佣兵，我们的待遇在帝国军里是最好的。
但一想到必须去见夫人，我就兴奋不起来。
飞毯落在兵营里，众家兄弟围了上来，急于打听我们干得如何。各种谎言和逗趣的恐吓此起彼伏。
团长说：“你待着别动，碎嘴。地精、沉默、独眼，你们也是。”他指指两名囚犯，“把货送过去。”
其余同伴跳下去时，宝贝儿从人群中跑了出来。渡鸦冲她大吼大叫，但女孩全当没听见。宝贝儿三两下爬上飞毯，手里抱着渡鸦给她刻的玩偶。那东西穿了身精工细作的小衣袍，打扮得整整齐齐。她把玩偶递给我，飞快地比划手语。
渡鸦又吼了几声。我试图打断宝贝儿，但她一门心思要给我讲玩偶的服装。有些人可能觉得宝贝儿迟钝蠢笨，而且年纪尚小，见到个好玩意儿就美上天了。其实不然。宝贝儿的头脑快似剃刀。她爬上飞毯时很清楚自己在干什么。她是真想上天。
“宝贝儿，”我大声说道，同时打着手语，“你必须下去。我们就要……”
狼嚎已经升起了飞毯，渡鸦怒不可遏地大吼大叫。独眼、地精和沉默都瞪着他。他又嚷了几句。飞毯继续攀升。
“坐好。”我对宝贝儿说。她坐在飞羽身旁，早把玩偶忘在脑后，只问了问我们这趟冒险情况如何。我跟她讲了一路。宝贝儿的精力大都花在俯瞰大地、而不是听我说话上，但她没有漏掉半点细节。等我讲完后，女孩看了看飞羽和陌路，脸上露出成年人才有的怜悯。宝贝儿并不关心我跟夫人的约会，但告别时抱了抱我以示安慰。
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狼嚎的飞毯从塔顶飘走，我没精打采地跟他们挥手告别。宝贝儿送了我一个飞吻。地精拍拍胸口，我摸了摸他在王侯城送给我的护身符。好歹算个小小安慰。
几名禁军卫兵把飞羽和陌路捆在担架上。“那我呢？”我心里毛毛地问。
一位队长说：“你就在这儿等着。”其他人离开后，他留在我身边，试图闲聊两句，但我实在没心情。
我走到高塔边缘，瞭望夫人麾下大军正在建造的宏大防御工事。
当年建造这座高塔时，从别处运来了大量玄武岩石材。它们先被统一切割，进而堆砌成正方体巨塔。废料、碎片、切割时破损的石块、不合用的石材，以及多余的材料都扔在高塔周围，形成一道比任何壕沟都有效的乱石岗，宽将近两里。
但在北面留出了一角缺口，像切下来的一牙馅饼。这里没有堆放任何杂物，它是通向高塔的唯一陆路通道。夫人的军队正在这条弧形战线上做着战前准备。
彗星仍旧高挂天空。下面干活的人都不会认为自己的劳作能够改变战斗结果，但每个人都在卖力干活，因为劳动可以缓解恐惧。
凹槽两侧逐渐升高，与乱石岗接壤。一道木栅连堵在外围入口处。我们的营地就在栅栏后面。而营地后方则是一条三十尺深三十尺宽的壕沟，往后一百码是另一道，再往后一百码则是正在挖掘的第三条。
挖出的土方都被运向内环，倒在十二尺高的圆木护墙后面。敌人和我军步卒在下方交战时，将遭到土墙上的弓手打击。
往后一百码是第二道护墙，以及另一座十二尺高台。夫人打算把部队分成三股大军，每层安排一支，迫使叛军连续进行三场战斗。
最后一道护墙后方两百尺左右，矗立着一座土质金字塔。它现在已经有七十尺高，四面斜坡大约三十五度。
所有这一切显得井井有条。地面有些部分被挖空了几尺，但总的来看还是平得好似桌面。地上种着草，茎叶基本被我们的牲畜吃光，看上去像是精心修剪的草坪。石质道路纵横交错，但未得到命令随便乱逛的人绝对没好果子吃。
在中部阵地上，弓手们正向后面两道壕沟间的空地射箭。他们练习时，几名军官调整箭矢架的位置，方便弓手拿取。
在最上面的阵地中，不少禁军围着弩机忙忙碌碌，计算弹道和杀伤力，用它们攻击更远处的目标。每台弩机附近都停放着装满弹药的手推车。
跟草地和平整的路面一样，这些准备工作也显露出对秩序的执迷。
在最下层，有些工人正在拆除几小段护墙。真奇怪。
