……但是，浅草地区的人们都错看成同样的东西，你们觉得是为什么呢？”
这样的确很不自然。秋生心想。像现在，秋生和时子觉得鸩的传闻之所以可信的原因，也是因为有许多人出面证实自己“有看到”的关系。
“刚开始，是有人把成群的乌鸦看成了‘飞在空中的神秘怪物’，然后谣言开始扩散。这段期间，‘怪物’获得了‘鸩’这个比较容易理解的名字。
由于这个名字，让人容易联想到明确的外型，所以听过谣言的人们，大概都会在自己的脑中想像着飞在空中的巨大黑色怪物吧。
这么一来，有过类似想像的人，就算只看到一只乌鸦，也会有‘我看到鸩了！’的想法。
之后就是同样的事情不断接连发生。打从一开始就异常在意‘有鸩出没’的谣言的人，甚至有可能把一只普通小鸟的影子误会成鸩呢。”
“误会的连锁……”
听绅堂这么一说，秋生也感觉到了。若是平常的秋生，应该绝对不可能把成群的乌鸦错认成怪物的。但是因为事前听说了十分令人在意的谣言，下意识做好了“鸩可能会出现”的心理准备。所以那个时候才会觉得“好像看到了鸩”。
“而且环境也是问题之一。出现在傍晚，也就是俗称逢魔时刻的寂寥景致，再加上最近一直不曾放晴的灰色天空。大概就是这些东西压迫着这附近的人们心情。
这时候若是出现了鸩的传闻，的确会在不知不觉当中变得不安起来呢。”
也就是说，就是这份无意之中的不安感，让人看见了根本不存在的幻兽。
“另外回归到现实层面，听说东京因为人口增加，所以乌鸦的数量也跟着增加。而且最近找到营养丰富的食物的机会也增加不少，所以乌鸦的体型似乎都变大了。
……像浅草这种人多的地方，乌鸦会为了寻找食物而聚集于此，这也是理所当然。”
谣言的散布和下意识的深信不疑，还有近年来的乌鸦生态。谜团全部解开之后，就会知道这一切其实只是微不足道的误会而已。
时子把背靠在观景台侧边，说了一句“什……么嘛”。然后她噘起嘴巴，瞪着绅堂。
“老师，你打从一开始就知道了吧……早点告诉我不就好了。”
“就算用嘴巴说明，时子小姐应该也听不进去吧？因为你已经完全变成谣言的俘虏了呀。”
秋生也有同感。时子的个性虽然大而化之，但是一旦钻起牛角尖，就会变得非常顽固。
被长年来往的绅堂如此指摘，时子回了一句“是没错啦……”稍微让步，但是又立刻摇头说道“不对！”。
“就算是如此，只有你一个人知道却不说出来，实在太奸诈了……就是这样，所以你必须陪我一起在楼下买东西，之后还要一起吃饭。不过当然都是绅堂老师请客就是了。”
“来这招吗……”
别说是大而化之了，根本就是态度强硬。不过这种“搞不清楚状况”的地方，确实也是时子的魅力之一。
而且绅堂故意保密也是事实，所以他很乐意陪时子一起买东西。
这栋十二层楼的凌云阁，其中二楼到七楼囊括了各种贩卖国外进口的奢侈品、甜点、女用珠宝和服饰的店家，总数超过四十间，因此购物也是凌云阁的魅力之一。
但是关于用餐就有点困难了。问题在于……总之和绅堂的钱包没有关系。
“真是不好意思，下次再请你吃饭吧。因为我今天晚上已经有约了……为了补偿，就买三楼店面卖的美味蛋糕请你们吧。吃完之后，两位可以先离开。”
“好吧。多亏这个，今天暂且先放过你。”
她怎么会有胆子这么说？秋生也有点呆住了。不过自己有时也会羡慕时子的强硬态度，毕竟那可是能够压过绅堂丽儿的啊。
另外还有自己从绅堂话中感受到的些许疙瘩。
（和人有约，就表示……）
八成是女性吧。啊……啊，肯定是这样。
明天一定又会像今天一样，在事务所里看到绅堂打呵欠。秋生毫无根据地这么想着。
06
就算夜幕低垂，浅草地区也应该是相当热闹的地方。尽管等到转换日期的时候多少会有点沉静下来，但是人们的活动气息绝对不会完全消失。
因此，像今天晚上这样没有灯光、也没有人类气息的浅草，实在非常不自然，非常诡异。
