秋生的一句话，让其他依然躲在远处偷听的女侍们发出小小的嘘声。沙世隔着秋生的肩膀看见那一幕，因此她又轻声笑了起来。
“我好羡慕秋生先生，拥有这么多朋友。”
“那、那是，这个……”
就连自己和绅堂一起过来的时候，女侍们也经常把秋生抓来取笑。她们大概只把自己当成一个可爱的小朋友，不过明显被人当成小孩看的秋生，心情倒是相当复杂。
然而看在沙世眼中，连这种关系都能让她觉得目眩神迷。
“因为，假如秋生先生不在，我就再也没有爸爸以外的人可以交谈了……就算交了朋友，最后也总是不得不和他们分开。”
她的表情深深烙印在秋生的心上。沙世平常的表情总是有点难以捉摸，她露出了遥想起过去某些旧事的表情。看起来相当寂寞，但是同时又感受到某种莫名的虚幻。
“沙世小姐……”
关于莳苗玄庵的搬家癖好，秋生也已经从沙世口中听说了，同时秋生也知道沙世总是因此而失去朋友。
（所以我才更……）
想要好好珍惜她。珍惜这个以绅堂助手的身分结交到的，第一个朋友。
“所以我还是非常羡慕能和许多人成为朋友的秋生先生。明明和我年纪差不了多少啊。”
“不过我每次都被当成小孩看待啊。尤其是被老师。”
把绅堂的名字说出口时，秋生的表情既像是在闹别扭，也像是有点得意。安心感、信赖感，诸如此类的感情若隐若现。
看到秋生这样的表情，沙世微微垂下了眼睛。不过之后立刻抬起头来。
“是吗？不过我觉得你，那个……看起来非常可靠。相信一定是绅堂老师让你累积了许多经验的关系吧！”
后半段的话，只是随意加上去的。那是沙世清纯到连自己说出来的话都感到难为情，为了掩饰自己脸上火烫的高温才说出来的话。
“沙世小姐……”
出现在眼前这名少女脸上的无比纯洁的表情，让秋生一时之间忘了自己也是女生。
如果自己的性别的确如同身上这副打扮的话，相信一定会毫不犹豫地坠入爱河吧。
（……真好。）
秋生有点羡慕起来。羡慕她如花朵般楚楚可怜，羡慕沙世能毫无保留地展现少女的光辉。
“……”
“……”
此时话题突然中断了一段时间，两人开始寻找接下来的话题。
然而前来造访两人的下一个契机，出现在她们的脚边。
“……呀！”
脚边突然传来一股毛茸茸的感觉，让沙世忍不住叫了起来。秋生惊讶地朝桌子底下一看，发现那里出现了一只猫。
“啊……这不是手球吗！”
抬头看着秋生的虎斑猫，直盯着熟悉声音的主人，“喵”了一声。这是伸香养的猫，也是这家咖啡厅的名称由来。
“这孩子也是秋生先生的朋友？”
“是这家店里养的猫。过来，手球。”
秋生伸手呼唤它。不过手球把头撇向一旁，再次用身体摩擦着沙世的脚。
“哎呀……”
“……对不起。它其实不是很喜欢我。”
每次都是这样。平常不分男女老少一律不挑剔的手球，就只对秋生特别严格。就算伸手过去，也从来没看过它乖乖地靠过来。
而且，它还每次都在秋生面前向别人撒娇，像是故意做给她看似的。所以秋生有时会觉得它其实不是不喜欢，而是根本很讨厌自己。
“秋生先生明明这么温柔……来，过来。”
沙世蹲下身去，伸出了手。手球立刻自己凑了过来，在手指上磨蹭。沙世白皙纤细的手指搔着它的下巴，虎斑猫像是非常舒服似地眯起眼睛。
原本秋生已经半放弃地认为它不喜欢自己也是无可奈何，但是现在却暗自觉得能够看到逗弄着猫咪的沙世，自己实在太幸运了。
（真像幅画啊……）
秋生有时也会对绅堂丽儿抱持着相同的感想。不过这个时候的秋生，忘了她对绅堂出现这种感想时，都是源自于非现实的美感。
伸手抚摸小猫的美少女。这幅光景简直就像是从画里走出来一样。反过来说，她的存在本身也像是人工打造出来的一样……
“不行喔，要跟秋生先生好好相处才行。”
“喵……”
手球像是听懂了沙世的话一般，有点不满似地叫了一声。然而就在下一秒……
