两人又闲扯了几句从前，弘时忽就掏出封缄口的信袋递于宛琬。
宛琬接过犹豫一刻便将手中怀炉递于玉竹，默然撕开封套，里面只薄薄一张纸，打开一瞧，竟是当年她初见允禵时画的那张米老鼠像，画旁添了一行苍劲有力的字迹，许是写者行笔时心绪烦躁，字迹狂乱地让宛琬辨认了好久才看清楚：世人皆道我处处比他强，可你却只爱他，仅此一点，我便输了。看那墨迹倒也有些年头了，字字透着悲凉、绝望直刺宛琬眼眶。她心如电转，一片茫然，想起俩人初初相遇，他年少不羁神情仍历历在目，转眼已是那么多年过去了，可如今他……宛琬看着弘时，心下汹涌澎湃，面上却淡漠如常。
弘时望了望宛琬，低喃道：“十四叔，他想见你一面。”他眼中闪过丝惶恐。
宛琬看在眼里，心底升上沉沉悲哀，难道他们连弘时也拖下水了吗？她忍不住打了个寒颤，胤禛，胤禛他可知晓？她如何能在这个敏感时刻和允禵私下相见？他们不会不知道，只怕他们是刻意安排弘时传递消息的吧。可弘时如此帮他们又是为了什么呢？难道……她不由想起康熙六十一年间的那桩事：康熙六十一年间，康熙皇帝册封首批亲王世子，当时最高宗室爵…………和硕亲王只有允祉，允祺，胤禛三人，而皇三子诚亲王允祉之子弘晟，皇五子恒亲王允祺之子弘升俱被封为世子，惟独胤禛并未为其三子——弘时请封，而后不过两月胤禛便让弘历在圆明园牡丹台首谒皇祖，康熙一见弘历便甚是欢喜，命送入宫中抚育。难道弘时为了此事恼恨至今？胤禛曾说弘历幼岁总见浮灾，难道胤禛将弘历送入宫中养育还有一层保护他的缘由？
一阵风过，只听红梅簌簌而颤。
这一方宁静中，两人各怀心思，却都不发片语。
日光越发浓重起来，风，却是一点点冷透了。
御花园内有一石圈，上方罩着个大铁笼，原本上养鹰来下养熊，为的是取其谐音“英雄”二字。这天寒地冻的鹰和熊也都留在了房舍内，空留下满笼砂土尘砾。宛琬忽地走至铁笼前，满满地拢了把细砂在手中，她贪心地似想多捧起些，却总是不行，沙子无情地从她指缝间滑落，她柔声道：“弘时你看，你想要的越多，越想要紧紧抓住它，它反而越快地从你手中流逝。可你索性放开手，让它静静地躺在你手中，不去刻意得定要得到多少，属于你的反而总会留在你手中。”宛琬慢慢抬起头来，看着弘时，“你还记得小时候打破你皇阿玛玉观音的事吗？弘时，有时候，有些事，是我们把它想得太可怕了，有些人，是我们把他想得太复杂了，成日里费尽心思地揣摩他，也许他要的只不过是真话而已。”
弘时忆起从前心下感慨，却也明白宛琬说这一番话的意思，可她又怎能明白自己所受的屈辱，那人心中更何曾有过半分将自己视为长子？他微微摇首道：“也许只有在你眼里他才是简单的。”随即又问道：“那我该怎么回十四叔呢？”
宛琬沉睫不语，良久抬眸望向他。他站在树下，枝桠隔挡着他，让人无法看清他的神色表情。宛琬心底有些黯然倦怠，时光如河，一去不回，弘时再不是懵懂的少年郎，他早已长大。她本该知道，世事多是无可奈何。
弘时侧首看她，见宛琬眼望远天，若有所思。
沉默良久，宛琬收回目光，神色平静道：“你看见了什么，就和他说什么吧。”
弘时正听得有些莫名，不知再该说什么，只愣愣看着她唤过等在不远处的玉竹。
宛琬打开玉竹手中怀炉顶盖，一股热气逼人。怀炉内燃的是西凉国贡炭，其炭色青，坚硬如铁，名曰瑞炭。烧于炉中，无焰而有光，每寸段可烧足一日。她将纸笺移近了炭火，火苗舔过画纸，宛琬静静看着那雪白纸笺为火焰灼红，复又渐渐灰白。
宛琬转身看了弘时一眼，他以为她是要说什么，却只闻她微微一叹，终又朝前离去，不再回头。
风轻轻地吹，白雪衬着凋零红梅，分外触目惊心。
玉竹快步跟上，抬起头来，迎上宛琬了然温和的目光，涌上愧意，偏首避了开去。
养心殿，西暖阁。