可能是因为到了晚上，云层依然紧紧覆盖着天空也说不定。一旦头顶上仿佛被人盖住的日子持续下去，不知不觉中就会因为那份沉重感而越缩越小。不论是人还是街道，全都一样。
这么说来，俊美青年曾说过谣言散开的背后，应该也有某个东西存在。那就是他所谓的“压迫”。下意识感受到的、从头顶上传来的诡异压力，让包裹在夜色当中的浅草地区一片死寂。
在这片神秘而诡谲的寂静与黑暗当中，有一人独自伫立。
喀哒！脚步声在雷门响起。喀哒、喀哒！脚步声迅速穿过了仲见世小路。左右两边的商店已经全数打烊，红色砖瓦也沉没在浓得化不开的黑暗当中。仿佛失去生气，化为无色的土垒。
在那些土垒之上，有着一个个如同灯光般的小小亮点。那些两两成对的亮点，是猫的眼睛。它们从仲见世的屋顶上，或是店与店中间的细缝当中窥看，总计大概有十多只。
“……承蒙各位特地相迎。”
低声说话的人，是绅堂丽儿。原本应该是在小路尽头的浅草寺，由于被过于浓密的黑暗阻挠，导致无法看见。在深夜没有照明的浅草地区，原本唯一能够仰赖的月光，如今也被厚厚的云层遮住，只露出一点微光。
喀哒、喀哒、喀哒！脚步声刻意在坚硬地面上制造出声响，又前进了三步。在他踏出第三步的时候，绅堂的眼睛掌握到了对方。
“……来了吗。”
绅堂的嘴角狂妄又挑衅地弯了起来。在大约二十公尺远的黑暗中，站着一个小小的影子。
“哗哈、哗哈哈哈哈……”
沙哑的笑声在黑暗中回荡。四周开始出现不自然的回音，听起来就像是有好几个人同时发笑一般，让人不寒而栗。头顶光秃、胡子雪白的老人，正用他那张满是皱纹的脸，望着绅堂丽儿。
“……嘻。”老人脸上露出了笑容。同时，在仲见世的屋檐下，一道道紫色的火光宛如灯火般亮了起来，仿佛在测量绅堂与自己之间的距离一样。
“你好像很开心的样子……”
绅堂非常冷静，同时也有点无奈。
当浅草地区所有人都因为谣言而感到呼吸困难的时候，只有一个老人兴高采烈地谈论着“鸩”。而那个老人，正在一切都压低了声息、忍受压迫的浅草地区，与绅堂互相对峙。
由此可知，这个怪老头肯定是超越人类智慧的神秘人物。完全无庸置疑，而且程度大概可以和绅堂丽儿并驾齐驱。
“我想先确认一件事。”
随着绅堂开口说话，至今一直无风的仲见世，吹起了一阵微风。微风来自于绅堂身后，像是在保护他一般。当诡异的灯火因风势而摇荡时，被妖炎照亮的俊美青年继续说了下去：
“在原本‘不知名怪物’的谣言上，冠上‘鸩’之名的人，就是你吧？”
与尖锐的视线一同释出的质问。闻言，怪老头像是瞧不起绅堂似地歪过了头。
“噫噫……”
歪过一边的头转了一圈。极其诡异的动作，让人忍不住怀疑他到底是不是人类。
绅堂边说“虽然本来就不期待你会回答……”边伸手按住了帽子。他的Borsalino中折帽，帽缘下方细长的眼睛里，闪耀着如同云后月光般神秘的光辉。
“……那么我就不再要求你开口。”
绅堂微微半蹲，举起了另一只没有压住帽子的手，指尖直指着怪老头。
“来吧，就让我看看你的目的为何！”
咻！这次刮起了一阵巨大的强风。仿佛在绅堂手指的引导之下狂奔的强风，打在怪老头身上，让他第一次露出了不是笑容的表情。
“哼……呀嘎啊啊！”
也就是展现出敌意。
露出牙齿威吓的模样，有点类似虫类或蜥蜴的脸。感觉他的骨骼本身似乎也已经严重扭曲，不再是人类的形状。
“噫、噫噫……嘿啊！”
怪老头朝着天空伸出的双手，开始诡异地扭动，随后闪耀在左右两侧的紫色灯火同时浮了起来，对准了绅堂飞去。
“……！”
绅堂以脚下几乎快要出现残影的高速，迅速一跳，躲开了那些灯火，同时更从怀里掏出左轮手枪，连续开了两枪。
砰！砰！随着两声干净俐落的声响，子弹笔直地朝着怪老头飞去。
“噫唔、呀！”
