含情脉脉，也是水性杨花之人，因而推测可能是她勾引奸夫，杀害了鞠海父子。”荣雨田说：“既然如此，我发一道火签，把向氏拿来一问，不就可以结案了吗？”陈老伦摇摇头说：“没有那样容易，目前我们仅是推测，拿不出一样实证来。况且奸夫是谁，怎样勾引成奸？如何谋杀亲夫？都还一点都不知道，倘若向氏死不承认，岂不打草惊蛇？”荣雨田说：“那么依你之见应该怎么办呢？”陈老伦狡狯地一笑说：“小人已安排好了一条妙计，只恐大人见疑，所以才来禀报，只要大人肯放手让小人依计而行，保管在两个月内水落石出。至于小人准备如何搞，请大人先不要过问。”荣雨田被陈老伦说得晕头转向，一时心中也没了主意，只是望着陈老伦发愣。陈老伦知道他是不放心，又加重语气说：“只要大人准许小人便宜行事，两个月后拿不到凶犯，小人甘愿以死赎罪。”荣雨田见陈老伦敢拿性命担保破案，心里才踏实了，说：“好，好，本州不来干涉于你，只要两个月内替本州拿获了杀人犯，你想干什么就干什么。”陈老伦又说：“为了破案方便，望大人知照县狱一声，小人随时可以进狱提审各类人犯，并不许有闲杂人役在场。”荣雨田说：“这个好办，你本来就是刑房书吏，可以出入监狱的，我再通知黄狱官一声，给你方便也就是了。”陈老伦起身谢过，就要告辞，荣雨田却拦住他说，“且慢，本州曾答应你破案之后赏银五百两，现在既已查出眉目，本州岂能食言，现在就把赏金给你，也好在破案中花费。”陈老伦喜出望外，慌忙行礼谢赏，荣雨田当即取出十封银子，郑重地递到了陈老伦手中。
第三天上午，向氏婆媳正在家中料理那些繁乱的家务，忽听有人轻轻地扣门。周氏慌忙回避，向氏放下手中的活计走出屋来问：“是哪一位？”只听门外一个女人的声音说：“鞠家嫂子，莫非连我的声音也听不出来了吗？”向氏感到声音很熟，只是一时想不起是谁了，紧走两步把门打开，见一位中年妇女站在门前，满脸带笑，一副亲呢的样子，这才想起来，原来是合州城里卖四季鲜花的孙妈妈。向氏从年轻时节就喜欢美，常常要买一些胭脂花粉类的东西敷面，这位孙妈妈常常贩些鲜花、妆奁品到村里来贩买，向氏是她的老主顾。孙妈妈每次来七涧桥都要在向氏这里逗留半天，除了送化妆品外还会顺路给捎来一些针头线脑的东西。十几年来两人时常来往，厮混得十分熟识，孙妈妈能说会道，又是城里人，向氏有时有点疑难事，也与孙妈妈商量，孙妈妈总能说出一点解难的道道来。最近三年来，不知什么缘故，孙妈妈没有来过，所以隔着一道门竟听不出是谁来了。
一见向氏面，孙妈妈立即拉住了她的手笑着说：“向妹子，好久不见了，你怎么显得这么瘦了？大哥和大侄子可好哇？我三年前搬家了，一直没来看你，没有人给你送胭脂了吧？”听着这番亲热的问候，向氏不觉鼻子一酸，有些呜咽地说：“原来是孙家嫂子来了，快请堂屋坐吧！”孙妈妈似乎刚刚发现向氏的神情不对，定睛看了她一眼，才发现向氏浑身素缟，穿着孝服，不觉愕然，收住了笑容。向氏自遭受了横祸后，还没有见到过很熟昵的姐妹，这次孙妈妈突然来访，就仿佛见亲人一般，如今见孙妈妈站在那里发愣，再也抑制不住自己的感情，猛地一下子扑在了孙妈妈怀里痛哭了起来。孙妈妈只好一面不着边际地劝慰着，一边搀扶着她进了堂屋。好一会，向氏才收住了悲声，把家中发生的祸事告诉了孙妈妈，孙妈妈一边听一边跟着掉眼泪。等向氏说完，孙妈妈的一条手帕也湿透了。她又详细询问了报案的经过及官府追踪凶手的消息，最后才说：“看来合州县衙并没有下功夫为你追缉凶手，明天我进城去一趟，给你在里里外外托托人，请他们抓紧破案——我在衙门里有不少熟人，其中有几位是管事的。”向氏赶紧起身拜谢，孙妈妈忙不迭地还礼，又说：“三年没来，你家娶了儿媳妇，没想到这苦命的女孩子也跟着遭了横祸，她现在是回娘家了还是跟着你过呀？”