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迈柱今天刚与夫人生了一肚子气，心情很不好，听说麻城县令求见，本想回绝，但转念一想，这位陈鼎竟然把自己留给高仁杰的位置轻易地夺走了，不知有多么大的手段，今天倒要见他一见。如果不顺眼，就挑出几句回话的毛病，撤掉他出出气。于是竟然一反平时接见下属总要叫他等候一会的惯例，马上传见。那通禀的军丁哪里知道内中原委？只以为陈鼎一定与总督有什么特殊的瓜葛，更加不敢怠慢，一路殷勤引导。陈鼎也对军丁的前倨后恭感到纳闷儿，但他只想着如何禀报案情，并没有意识到正有一场暴风骤雨等待着他呢！
进得门来，迈柱正在玩着一对碧玉雕琢的小花瓶，对陈鼎连正眼也没投过去。陈鼎恭敬地行礼后，迈柱仍不理睬他，弄得他站在厅堂当中不知所措。足过了半袋烟功夫，迈柱才放下花瓶，连眼皮也不抬地说了一句：“你就是新任麻城令吗？手段不小啊！”陈鼎听出话外有音，马上意识到总督今天要刁难自己，好一个机智的陈鼎，对总督大人的话竟然采取了一个装聋作哑的方法，一声也没回答。迈柱仍然把后背对着陈鼎说：“你不是蒋知府的干吏吗？怎么有功夫到我这里来了？”陈鼎仍然一声不答，迈柱连问两句没听见回音，感到奇怪，这才把脸掉过来，看了陈鼎一眼，说：“你到我这里是来装哑巴的吗？”陈鼎这才慢慢地说：“卑职是为一件急事而来，怎敢装哑？”“哦，急事，什么事呀？”陈鼎故意把语气加重说：“麻城杀妻案。”迈柱心中一动，但表面上仍不露声色，拉长声音问：“涂如松、汤应求何时押递省府？”陈鼎说：“这二人都系无辜，卑职不敢押递！”“啊！”迈柱这才仔细打量了陈鼎，只见他年方二十余岁，一张精明强干的脸庞上，带着一种胸有成竹的气度，心中暗想：“看来确实是个精干之人，倒要小心对付！”陈鼎不等总督再问，语调平和地把杨氏并没有死的情况诉说了一遍。迈柱听了嘴角露出一丝傲慢的冷笑说：“你真会编造海外奇谈，那杨氏的尸体已被验明，血衣、头发均已起出，难道那都是假的不成？”陈鼎说：“杨氏健在，尸体血衣头发自然是假的，高仁杰以重刑逼供……”迈柱截断话茬说：“高仁杰审案是本督委派的，人证物证俱在才动大刑，逼供之辞从何说起？”陈鼎并不示弱，“涂如松身上烙伤累累，显系私刑所致。仵作李荣刑下毙命，犹无口供，历来审案，没有这样毒狠的，高仁杰怎能逃脱逼供之嫌？况且麻城乡绅联名递状鸣怨，民声鼎沸，若不审理清楚，如何向朝廷交待？杨氏隐于杨同范家，已有明证，只须搜出杨氏，全案就可真相大白，大人若准予按律查办，卑职当于十天内将案情剖析清楚。”对于陈鼎的陈述，迈柱心中十分恼火，但这一番话理直气壮，找不到半点破绽，又实在无懈可击。迈柱只得说：“既然你断定杨氏未死，那么限你十天之内拘捕杨氏，审清此案，若案情与你所言有悖，本督不会轻饶于你，去吧！”说完一挥手，示意陈鼎快快退去，陈鼎恭恭敬敬地行了一个礼，这才缓缓地退出了签押房。
陈鼎是悄悄地返回麻城县的，回到县衙首先召那两位捕头，问了杨同范家的情况。得知没有任何变化后，火速传令升堂，调集快手差役二十余人，直奔杨同范庄园。当捕快们打破大门冲入院中后，杨同范才慌忙迎了出来，厉声喝问：“为什么私闯生员宅第？”陈鼎走过去说：“有人告发你私蓄娼妓，特奉总督钧令前来搜捕。”说罢喊声：“搜！”衙役们将杨同范推到一旁，径直奔入北房。这些衙役们久在公门，办案十分有经验，杨家的夹壁墙哪里能逃得出他们的眼睛？只半个时辰，就打破了夹壁，把打扮得花枝招展的杨氏搜了出来。陈鼎见事情顺利，心中暗喜，当即下令拘讯杨同范，并缉拿杨五荣。