马齐忧戚道：“老臣知道皇上心存远志，睿智革新，有心重振朝纲，可一个限期补全亏空已闹得上至皇亲国戚，下至文武百官皆怨声载道。如再要推行耗羡归公，士民一体当差、一体纳粮，只恐会天下大乱。那些儒生素耻务农，况千百年来读书人均是无需耕种体劳的。老臣只怕到时除了朝廷会变成荆棘遍生的攻讦之地，这天下读书人也会群起叱之。”
马齐这些话可算是肺腑之言，他虽见雍正皇帝神色不妙，住了口，可两道长眉却还在一耸一耸的露出内心激动。
雍正听了这番话，心头很不是滋味，他知道马齐虽多次在皇考面前推举允禩，却仍不失为忠臣，沉吟片刻，雍正转向允祥道：“那允祥你觉得呢？”
允祥虽明白皇上近日连下十三道旨：严令各省督抚将所属钱粮严行稽查，凡有亏空，无论已经参出及来经参出者，三年之内务必如数补足，毋得苛派民间，毋得借端遮饰，如限满不完，定行从重治罪。并责令，各省督抚以下，无论满汉，不分文武，务令清查。凡侵吞入己者，确查清楚，一律绳之以法。若有徇私姑息者，—经查出，督抚同治罪。此谕令一出，举朝震惊，反对声潮浪涌，此时此刻决不该再是他也泼冷水的时候了，可思来想去，仍开口道：“臣只怕皇上一心重整朝纲，濯清世俗，欲使国富民强的宏愿落在世人眼中，却只是借机铲人的幌子。”
雍正虽面看着允祥，眼角却未漏过马齐听见允祥这句话时脸上微妙的变化。自他下旨清查亏空以来，阿巴泰，允禩福晋之母舅、辅国公吴尔占，努尔哈赤长子广略贝勒褚英的曾孙、贝子苏努这些暗地闹事的人都是老八他们阵营中的死忠分子，固结甚深，牢不可破，要想感化只怕太难。可雍正想尽量说服眼前这位前朝老臣支持自己的改革，于是掏心窝子的感慨道：“朕登极不过才短短数十日，已深有感触，原来想在一个贪墨成风积弊太重的宦海做成一桩事，哪怕只是很小的一件变革，都充满了飓风骇浪。若还想要让大清江山固若金汤，让金水桥上走的都是清官，让黎民百姓安居乐业，就更是太难太难了。可允祥，马齐，就算寻常百姓家打开门来尚有油、盐、柴、米、酱、茶、醋七件事，尚且知道巧媳妇难为无米之炊。更何况是一个国家？库中没有财银，什么事都做不成。他们糊涂，难道你们俩也都不明白？”
他转向允祥道：“允祥，你那户部掌管着全国的财政。这次各地灾情不断，急需赈灾，你倒说说是何举措？”
“此次灾情京城临近几地尤为严重。京师仓场为京城粮仓，此次赈灾，本该尽快拨供，可它管理废弛，弊窦丛生，亏空十分厉害，根本无粮可调。若拨款向商家购买，可户部帐面银两虚空达二百五十余万两！”允祥悻悻然说道，“临近年关，国之大事，总需留些库银，所以迫于无奈——”
“所以迫于无奈已连二十万觥变色仓米都调拨出去了。朕知道变色米历来禁止出城，食用有一定危害，可如此做总好过活活饿死吧。”
雍正这一番感慨，听得马齐心酸。
“朝廷的财政是一年不如一年，自西北用兵后，更是掏空了底。可眼下的政治时局，比起财政情况，更是乱成一团。远的吕宋山岛存有前明后裔之说尤有人信。恐会被有心之人加以利用，敢做逆理之事。其危害于民于国胜于盗贼，不可不防。而西北罗卜藏丹津等人更是野心勃勃，蠢蠢欲动。再看眼前，众所周知，自五十年江西暴动以来，年年各地大小暴动不止，虽都未酿成大乱，可也需防微杜渐。强兵宁可百年不用，却不能一日不备啊。可如今八旗训练不过是虚应了事。每至校射之期，大臣们才来校场饮茶，闲扯一阵便各自散伙。更有甚者，任领侍卫大臣三年，竟一次都未曾见过侍卫骑射。军中器械多有损坏，却无人修理。而拨下的修理费、添置费早落入官员私囊。就算朝廷派人定期检验，也是各旗之间相互挪借，瞒过再说。此等劣迹种种，百弊丛生，叫朕如何不痛心疾首？如何实行宽恕？如今究竟是该从宽还是从严，难道不该观乎其时，审乎其事，当宽则宽，当严则严。” 在一封封奏章、封事中，雍正皇帝才明白事情远比他知道的还要严重，他接管的是怎样一个天下！朝廷纲纪紊乱，吏治颓败，官场贪污成风，国库空虚；不合理的赋税压得人民奄奄一息；干旱、水灾，一再吞没人民以血泪开辟的家产；数以万计的人民无田无家不可避免地沦为盲流，进一步激变成各地剿匪灭之不尽；而队伍日益庞涨，不事生产的八旗子弟却腐化纵欲得近乎变态。这个暮气沉沉的大清帝国，种种问题，以摧枯拉朽之势倒向了他。