但是，在子弹即将命中那个矮小身体的时候，怪老头猛然往地面一趴。让身体变成了只有几公分厚的卧倒动作，清楚显示了对方的身体肯定非比寻常。
“哗哈哈哈……哈……啊！”
躲开子弹的怪老头，从趴下的姿势转变成四肢撑地，弯曲得极不自然的手脚如同蜘蛛一样扭动，逼近绅堂。他的速度比狗奔跑还快，而且行经路线更是乱七八糟。才刚看到他趴在地面上，转眼立刻爬上了仲见世的柱子、墙壁，和屋顶。
“唔……”
就连绅堂，也因为这样的反应慢了一拍。对方再两步，不对，再一步就能完全进入自己的攻击范围。同是超越人类智慧的人们，在彼此的斗争之中，这可说是危险至极的距离。
但是怪老头仍然毫不犹豫地朝着绅堂飞扑过来。就在这时……
“喵，”柔和却带着压迫感的叫声，挡住了对方的强攻。怪老头用力抖了一下身体，往后跳开。
“嗯喵……”
“喵喵……”
“喵呜……”
许多毛茸茸的小东西出现了。至今一直观望着事情经过的猫咪们，开始聚集在绅堂周围。
有在绅堂面前向后仰的猫、小心翼翼地坐在后面的猫、站得歪斜正百般无聊搔着耳朵后方的猫。当中也有带着项圈的猫，不过它们全都有着两个共同点。
一是对绅堂丽儿的亲昵，二是对怪老头的敌意。
“喔，这还真是……”在紧张的气氛下，绅堂还是忍不住微笑。
“咕……”
相对地，怪老头则是满脸痛苦神色，同时恶狠狠地扭曲着脸，瞪着猫儿们看。然而从他脸上不断冒出汗珠的模样来看，猫咪对他而言绝对是棘手之物。
“什么啊，你竟然和猫儿们为敌了吗？……真是太愚蠢了。”
绅堂嘲讽似地对着怪老头笑了，同时也觉得有点为他难过。
猫是夜晚的守门人。打从人类有文字纪录之前，夜晚就是它们的领域了。
它们不像狗被铁链锁住，也不像鸟被夜色夺去视力，只用柔软的肉球在大地上玩耍，以耳朵与胡须和微风嬉戏，毛茸茸软绵绵的高傲四足动物，那就是猫。
这并不是什么争夺地盘之类小家子的事。硬要说的话，太阳下山这段期间，全世界都是它们的地盘。如果出现了威胁夜晚世界、嚣张跋扈的魑魅魍魉，同时身为守门人与猎人的它们是绝对不会保持沉默的。
“……喵……”一只年轻的猫，在绅堂脚上磨蹭。看来应该是只母猫。
“真是荣幸。不过，现在还是先退开一点吧。”
绅堂轻声说完，再次瞪着怪老头。他的眼神除了咄咄逼人，甚至还感受得到一丝余裕。
猫原本就是往来于魔道之人的盟友。对绅堂丽儿来说，帝都当中所有的猫都是如此。原本它们是不会过问是非善恶的。
但是，怪老头的目的似乎已经超出了它们的容许范围。不只如此，它们甚至对他释放出相当惊人的敌意。虽然不知道对方做了什么，但是那一定是非常愚蠢，而且也非常可悲的事。
“唔唔、咕……哗！”
怪老头先是低声呻吟，然后下一瞬间，他的身体像颗球一样弹了起来，往仲见世小路的旁边跳去。方向是西边。绅堂心念一动，立刻追了上去。
当怪老头的双脚即将跨出小路的时候，绅堂微微回头看了一眼。
在黑暗之中看着自己的众多双眼睛，向他提出了忠告。
——小心了，走在魔道上的二足动物。那个怪老头饲养着威胁帝都的生物——
当中并没有任何声音。猫的叫声，是为了向人类昭告自己的威严才发出来的。至于身为夜晚的同胞，心之声才是最合适的。
“交给我吧，我可爱的同伴们啊。”
绅堂丽儿以完全不符合深夜的爽朗态度这么说完，随即朝着更加深邃的黑暗直奔而去。
目送他的背影离去，夜晚的守门人们纷纷低头致敬。其中，只有那只刚刚磨蹭着绅堂的脚的年轻猫咪依然高举着头“喵！”了一声，不过立刻就被旁边的猫打了一下。用它柔软的肉球。
——真不像话。现在不是发出那种撒娇声音的时候——
07
浅草寺以西，有一栋高耸入云的楼阁。浅草十二阶，凌云阁。
白天，凌云阁周遭以花屋敷游乐园为首，设置了各式各样的店�
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