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相拒月余，两军交战数几度，沛公兵少，形势见危。张良谓沛公道：“窃闻主公久居砀山，必识山中地理，敢请主公亲为带路，往山中巡视一番，以定计策。”沛公道：“尚烦先生运筹决胜之策，刘季敢不效命。”遂留曹、樊、周勃守寨，自与纪信、奚娟数十骑，陪张良入山巡视。不多时，行至一谷，张良唤人马少住，回头问道：“此是何处？”纪信道：“此处乃马蹄谷也，因山势形如马蹄而名。”张良道：“欲要破敌，便要诱敌入此谷中。”沛公视之，望见两面山势险峻，皆峭壁也，只有一条小路通入谷中。谷口狭窄，阔不及五丈，若诱敌入谷，可谓插翅难飞。沛公看毕，大喜道：“夺取砀郡，在此一战，有劳先生用兵。”张良细细寻视一番后，谓沛公道：“计已成也。”沛公遂引众人回营。当夜招入众将，张良设计，着曹、樊、周勃等，各自引兵，分伏于谷中，依计行事。
次日，沛公与夏候婴引一支往秦营挑战。司马仁闻报，率军出营，列阵以待，观沛军之兵衣甲不整，精神不振，遂大笑与左右道：“如此之军，何苦与我相斗。不如早日弃甲归降，尚留一命，可归乡耕作也！”秦军皆哄笑。两阵对圆，沛公令夏候婴出阵搦战。司马仁出马喝道：“泗水亭长，怎敢聚众反判，今关中大军已到，还不早降！”夏候婴大怒，挺枪来战，司马仁挥刀相迎。交马十合，夏候婴拨马便走。司马仁从后来赶，沛公引军迎战，两军混杀一阵，沛军皆退，沛公亦走。司马仁挥军追赶，沛军皆退入砀山中。行约数里，左右偏将谓司马仁道：“贼兵退入山中，有诱敌之意，将军不可轻进，恐中埋伏。”司马仁闻之，方欲撤军回营，夏候婴引军又回，指司马仁大骂道：“秦将欺人太甚，敢入山犯我大寨。且不要走，今日我与你决死一战！”司马仁性起，拍马来战。约斗五、六合，夏候婴回马又走。司马仁勒马四顾，全无伏兵，乃与众将道：“量此等草寇，据山为贼耳，怎与我数万雄兵相匹敌。若不趁势搅毁山寨，任他时时下山骚扰，却也难有安宁之日。今日如不擒到刘季，誓不回军。”遂引三军穷追。夏候婴且战且走，司马仁不舍，只顾来追，不觉赶到山路狭窄之处，行进渐难。沛公与夏候婴尽弃马匹盔甲，往山道上败走。司马仁大笑道：“果是山贼也。”便骤马来赶。忽闻一声炮响，山上人头攒动，立起无数旌旗，军士将乱石滚木打下，阻住去路。司马仁大惊，抬头望去，只见左面山上曹参，右面山上周勃，各引军卒将石木乱打。司马仁前军躲避不及，多半带伤。急令回军，谷口已为樊哙引军封住。
沛公立于山头，指山下喊道：“汝等被围，不降即死！”司马仁拍马向山上杀来，却被乱石滚木打死无数士兵，只得仍旧退回。司马仁道：“贼兵人少，可奋力冲出隘口！”左右将佐，各挥刀枪，并力往外冲杀，沛军兵少，坚守不住，纷纷后退。樊哙在后队指挥，望见本部后退，当下勃然大怒，须发直坚，乃大喝一声，如半空中响起一道霹雳，纵马举刀，奋力冲入敌阵，一时间，秦将纷纷落马。只见绝尘奔驰之处，疾风扑面；宝刀挥舞之处，寒光罩体。那正是马疾刀快，无人敢阻，往来冲突两番，力斩秦将十五名，余者纷纷避之。司马仁魂飞胆裂，不敢迎敌，复退入谷中。樊哙杀退敌兵，横刀立马，厉声大喝道：“何人敢再来决战！”秦军互相推攘，皆不敢来战。沛公在山头望见，扬声赞道：“吾弟真乃神将也，虽昔时恶来、岸贾，亦无可相媲也！”曹参道：“秦兵已为所困，以火烧之，可以尽数杀之。”沛公道：“既已被围，何必轻动杀戮。待明日无粮，司马仁必举军来降。”曹参言善，乃传令军卒暂停攻击，使人呼喊劝降，秦军多有弃械来降者。