这一场闪电般的行动，真使人眼花缭乱。直到搜出了杨氏，麻城乡民才知道陈县令已为破案做了大量准备，合城为之轰动。一时间，竟有数千人云集到县城以外，迎接陈县令。民心大快，平时寂静的县城，今天却到处响起了鞭炮声。陈鼎回到县衙并不休息，立刻升堂。公堂上下，围观的群众站得满满的，都眼睁睁地看着陈县令，听他如何剖断。陈鼎对跪在大堂上的杨氏说：“你私自潜藏，害得你丈夫家败人亡。”杨氏却好似在五里雾中一般，到现在还不知是怎么回事，只是饮泣着说：“我丈夫打骂我，还到官府告我与奸夫拐款潜逃，我怕被官府抓住要上大刑，所以才藏在杨生员家，并没有害人。”陈鼎说：“我让你看一个人。”说罢吩咐将涂如松扶上来。早有几名狱卒把历尽苦难的涂如松背到了大堂上。这时的涂相公已经不成个人样了，混身的伤痕尚在向外淌血，一头乱发直披到前胸，形容枯槁，骨瘦如柴，趴在地上，只有喘息的气力了。杨氏见背上来这么一个三分像人、七分像鬼的人，被吓得心里“砰砰”乱跳，不自主地向后挪动身子。陈鼎却止住她，问道：“你仔细看看他是谁？”杨氏这才定下神来，看了一会儿，到底是多年的夫妻，她终于认出了这就是自己的丈夫。女子惯有的怜悯心及自责感，使她一下子意识到了自己出走给丈夫带来的灾难，她猛扑过去，再也不顾肮脏，抱住丈夫大哭起来，嘴里还喃喃地叨念着：“是我害了你，是我害了你。”面对此情此景，堂上堂下观看的人无不暗暗洒泪。陈鼎强捺激情，回过头来对杨同范、杨五荣厉声喝道：“你二人还有什么话讲？”这两个恶棍此时只有低头认罪而已。陈鼎当堂判决，涂如松无罪，着即刻释放归家，由公家出资医治刑伤。汤应求居官清正，审案无误，从狱中请出来暂住驿馆，听候上宪另委职务。李献宗主持公道，本无过错，着暂时归家养伤，伤愈后仍任书吏之职。杨同范、杨五荣诬告父母官，栽赃害人，从今日起下入麻城狱，待案情审清后再做惩处。杨氏私隐恶人之家，违背妇道，着收监听审。判文刚一公布，堂上堂下一片欢呼，陈鼎在欢呼声中，把审理结果封好，送往黄州府去了。
湖北巡抚吴应菜，在三天之后，就接到了由黄州府转呈上来的审理详文，他仔细审视了各个环节，觉得没有什么疏漏了，就写了一道奏疏，直接送给雍正皇帝，同时抄录一份副件送总督衙门备案，本来这个案子审到这个程度就算结束了，谁知由于迈柱护短，杨同范奸狡，又掀起了一场新的风波。
这场新的风波，是从总督衙门掀起的。迈柱没有想到，陈鼎竟然在两天时间里就找到了杨氏，把自己亲手批准的案子掀了个底朝天。他也没有想到，一向小心谨慎的吴应荣，竟不和自己商量，就给皇上写了奏疏。这样，自己在民众之间和在皇帝面前的脸就都丢尽了。偏偏在这个时候，刑部对原判的勾决文书也回来了，一切依高仁杰审理的原议，着即刻将涂如松、汤应求、李献宗处决。这真使迈柱如同哑巴吃了黄连，有苦说不出来。无奈之下，只得又写了一道奏章，奏明案情出了新情节，请求缓处涂如松等人的死刑。奏折上去后，迈柱反复思忖，觉得如果把整个案子彻底推翻，实在有损自己的声誉，而不推翻又实在无法自圆其说。寻思良苦，也没有想出一个好办法，只好与那位多次代高仁杰送礼的幕僚密议。幕僚似乎早就胸有成竹，不加思索就出了一个令人意料不到的主意，迈柱越听越觉得有理，点头应允，让幕僚下去照计行事。