向氏这才想起来，自己只顾哭，竟忘了让儿媳妇出来见面了，忙呼唤道：“孩子，快来见见你的大婶！”周氏藏在里间，只顾听这老姐俩说话了，却没闹清楚来者是谁，也不便出来，听婆婆呼唤，才款款地由屋里出来，给孙妈妈深深道了一个万福。孙妈妈迎了过来，拉住周氏的手赞叹地说：“多秀气的孩子呀，鞠家可算有福气了，娶了个天仙般的媳妇，谁料又出了这样的祸事……”说罢禁不住又淌下了泪来。三位妇女你一句我一句聊了起来。孙妈妈是个见过世面的人，说话得体，劝慰有方，向氏一时止住了悲伤，又询问起了孙妈妈的近况。孙妈妈并不多费口舌，只回答家中一切都好，聊了一会儿，发现屋里的东西摆得有些凌乱，就动手帮助拾掇起来。向氏婆媳好容易见到了贴心人，挽留孙妈妈在家吃中饭，孙妈妈也不推辞，动手就帮助淘米。不一会饭菜做好，三个人围在一起边说边吃，虽是几样粗陋的咸菜，孙妈妈也不嫌弃，吃饭当中孙妈妈叹了一口气说：“我有一句话不知当讲不当讲？”向氏说：“老姐姐怎么见起外来了，有话就说吧！”孙妈妈说：“你家骤然遭受这样的大祸，实在是可怜，鞠大哥父子双双离世，居家度日不免艰难，今天我来这里能勉强吃上这口粗茶淡饭，以后说不定连这个也没有了。杀人凶犯至今没有下落，看来即使官府合力缉拿，也难以在一朝一夕之间破案。现在的世道又艰难，打官司投控状，哪样不得用钱？案子拖得越久，花销就越大，你们原来没有什么积蓄，拿什么去支付？何况侄媳妇这么年轻，难道就守一辈子寡？我说句不知深浅的话，何不及早给侄媳妇选一个好人家，让她改嫁，既能节省一个人的开支，又可以得到一点聘金，好用来在衙门中活动，给鞠大哥和大侄子报仇雪恨。咱们是多年的老姐妹了，我才敢说这几句实在话，您看怎么样？”
孙妈妈的一席话，说得周氏面红耳赤，低着头再也说不出话来。向氏听来却句句在理，本来她就觉得让儿媳妇这样陪伴自己过一辈子，实在对不起媳妇。但新丧期间，又不便把心事说给媳妇听，何况没有可靠的人帮助物色，恐怕也难选到合适的新女婿，所以尽管心里头装着这件事，却一直没有提起。孙妈妈直言不讳地讲明了利害，向氏怎能不点头赞同？这时她把头转向周氏，用无限关切的语气问道；“孩子，孙妈妈的话你听明白了吗？”周氏一张粉脸已羞成了大红布，眼泪在眼眶中转来转去，眼看就要流出来。孙妈妈见状赶快劝道：“孩子，孙婶和你婆婆都是你的亲人，不会害你的，今后的日子还长，是守是嫁，还得你自己拿主意。”周氏手捻着衣摆颤悠悠地说：“我愿意陪着婆婆，一辈子不嫁了。”孙妈妈心疼地说：“居家过日子不是一天两天的事，年轻轻的死了丈夫，又没有孩子拖累，你何必守一辈子空房呢？何况你在这里死守，并不能感动那些当差的，你婆婆又拿不出钱来去衙门活动，杀人凶手逍遥法外，你丈夫在九泉之下也不会瞑目的。”一语道罢，周氏的眼泪再也控制不住了，滴滴嗒嗒地落到了饭碗中，她把摆在面前的饭碗推开，站起身来趔趔趄趄地跑到里间屋去了。向氏与孙妈妈交换了一下眼色，说：“老大姐说得都是实理，我们乡间人不说拐弯话，我儿媳妇的婚事，麻烦您给物色一个好人家，只要今后她能夫妻和顺，我也就免去一桩心事了。”孙妈妈说：“好人家倒是有几个，不过不知道人家肯不肯点头，你且等我三四天，待我分头与他们说一声，若有一家应允，我包你儿媳妇后半世不愁衣食。”向氏千恩万谢地表示感激。孙妈妈看看天色不早，起身告辞，临分手又从腰里摸出一锭一两的银子，放到向氏手中说：“我也是小户人家，没有多少积蓄，这点小意思权做我给鞠大哥的奠仪吧？”向氏百般推辞，孙妈妈有点不高兴地说：“你我多年姐妹，难道连这一两银子的情份也没有？你如不要，我就不再来了。”向氏才勉强接过银子，直目送孙妈妈的身影消逝在曲折的山间小道上。