须臾天黑，秦军不敢突围，皆坐困于谷中。司马仁乃唤本地官兵问道：“此谷可否安出？”有一小兵暗告道：“此处往南，有一条小路，可通往下邑，只是崎岖险要，马不堪行也。”司马仁大喜，待到半夜，扮作军卒，抛刀弃马，叫那个小兵引路，乘着夜色，寻见小路，投下邑而去。待到天色已明，沛军来攻，军中已无主将，皆倒戈降之。沛公收编降军，闻司马仁走脱，遂令周勃引一军往下邑追赶。周勃领命去讫，沛公自引大军直逼砀郡。郡中大小官吏闻之，不敢抵抗，只得率百姓来降，沛公尽皆安抚。不数日，周勃引军回来，言司马仁已败投章邯去，下邑、狐父均已归降，砀郡诸县，尽有归附之意。沛公大喜，大赏三军。因樊哙功劳最大，得封为国大夫；周勃次之，得封为五大夫。曹参、夏候婴诸将，各自论功行赏，又遣快马往彭城报予秦嘉。
秦嘉闻报大喜，欲加封沛公为砀郡君。董緤道：“刘季初到，未必安心归附，不可以重用。不如使人收其军卒，以防其势难控。”秦嘉从之，遂迁沛公为留城令，封董緤为砀君，使其尽收沛公之军。董緤领逾，兵至砀郡，收编沛公部下，连留城五六千人马，亦尽数收去了。沛公回至府弟，诸将皆有不平。少时，樊哙闯入，怒与沛公道：“秦嘉小人，着实无礼，主公有功不赏还罢，怎可夺吾城池，收吾将卒。樊哙虽驽钝，死亦不甘于秦嘉帐下听命。倒不如就此诛了董緤，杀入彭城，直面去与秦嘉论理。”张良急止道：“樊将军休逞意气，如今章邯大军在彼，各诸候均呈观望之势，互不相助，已至生死存亡之机。此时若起内讧，必被他人坐收渔利也。”谋士陈涓亦道：“秦嘉量窄，非容人之人也，委身其下。终非长久之计。不如弃他而去，暂回沛中，再作后图。”沛公道：“公言是矣。”遂引本部数百人，不辞而别，皆回沛县。有人报予董緤，劝其追而杀之。董緤道：“区区亭长，能有何作为。”遂不以为意。
沛公回到沛县，萧何迎入县署，各诉离别之情。沛公问道：“吾入城来，一路见城中军民，神色慌张，心术不定，莫非要生何事？”萧何道：“自主公别去，魏国便有相侵之意。雍齿屡屡使乡中父老子弟，入城来诱。城中民心，多有相背。若主公晚归几日，恐沛城已是不保。”沛公大怒道：“雍齿不义小人，频频欺我，有我得其之日，必啖食其肉。”便要出兵。张良、陈豨皆劝道：“沛城人心不定，不可动兵。”沛公道：“不擒雍齿，难消心中之怨。”遂点齐将校，来伐丰邑。
魏相周市知沛公回到沛县，料必来夺丰邑，已自己亲引八万大军先至，屯于丰邑城外。沛公行至半道，闻探马回报，惧魏军势大，又有退意。张良复劝道：“秦军未动，诸候亦未敢先动，故沛县暂时无失陷之忧。今河南诸县，皆言陈王未死，主公宜安守沛县，观陈县动静。若陈王果然尚在，主公可以沛中之众相投，共创大业。”沛公寻思丰邑既已有备，再战亦难有成算，便引军重回沛县，一面安定县中民心，一面令人往河南打听消息。
却说庄贾自杀陈王，得封陈郡郡守以来，每日入寝，便梦见陈王前来索命，日夜惊怕，终日郁郁不振。自章邯引军北上后，城里一向无事，庄贾方才心安。这日夜里，洗漱已毕，方要去睡，忽闻府外杀声震天，皆大呼：“休要走了反贼！”庄贾慌忙提剑出门，正遇一军迎面杀到，皆以青巾包头，正是新阳吕臣之“苍头军”。原来吕臣驻于新阳，接得陈王报急，点马步军二万，欲救陈王。军尚未发，已闻陈王死讯。吕臣大哭，欲为陈王发丧。其父吕青急劝道：“陈王虽死，天下未必尽信矣。今非常之时，当先设计重夺陈都，复立张楚，以陈王之令召领天下，方可重整山河。”吕臣称善，乃密书连合召平，欲袭陈县。召平攻广陵，久战不胜，无力为助，吕臣只得别谋他策。及细作报知章邯已兵往雍丘，吕臣乃与其父定计取陈县：先使军卒扮作百姓潜入城中，到了夜里，都出来生事，四处放火叫反，趁乱打开城门，接应城外之军进城。吕臣亲入城中，引着“苍头军”，呐喊喧天，杀奔王宫。庄贾出门，正撞上乱军，一齐指着庄贾大喊道：“弑王者，此人也！”众军一齐涌上，乱刀将庄贾砍为肉泥，吕臣趁势占领王宫。次日天明，吕臣出榜安民，令人收拾陈王尸体，暗暗礼葬。又于城中遍插张楚大旗，号称陈王亲至，重据陈县，召令天下并力抗秦。消息传出，楚地郡县闻之振奋，多有弃景驹而相投者。