麻城县的监狱，本来就不甚严谨，特别是女囚牢房，平日里只有几名女牢子轮流看守，狱门的钥匙就挂在值房的墙上，只要进得牢房，就能拿走。最近几天由于杨氏被拘押在这里，知县下令换了两位男牢子把门，表面上是严了一些，但卖际上男牢子不便陪同探监者进入女囚房，反而给探监者提供了串供的条件。农历七月中，正是天气炎热的时候，牢门紧闭着，透不进一点风来。值班的男牢子嫌热，搬了一把竹椅，坐在牢门外乘凉。这时来了两位衣著华丽的青年女子，自称是涂如松家的使女，奉老夫人之命来探望主母。牢子检查了他们带来的东西，发现只有几件绸衣和食物。为防止有人下毒，牢子把食物全都扣下了，只将衣物交来人送进去，两位使女千恩万谢进了牢门。
杨氏想不到会有人来看她，而这两位来人都十分面生，似乎从来没见过。刚要发问，来者已用手势制止住了她。杨氏有点不知所措了，来者却开门见山地说：“我们是来救你的，你说你是要死，还是要活？”杨氏一下子被问愣了，只好说：“我要活，我要出去。”来者说：“可是你已在大堂上承认自己是涂如松的妻子了。按王法你有陷夫致死之罪，秋后就要凌迟处死。”杨氏大惊，连声求救，来者说：“事到如今，你只有翻供，不承认是涂如松妻，而以娼妓自认，只说是杨同范将你接进家中与你姘居。这样，最多只能判一个取保释放，还可由官家替你择婿，你如果愿意回涂家，我们可以输通关节，将你判给涂如松为妻，两全齐美，你看如何？”杨氏说：“官家难道能够相信？”来者说：“只要你一口咬定，杨生员那里自有办法。”杨氏唯恐真的给自己判个凌迟罪，又听说杨生员有办法救自己，遂深信不疑，点头应允。两位探监者又帮助她编造了一套应付审讯的假话，直到杨氏能背下来了，才悄悄地离去。
巡抚吴应棻十分关心麻城杀妻案的处理情况，他想：给皇帝的奏疏已经抄送了总督大人，为什么迟迟不见回音？为了促使案情早日真相大白，他又给迈柱写了一封信，恳切地请迈柱公开出来推翻原案，以维持公道。谁知迈柱根本不予理会，吴应棻有些急躁了，就行文陈鼎，让他不必再等总督的批文，抓紧把来龙去脉搞清楚，由巡抚衙门直接报刑部。这道行文还没发出，麻城县却送来了紧急报呈。杨同范在狱中指出杨氏并非涂如松的妻子，而是一名娼妓，自己承担了以生员身份私纳娼妓之罪，请求处分。而杨氏也同时推翻了自己是涂如松妻子的原供，只以暗娼自认。杨五荣当堂证明杨氏并不是自己的姐姐。这样一来，陈鼎审定的结论又全部被推翻了。吴应棻不由大怒，他知道这准是有人从中插手，使杨同范等人暗中串了供，正准备再禀报总督，请求督抚共审，偏偏总督衙门又送来了一道行文。打开一看，却是迈柱给雍正的奏章抄件，奏章中把最近审讯情况说得一清二楚，请求仍按高仁杰的原判结案。事情发展到这种地步，吴应棻才明白，原来插手的人正是总督自己。想想迈柱身为封疆大吏，竟敢在光天化日之下，颠倒黑白，实在令人发指，义愤之下，他再也不顾督抚之间的关系，也写了道针锋相对的奏折，弹劾迈柱任用酷吏，伪造证据，妄杀良民。
北京城西北的圆明园，是雍正皇帝晚年处理政务、生活起居的地方。园内的“九州清宴”殿四面环湖，殿宇轲峨，气势分外磅礴。目今正是七月下旬，大殿四周支汊纵横的河道里，长满了睡莲，那浮萍般的绿叶遮满了水面。黄色、白色的花朵偷偷地藏在莲叶之间，把茁壮的花蕾挺出叶外，清风徐过，一阵阵浓郁的花香，伴随着莲叶上散发出来的清凉之气，无声地透过了窗扉，把大殿内的空气洗得异常清新。雍正皇帝坐在临窗的龙案前