氏反复权衡，觉得的确没有别的办法了，只得叹了一口气说：“一切随你的便吧！”陈老伦见周氏完全被自己说服了，不觉大喜，激动地一把把周氏紧紧地搂在怀中……两天之后，正逢十一月初八，按清代规矩是衙门开门放告之日。清晨，刮起了嗖嗖的寒风，四川中部虽然气温并不太低，但也使人感到寒气逼人。卯时刚过，合州县衙大开堂门，三班衙役吆喝一声，簇拥着知州荣雨田升堂。大堂上下一派森严气势，荣雨田投下签令，通知有冤情的投上状纸来。喊声刚罢，一名中年女子就应声呼起冤来。众人往堂下一看，只见她素衣缟服，头戴孝巾，满面泪水，但面目清秀，尽管情绪悲怆，却仍掩饰不住容颜的秀丽。此人正是向氏，她三更天就起床，准备了一点干粮，不顾夜色漆黑、山路崎岖，赶到州衙来投状，催促知州大人速拿获凶手，为丈夫儿子报仇。她记得很清楚，这是案发后三个多月来她第九次来州里喊冤了。
知州吩咐喊冤者上堂，衙役们一叠声的呼喊：“带喊冤人！”这气势足以使胆小的人心惊肉跳。向氏却早已习惯了这套程式，循规蹈矩地随着引路公差走上了大堂。还没容她行罢跪拜礼，荣知州已经带着不耐烦的口气说：“向氏，你怎么又来了？”向氏心中一冷，悲戚地说：“丈夫、儿子大仇未报，民妇怎能不来？”荣雨田不觉一阵冷笑说：“你是要本州捉拿凶手吗？”向氏答道：“请大老爷替民妇做主！”荣雨仍沉吟了一下语调变得丁分缓慢，却带着千钧压力说：“你丈夫儿子被谁杀死，你真的一点也不知道吗？”向氏听出了这话中似有含意，但捉摸了一下，又悟不透荣雨田到底是什么意思，只得答道：“民妇实在不知道。”“胡说！”荣雨田狠狠地拍了一下惊堂木，大声吼道：—你以为本州好欺吧？鞠海父子系你与奸夫合谋杀死，案发之后；你不思老实投诚认罪，反而一再无理取闹，堂堂王法岂能容若如此儿戏，今天你来得去不得了。”“啊！”向氏惊叫一声，宛若晴天挨了一个霹雳，一时眼前金花乱冒，急火攻心竟昏厥了过去。荣雨田斜睨了站在一旁的陈老伦一眼，站起身来喝道，“向氏被本州揭破了底细，惊慌过度所以昏厥，尔等可用冷水将她喷醒。”早有两个衙役遵命端来一盆凉水，对准向氏脸上泼去，向氏被冷水一激醒了过来。荣雨田紧紧瞪着她说：“本州早已查清，你与奸夫通奸已有两年，为掩入耳目，竟合谋杀害丈夫、儿子，你道是也不是！”向氏此刻只觉怒火上撞，早把生死置之度外了，朗声抗辩道；“合州出了人命案，大人无力破获，竟然把罪名都推到民妇身上来了，真真令人惊骇。大人既然断定民妇与人通奸，那么奸夫何在？大人又说民妇与人合谋杀死了我的丈夫、儿子，那么可有人证物证？”荣雨田见一向懦弱的向氏竟敢当堂顶撞自己，不由大怒，喝道，“你这刁妇，仗着有点姿色，勾引奸夫，罪不容诛，还敢当堂顶撞本州，你就不怕王法吗？”向氏说：“王法不斩无罪之人，民妇满腹冤情尚未得雪，又无故蒙受通奸杀人之罪名，心中一时愤懑，顶撞了大人，望乞怒罪。”荣雨田见向氏不肯就范，早把一张脸拉得长长的，厉声说道；“你说你是无故蒙受罪名，想是本州冤枉你了？看来你是不见棺材不掉泪，非要当面对质不可了。”向氏说：“民妇心中无愧，不怕当面对质。”荣雨田不再理睬向氏，却对站班的衙役喝一声：“带奸夫！”听知州发下了这道命令，向氏心中又是一惊，此时她侧眼环视四周，只见满堂人役都睁大眼睛，死死地盯着自己，好像是在欣赏一件什么新奇的东西，不觉脸上绯红，她已经预料到将会有一个陌生的男人指控自己与他通奸，想到这里，女性的羞涩之情油然而生，刚才还挺直的腰板一下子弯了下去，她感到无地自容，高昂着的头也一下子垂到了胸前。
大堂上沉静了片刻，堂下传来了“哗、哗”的铁链子响，两名狱卒押解着一名彪形大汉走上堂来。那大汉一张四方脸上镶着一对公牛般的大眼睛，满脸横肉，络腮胡子显得十分凶悍。向氏一见这人，心中就是一阵憎恶，而这个大汉被按着跪倒后并不低头，只是贪婪地望着向氏，好像要一口把她吞下似的。荣雨田对大汉喝问道：“金六，你可认识这个女人？”那大