秦将杨熊屯于许城，闻陈县张楚复立，心甚疑之，遂领兵五万，来夺陈县。吕臣得报，引“苍头军”往迎秦军。两军会于西亭，布成阵势。杨熊持枪出阵道：“速唤陈胜来答话！”吕臣扬鞭喝道：“汝是何人，亦敢要见吾王乎？”杨熊大怒，挺枪骤马来战。吕臣令副将张勃出马相迎。战不数合，被杨熊一枪刺中面门，落马而死。杨熊引军混杀来，吕臣大败，往后而退。约行七、八里，一军包抄而至，乃是秦将赵贲也，跨马抡斧，一阵冲杀，生擒将卒无数。吕臣欲回陈县，奈何赵贲一军来势甚急，已将“苍头军”冲得七零八落，吕臣只得拨马往南逃去。退了三十余里，杀声渐远，吕臣方才扎住营寨，收拢败兵。
杨熊收兵，直逼陈县。守军见吕臣败走，不敢城守，开城降之。杨熊入王宫，得吕臣左右，方知陈王复国之事，皆吕臣所行，并无陈王再生之死。杨熊大怒，放火将王宫烧毁，更不歇兵，乃与赵贲引铁骑星夜追杀吕臣。
吕臣兵败，计点伤亡，三停折了二停半，心中烦闷，夜不能眠。至三更，四面喊声大作，乃杨熊、赵贲连夜引军赶至。吕臣匆匆上马，引左右迎敌。两边军士，趁夜混战。比及杀至天明，吕臣手下散尽，落了个单身，只得落荒而走。杨熊不舍，引十数骑紧紧追赶。吕臣盔歪甲斜，单骑独奔。走不数里，看看将为杨熊赶上。忽一军迎面而来，为首一将：豹头虎眼，阔面重髯，身长八尺，膀阔腰园，骑一匹超光纤离马，持一条宾铁点钢矛，其势如金刚降世，天将临凡。此将下让过吕臣，纵马挺矛，直取杨熊。吕臣惊魂尚定，住马看那将：面有囚刺之纹，更显威猛。那将与杨熊战约十余合，直杀得杨熊汗流遍体，骨软筋酥，看看架遮阻拦不定，只得拨马败走。那将也不追赶，回马径奔吕臣，问道：“汝可是陈王属下？”吕臣道：“吾乃陈王麾下涓人将军吕臣也，敢问足下大名。”那将欠身作礼道：“某乃六安人黥布也，闻陈王尚在，故引手下来投。”吕臣曾闻黥布之名，知其乃勇烈之士，见之大喜，遂与黥布合兵一处，重建大寨，整顿甲兵，以图再战。
却说黥布本姓英氏。少时相士相其面道：“汝受刑之后即成王。”及至壮年，触法受黥刑，面刺囚文，人皆以黥布唤之。黥布笑谓众囚道：“人相我当刑而王，既已受刑，料已离成王不远矣！”人有闻者，共戏笑之。后定罪往骊山筑陵。骊山之徒数十万人，黥布皆与其徒长、豪杰交通，乃率其逃出骊山，至长江一带打劫谋生。
自陈胜举事，天下呼应，浮梁瑶里人吴芮率长子吴臣、次子吴浅、侄吴程，以勇士梅鋗为将，起兵于反于番阳。吴芮乃泰伯二十九世玄孙，年长宽和，素有声望，深得江湖间人心，人推其为长，号为“番君”。吴芮举事后，闽中君长邹无诸、族弟邹摇引越地豪杰傅胡害、摇勿余同来相从。邹无诸、邹摇皆越王勾践之后，于是百越之兵，竟相归附，其势益壮。黥布知之，率手下数千人往依之。吴臣爱其英勇，以女妻之。章邯出兵灭张楚，海内皆怖。及闻陈王未死，已重据陈郡，号令天下。黥布谓番君道：“陈王当先起兵，天下之望也，若为章邯所灭，反秦之势必逆转。吾当举兵往助，共抗秦军。”吴芮然其理，助其数千骑兵，黥布遂渡江取道往陈郡而来，却因此救了吕臣。得知陈王确实已身死，黥布甚是忿愤，当下谓吕臣道：“将军若有重夺陈都之意，黥布愿为先军，助将军成事！”吕臣甚悦，休息一夜，次日回军来夺陈县。
吕臣与黥布兵分两路，黥布在先，吕臣在后，依次进发。正行进间，前军来报，说秦兵皆屯于青坡。黥布乃令进兵，属下齐声呐喊，杀奔秦营。秦军列阵于坡上，杨熊居左，赵贲居右，各执兵器，立于旗下。杨熊见黥布杀来，心