我瞥见一张飞毯朝这边逼近，便扭头看去。它落在塔顶。四名士兵走了下来，他们动作僵硬，步履蹒跚，看来一路上被风吹得不轻。有位下士把他们领走。
东方的军队正朝我们前进，意图赶在叛军总攻之前到达，当然希望实在渺茫。劫将们夜以继日地飞来飞去，尽可能运送更多人力。
下面有人叫喊。我扭头看去……慌忙抬起胳膊。砰！冲力把我撞出去十几尺，在空中连打了几个转。替我充当向导的卫兵高叫起来。地板扑面而来。人们吵嚷着冲到我身边。
我翻过身，试图站起来，结果踩在血上滑了一跤。血！我的血！从左大臂内侧直往外喷。我惊讶地瞪着无神的双眼，凝视这道伤口。搞什么鬼？
“躺下，”禁军队长喝令道，“快点，”他狠狠扇了我一巴掌，“赶紧。告诉我该怎么做。”
“止血带，”我嘶哑地说，“子啊胳膊上绑个东西。先止血。”
他揪下自己的腰带。很好，脑子挺快。这是最好的止血带之一。我试图坐起身，指导他该如何处理。
“把他按住，”队长对几个旁观者说，“福斯特！怎么回事？”
“有个弩机从上层掉下去，结果走了火。他们忙活得像群小鸡崽儿。”
“不是意外，”我喘息着说，“有人想杀我。”恍惚之间，我脑海中只有那根在风中飘摆的黄绿细线，“为什么？”
“你告诉我吧，伙计，这样咱俩就都能知道了。你们，找副担架来。”他把腰带又勒紧了几分，“不会有事的，朋友。我们马上带你去找医师。”
“动脉破裂，”我说，“相当棘手。”我耳朵里嗡嗡直响。整个世界开始缓慢转动，逐渐变冷。时间还够。只要那医师不是屠夫……
队长揪过一名下士，“去看看下面到底怎么回事。刨根问底，别容他们扯淡。”
担架来了。他们把我弄上去，抬了起来。我失去意识……
我在一间小手术室醒来。替我疗伤的人既是医师也是巫师。“比我的手艺强多了。”等他处理完伤口，我评价道。
“疼吗？”
“不疼。”
“过会儿就要疼得钻心了。”
“我知道。”这种话我已经说过多少遍？
禁军队长走了过来，“情况还好吗？”
“搞定了。”医师紧接着又对我说，“别干活，别运动，别跟女人鬼混。这些规矩你都明白。”
“我明白。固定吊带？”
他点点头，“我们还会把你的胳膊绑在身上，固定几天。”
那队长转来转去，好似热锅上的蚂蚁。“知道是怎么回事了吗？”我问。
“还不知道。管弩机的那帮人也说不清楚，它就那么掉出去了。也许算你走运吧。”他想起我刚才说过有人要杀我。
我摸了摸地精那个护身符，“也许。”
“我不想这么做，”他说，“但必须带你去见夫人。”
恐惧袭来。“到底什么事？”
“你比我清楚。”
“我真不知道。”我有种影影绰绰的猜测，但又强迫自己赶紧忘掉。
这里似乎有两座高塔，一层套着一层。外侧是帝国权利中心，夫人的各色官员群集于此。内塔对他们来说充满压迫感，就跟整个高塔对于我们一样。内塔占据了三分之一体积，仅有一个入口。进去过的人寥寥无几。
我们到达入口时，大门已经敞开。这里没有卫兵。我估计根本不需要。按说我本该吓破了胆，但此刻只觉得昏昏沉沉。队长说：“我就在这儿等。”他把我放在一张轮椅上，用力推过门扉。我紧闭双眼，心脏怦怦直跳，就此进入内塔。
大门轰然关闭。轮椅滑过很长距离，又拐了几个弯。我不知道它是靠什么驱动的，也不敢睁眼看。轮椅突然停止运动。我默默等待。一点动静也没有。好奇心占了上风。我眨眨眼。
她站在高塔中眺望北方，纤细的柔荑交握胸前。一缕微风从窗口悄悄溜进，卷起她黑如午夜的发丝。钻石般的泪珠在线条柔美的面颊上闪烁微光。
我一年多前写下的字句再度出现。眼前这个场景就出自那篇故事，可以说分毫不差。甚至包括我想到但没写出的细节。这段幻想似乎被人从我脑中整个挖出，继而赋予生命。
当然，我连一秒钟都没相信过这个幻想。这里是高塔内部，这令人生畏的建筑没有窗口。