其实孙妈妈的七涧桥之行，完全是陈老伦安排的。他被周氏的姿色所倾倒，恨不得一时将她娶过门来。从荣雨田那里得到赏金后，更感到胸有成竹，所以特地委托做媒婆的孙妈妈前去劝亲。最初他担心向氏不会答应，可没想到事情进展到如此顺利。听了孙妈妈的回音，他随手拿出十两银子算做报遣大媒，又迫不及待地催孙妈妈快去提亲。孙妈妈说，“心急吃不了热饭菜，你就踏踏实实地等上两三天，听我的佳音吧。”陈老伦又拿出了五十两银子当做聘金，孙妈妈照数全收、叮嘱他这几天不要对外透露风声，匆匆地辞别去了。
四天以后，孙妈妈带着聘金又来到了鞠家。向氏看着这白花花的银子，简直有点眼花缭乱了。孙妈妈一叠声的道喜祝贺，向氏忙问新婿是什么人，孙妈妈说：“这真是侄媳妇的好运到了，合州刑房书吏陈老伦，不嫌弃侄媳妇的再醮之身，情愿明媒正娶讨她为妻。陈书吏是合州县第一位能人，深得知州大人器重，前几天又得到了五百两银子的赏金，真是人财两旺。把侄媳妇嫁过去，一可保全她后半生的荣华富贵，二可催促陈书吏帮助缉拿凶手，连狱讼费都不用花，这不是两全其美吗？”向氏听了也觉欣喜，当即把周氏找来，说明原由。周氏原来并没有改嫁的念头，但听婆婆说得十分完美，更兼她曾见过陈老伦一面，知道这个人外貌也不丑陋，从各方面来比较，都远远胜过自己的丈夫，于是也不再拒绝，含羞带悲应允了亲事。向氏为人善良，想想儿媳妇要走，今后家中只剩下自己孑然一身了，不觉凄切，眼泪又涌了出来。孙妈妈连忙劝慰，直到向氏收住了眼泪，才离开鞠家。
当天夜里秋风大作，漫山遍野林涛呼啸。正是农历十月初，没有月光，天空上又布满了阴云，把星斗也遮掩得严严实实。向氏婆媳在昏暗的烛光下，对坐长谈。向氏特地打开了箱子，取出媳妇过门时穿的新衣，连同自己平日舍不得穿的几件丝绸裙衫，都包在一起，给媳妇做陪嫁。那五十两聘金，向氏只留下了十两，其余的都原封包好让周氏带过门去。安排妥当了，才走过去拉起周氏的手，深情地说：“你到我们鞠家一年多，生活苦寒，委屈你了。如今改嫁到陈家，那是公门中的人，不比我们小家小户，你要处处小心谨慎，不要乱了规矩。过门以后如果烦闷就回七涧桥来住几天，也好给我作个伴……”，说到这里，向氏眼睛中的热泪已夺眶而出，周氏也忍不住珠泪横流，婆媳两人紧紧依偎着直到鸡鸣。
陈老伦得到鞠家允婚的消息喜出望外。他特地请人把自己住的房子粉刷得焕然一新，然后又为新娘备办衣物、家具，直忙了四五天，才准备停当。十月中旬，他请了一班吹鼓手。又约三班衙仪仗，吹吹打打，热热闹闹地把周氏迎娶过了门。婚后周氏要什么他就给什么，周氏想干什么他就让干什么。而且天天鸡鸭鱼肉供奉周氏，半个月内没让周氏穿过一天重样的衣服，加之陈老伦处处体贴，把个周氏哄得不知怎样感激才好。在鞠家时，虽然向氏待她像亲生女儿一样，但那种淡饭粗茶的生活实在无法与陈家比拟，年方二十的周氏庆幸嫁了一个好丈夫，感到后半生有靠了，所以刚过门的几天有时还想念婆婆，以后就把一门心思投到丈夫身上了。夫妻之间无事不谈，鞠家的底细被陈老伦摸得一清二楚。
光阴荏苒，转眼一个月过去了，时令已到隆冬，川中的冬天虽不十分寒冷，但刮起风来也还时时催人紧裹衣衫。这天天已过了黄昏，陈老伦还没有回来，周氏安排好饭菜，等着丈夫回来一起吃，可直到月上东天，还没有丈夫的踪影。周氏有点急了，失去过丈夫的人，最怕新丈夫再出意外，所以她坐卧不安，心中也感烦乱。一更交过，陈老伦才拖着疲惫的身子赶回来，脸上布满愁容，周氏满面春风地迎过去，竟没换回陈老伦的一点笑意。只见他木然地坐到椅子上，不自觉地叹了一口气，好象要说什么，又强咽了回去。周氏有点纳闷地问；“今天为什么这么晚才回来？唉声叹气的难道有了什么祸事吗？”陈老伦摆了一下手，示意她不要再问，好半晌才说：“不是我唉声叹气，都为你们鞠家的那个案子，搅得六神不安！”周氏吃了一惊问道：“鞠家案子与你什么相干？”陈老伦说：“只因我这几天不断代你婆婆催促