“……！”手球的两个耳朵突然站起，全身的毛都竖了起来。缩成一团的身体，反弹似地向后跳开。
“咦……？”
“啊……喂，手球，做什……！”
秋生立刻察觉，手球并不是躲避沙世，它躲避的是沙世身后那仿佛黑影般幽幽出现的人。
“……”
秋生不由自主地陷入沉默。随后，沙世也总算发现那个投影在自己身上的高大黑影。
然后她回头。
“……爸爸。”声音十分僵硬，或说是完全冻结可能更加贴切。
怎么会？为什么？连这些疑问都能瞬间冻结的黑暗、冷酷的眼睛，正在看着两人。
突然出现的莳苗玄庵默默地抓住了沙世的手臂。用不容分说的巨大力道，把女儿拉了过去。
“啊……”
“沙世小姐……！”
看到沙世因疼痛而扭曲的脸，秋生忍不住站了起来，但是她的脚却无法更进一步地动作。
如果视线具备能量的话，那么秋生现在应该已经被射杀了。玄庵将狙击目标转移到秋生身上，他的视线就是如此强大、尖锐。
“！……”背脊随之冻结，手开始发抖。
秋生也很清楚玄庵并不喜欢自己。她的年纪已经能够顾虑到一个父亲疼爱女儿的心情了，所
以她觉得自己无可避免一定会被讨厌。
不过，玄庵现在的视线已经远远超过那个程度。那并不是厌恶二字就能简单解释的东西，甚至超越了憎恶、敌意，说是杀意也不为过。
至今一直被封闭在那张表情之下的东西，竟然会是如此猛烈。
……这个人憎恨我。
“……那个”
这时，尽管是在这种状况下，秋生仍然想要做些什么事情而发出声音，相信这应该是所谓的初生之犊不畏虎吧。
面对着玄庵释放出来的、毫无任何让步余地的敌意，秋生仍然想要保护沙世。
但是，面对一个敌意已经紧绷到极限的人，只要稍微一个动作，就能让他引爆。
“！”当秋生正打算接着说下去的那一瞬间，玄庵彻底激动起来，伸出了他的手。
“爸爸！”沙世的声音也传不进他的耳里。
猛然伸至眼前的大手。秋生不知道对方的意图是把自己推倒，还是要把自己抓住。因为在那只手碰到自己之前，秋生的身体突然被人向后拉去。
“啊……”
碰！一阵轻微的冲击。不知何时出现在身后的绅堂，秋生就像是把自己的后脑勺交给他保管似的，被绅堂抱在怀里保护着。
“……老师！”
抬头一看，那张脸正以锐利的视线瞪着他眼前的男人。绅堂正以一副柳树摇曳般若无其事的表情，代替秋生承受那份敌意，同时他那尖锐的视线也绝不会放过对方的任何细微动作。
那和玄庵杀意尽出的眼神完全不同。绅堂冷静控制着情感的视线，其尖锐的感觉比玄庵的视线还要更上一层。
“我的助手似乎做了相当要不得的事情……不过，一个成熟的大人竟然对小孩子动手，实在让人不敢恭维啊。”
言词当中也没有任何多余的感情。但是秋生知道，绅堂也还没能够完全控制他自己的心。因为他放在秋生肩膀上的指尖，可以感受到一点点僵硬的力道。
听到绅堂的话，玄庵的视线依然不动，不过确实收回了他的手。像是藏在身后似地，被拉到后面去的沙世神色不安地望着秋生。
秋生还想说些什么，但是却被两个大人散发出来的压迫感压制住，发不出声音。就连站在远方关切着的咖啡厅女侍们，也因为他们凌厉的眼神交会而动弹不得。
这和当初在银座第一次见面时的状况非常类似，但是当中却有决定性的不同。
第一点，秋生和沙世之间存在着明确的连系。第二点，绅堂和玄庵之间交错着明确的敌意。
这不是所谓的预感。至少在这一刻，两人都将对方认知为应当忌讳的敌人。
两人互瞪了几秒。就在他们不知不觉当中受到店内众人瞩目时，首先退让的人是玄庵。
“……告辞了。”
现身至今只字不语的玄庵低沉沙哑地说出这句话之后，拉着沙世的手臂转身准备离开。
这时，秋生和沙世的眼神相互交会。虽然被人拉开，但是沙世还是想对秋生说些什么，而秋生也像是为了听见她的话语向前跨出一步。
但是，玄庵就像是看准了这一瞬间似地猛地回头。他的视线，他那丝毫不隐藏的露骨憎恶，笔直朝着秋生射去。