夫人转过身。我看到了所有男人的梦中情人。完美无瑕。她不用开口，我已经知道她的声音，她的语调，还有字句间的停顿唿吸。她不用动，我已经知道她举手投足的做派，走路的步态，还有欢笑时会抬手抚在咽喉的细微动作。自打进入青春期，我就认识眼前这个人。
转眼之间，我明白了那些老故事讲到她倾国倾城是什么意思。帝王本人肯定也要为她的风韵倾倒。
我虽然心神荡漾，但理智防线并没被冲垮。尽管我心中充满欲求，但还没忘记与地精和独眼为伍的这些年月。只要有魔法存在，就不能相信事物的表象。漂亮，的确，但都是镜花水月。
她聚精会神地端详着我，正如我聚精会神地端详着她。
“咱们又见面了。”她的声音完全符合我的想象，甚至更加美妙。还带点幽默感。
“是啊。”我哑着嗓子说。
“你害怕了。”
“当然害怕。”也许白痴会否认这一点。也许吧。
“你受伤了。”她轻移莲步走了过来。我点点头，心跳继续加速。“如果不是事关重大，我不会硬要你来。”
我又点点头，怕得说不出话，又感觉一头雾水。眼前这位乃是夫人，千百年来的魔王，化作人形的暗影，守在黑暗罗网中心的毒蜘蛛，邪恶的半神女王。有什么事能重要到让她注意我这种凡夫俗子？
我不敢承认的猜测又涌上心头。我跟大人物们的重要交集屈指可数。
“有人想杀你。是谁？”
“我不知道。”空中的劫将。黄绿色细线。
“为什么？”
“我不知道。”
“你知道。即便你不认为自己知道。”美妙声音中擦过一丝火星。
我原本做了最坏打算，但此刻被幻梦迷惑，放下了戒心。
空气嗡嗡作响。一团浅黄色光芒在她头顶出现。夫人凑得更近，身影变得模煳——除了那张脸和那团光。娇美的脸庞变得无边无际，赫然逼近。黄光充斥天地。我面前仅剩一只眼睛……魔眼！我记起了云雾森林中的魔眼，试图扬起双臂护住脸面，却动弹不得。我估计自己在尖叫。妈的。我知道自己在尖叫。
那些问题我没有听见，但答案直接从我脑海涌出，伴着各色各样的想法，就如油滴在清澈平静的水面扩散。我再也没有任何秘密。
没有秘密。任何曾经有过的想法都无从藏匿。
恐惧像条惊悸的毒蛇在我心中扭动。我写过那些愚蠢的浪漫故事，这没错，但我也有过猜疑和反感。像她这样黑心烂肺的魔王，肯定会因为这些忤逆念头把我除掉……
不对。她在邪恶魔力中固若金汤。她不需要压制部属的疑虑、猜忌和恐惧；反倒会嘲笑我们的良心和道德准则。
这次跟我们在森林中的会面并不完全一样。我没有丧失记忆，只是没听见她提出的问题。不过我回答了自己跟劫将们的关系，所以不难推断出夫人问了什么。
她正调查我在泪雨天梯就开始怀疑的东西。我这下子算是跌进了有史以来最致命的陷阱；一边是劫将，一边是夫人。
黑暗笼罩。然后苏醒。
她站在高塔中眺望北方……钻石般的泪珠在面颊上闪烁微光。
在我内心深处，有个碎嘴还没被吓到，“我就是在这段场景登场的。”
她看着我面露微笑，款步走上前来，用举世无双的甜美玉指轻轻碰触。
所有恐惧烟消云散。
所有黑暗重又降临。
我醒来时，看到走廊墙壁从两侧向后退去。禁军队长正推着我往前走。“你还好吗？”他问。
我大致检查了自己一遍，什么零件都不缺，“挺好的。你这是要把我送到哪儿去？”
“正门。她说让你回去。”
就这么完了？哦。我摸了摸自己的伤口。完全愈合。我摇摇头，这种事可从没发生在我身上。
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我在弩机出毛病的地方驻足片刻。这儿没什么可看，也没人可问。我走到中间那层，找到个正在那里拆墙的伙计。他们接到命令，要安装一个十二尺宽、十八尺高的密封箱。他们也不知道是干吗用的。
我举目扫过整道护墙。十几个类似的地点正在建设中。
我一瘸一拐走进营地时，所有人都目不转睛地看着我。他们憋得难受，既因说不出口的问题，也因无法表达的关心。只有宝贝儿不管这套约定俗成的游戏。她捏了捏我的手，露出