“历朝历代读书人均不交税不当差，如今朕要他们少扯酸话废话，一体纳粮当差，可算是得罪了天下的读书人，你们恐怕朕会留下千古骂名，但朕并不在乎这些。知我罪我，且由他人说去，况秀才造反，三年不成。如今最大的拦路虎并不是这些文人秀才。圣人孟子曰：为政不难，不得罪于巨室。这道理朕如何不知。可害群之马也正是这些皇亲国戚，显宦之家，惟有他们，才有可能挟天子以令诸候，巧取豪夺，鱼肉百姓。往日圣祖皇帝亦知此弊端，不过不欲深究，事发每每从宽处理。然朕今不能如皇考宽容。古曰：治国之道莫急于安民生，安民之要，惟在于吏治，吏风不正，一切政令都只不过是流于形式。朕在藩邸数十年，深知官场腐败成风，却还未料到内地官吏已胆大到敢将收回的钱，少铜的含量重新铸造，巧取豪夺，从中牟利。而偏远云南等地土司私自苛征暴敛，恣意虐杀土民，竟对犯其法而被杀害的家属，还要再征收五、六十两不等的银子，堂皇称之为“玷刀钱”，简直恶劣之极！干旱水涝时，官员要么为保政绩，隐瞒不报，不顾百姓死活，强摊硬派完成税收，激民谋反；要么上瞒下骗，吞没赈灾官粮私卖谋利。就算是偶尔几个操守好的，想守操节也不行。为什么？他为官者首先要懂得守规礼啊。什么叫规礼？就是送礼是规矩，是约定成俗的规定。所以上司的门房那，他要送“门敬”；上司的跟班那，他要送“跟敬”；调任要送“别敬”；巡抚的规礼按季送；总督的规礼按节送；冬天是“炭敬”；夏天是“冰敬”“瓜敬”。下官要跟长官汇报事宜，需先送开门费和通报费；良民要纳税，先交纳税手续费。明明丑陋不堪，还要美其名曰：炭敬，冰敬；下级拜见上级，本是洽谈公务，却要先用银子做敲门砖；依法缴纳税银，另还要再给收税人好处费。更别说任官礼、升官礼、就职礼、年礼、节礼、寿礼花样层出不穷。那山东巡抚黄炳一年的正项俸银只有130两，俸米130斛。可他每年收受的各项规礼倒有11万两。这都是些什么破规礼？简直是混蛋透顶！自今日起一律取缔。传朕旨：倘再有私收规礼者，将该员置之重典，其该管之督抚，亦从重治罪。”雍正稍一停顿，继续道：“可朕才下旨抄家，杀他几个贪官，即有人上奏：我皇初承大统，宜施仁政，恳请笔下容情，莫使他举家哀泣。朕倒想问一问，他一人哭一家哭，比之一郡哭一方哭，究竟哪一个更令人痛心？贪风大盛，于朝廷，必结党营私；于百姓，必横征暴敛。正因如此，才行成今日这种，令不能行，禁不能止，怀私罔上，党同伐异的混乱局面。朕既蒙先皇错爱，托付以国家之柄，当应天下为公，岂能怀妇人之仁？”雍正望向坑几上堆放的奏折，眼睛里又涌出那股子不容抗拒的自信，“你们看这一叠叠奏折，平日里论正事不见有所得，如今个个倒都是能言善道，什么祖宗陈规，什么天象灾祸显示，什么民间童谣流言全来了。朕告诉你们天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。纵然前方是刀山火海，雷霆深渊，朕亦置之度外，万死而不辞！朕成立会考府就是要从上至下，从里至外，务必尽扫积弊，清查到底。允祥，你是总理事务大臣，你若不能清查，朕必另遣大臣，若大臣再不能清查，朕必亲自追查！凡抵抗欺瞒拒不赔付者，朕只有一个办法——杀无赦！”雍正说出最后三个字时，斩钉截铁掷地有声，听得屋内另两人有如石破惊天。
马齐怔愣有时，方缓过神来，他忽就想起了“治乱需用重典”这句话来，不管日后雍正他是否能以一己之力荡涤污浊扭转乾坤，只凭他这腔热血雄心，他马齐便已明了先皇为