“以后不要再跟我的女儿见面。”
沉重的、仿佛出拳殴打似的一句话。光凭这句话，就斩断了沙世与秋生之间的所有连系，玄庵带着女儿离开了。
“……沙世、小姐。”
背影逐渐违去。看着沙世大概连回头都办不到的背影，秋生万般不舍地轻声吐出她的名字。
绅堂以十分复杂的表情看着这样的秋生。
他认为秋生所怀抱的纯粹友情十分美好，但同时他也感受到一股难以言喻的不安。
这份不祥的预感，至今还无法窥得全貌。不过，现在的绅堂也同样找不出方法，让秋生思念沙世的心停止下来。
08
“辛苦了。”绅堂丽儿久违地自己出面签收事务所的邮件，因为这以前是秋生负责的工作。
虽说是助手，但是绅堂原本就是个不需要别人帮忙的人。所以秋生身为助手的工作，其实几乎是由她自主决定的。
例如频繁地打扫事务所、签收邮件、寄送邮件、刷掉外套上的绒毛、帮盆栽浇水，还有在想休息的时候泡茶。
这些绅堂自己也能做到的事情，秋生基于她与生俱来的严谨个性，把这些全部揽成自己的工作。不是在他人指示之下，而是自己决定的。除了必须穿男装之外，绅堂要求她完成的助手工作，大概就只有用笔记本记录每天发生的事情而已。
秋生就是如此心满意足地做着自己身为绅堂丽儿助手的工作。虽然还不至于成为这名青年的左右手，但至少也希望成为一根小指。秋生是抱着这样的心态，开心地从事自己的工作。
所以，光是秋生发呆发到忘了自己决定的工作，就表示这件事情已经不是普通严重了。
更不用说同样的状况还持续了一个星期。
“啊……对不起，老师。”
连她发现绅堂自己签收了信件之后的道歉语气，也感受不到平常的朝气。几天之前，她多少还会慌张地说“啊、对、对不起！”，但是现在，似乎连她的身体也感染了消沉的心情。
绅堂把手放在垂头丧气的秋生头上。
落寞、沮丧。这样的表情也很可爱。但是要一直看着同样的表情，实在有点于心不忍。
“可以拜托你泡茶吗？”
“好的，我马上去准备。”
被迫和沙世分开，已经过了一周。虽然不至于完全恍惚，但是秋生很明显地没有精神。
绅堂至今仅静观其变，这是有理由的。若是可以绅堂希望等待那个“理由”慢慢发展……
（……来了吗？）
状况似乎发展得比想像中快。
邮件当中混着一封寄给秋生的信。寄件人是，莳苗沙世。
“……秋生。”从厚度和重量来看，里面只是普通的信纸，应该没有什么危险。
秋生正好把全套茶具在桌上放好。绅堂把她叫了过来，然后把信交给她。秋生一看到寄件人的名字，立刻倒吸了一口气，露出些许不安的眼神望着绅堂。
“没关系，你就去隔壁看吧。”
“……好的。”
闻言，秋生脸上露出了稍微安心的表情，跑到隔壁分配给自己的房间。绅堂伸手拿起秋生放在桌上的茶具。
放在桌上的茶叶和茶具都是日式的。虽然会因为季节而稍有不同，不过以现在这个时期来看，应该是新茶或是烘焙茶……今天她选了烘焙茶。
绅堂拿起秋生第一次来到这间事务所时新买的茶壶，放入茶叶，再将热水缓缓倒进去，随后散发出一股柔和的香气。将泡好的茶倒入茶杯，等待茶水变成适当温度后，啜饮一口……
“……呼。”
之前美作来的时候，绅堂也有同样的感觉。味道有点淡，至于比较对象则是秋生所泡的茶。
（……都过了一年，总是会习惯的。）
刚开始，自己觉得有点浓。在这一年当中，绅堂的味觉似乎渐渐变得像秋生了。
微不足道的变化。但是绅堂却相当喜欢自己的小小助手加诸在自己身上的变化。
也正因为如此，才会想要再次品尝跟之前同样的味道。
“……”
喝完茶后，绅堂把杯子放回桌上。几乎在同一时间，秋生也从自己的房间回来了。她的手正小心翼翼地拿着那个信封。
“老师，这个
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