清末四大奇案- 第3部分

陶子文知道他的意思，笑道：“那么，曹守备仍旧把船开回到黄鹤楼下去好不好？”

曹二虎笑笑并未答话。

船行到第三日下午，忽然刮起大风来。同行的船，已有一只重载的被风打沉了。各船上的人看了都害怕起来，只得急抢到背风的汊港里停泊。汊港小了，停泊不了许多船只。后来的船，就只得靠近浅水滩，使船底搁住不能转动，以免被风刮到江心里去。曹二虎的船也是打不着汊港，就在沙滩上抛了锚。所靠的这处沙滩上，一望无涯的，尽是七八尺深的芦茅，被狂风吹得一起一伏。七月初间天气的芦茅，尚不曾完全枯槁白头，青绿黄白相间，起伏不定的时候，就和大海中的波涛一样。

曹二虎与陶子文同立在船头上看了一会儿，笑道：“这般景物，也是我们在平日里所领略不到的。”

陶子文道：“若是还象前两年那样的乱世，象这种所在，我们的船敢停泊吗？只怕连船底板都要被人抢去呢。也就是现在复归太平，没有失业的人，尽管有这般好藏匿的所在，有谁愿意去干那些犯法的勾当。”

曹二虎惯走江湖，对陶子文道：“虽是这样说，但毕竟不及盛世。长江这一带，也未必真安靖，不过没有大帮巨盗，小贼们略敛形迹罢了。你看只有我们这一只船靠在这芦茅边上。象那些装运了钱财货物的船，也是防这类地方不妥当，所以都挤到那边汊港里去了。”

陶子文道：“曹守备说的极是。此时天色还早，上流头的船还要接着下来，再过一会儿你瞧罢，一定还有船在我们这一带停泊的。”

两人正说着话，果然听得江边有船篙落水的声音。远望过去，有两条一大一小的船，撑过滩边来停泊。

曹二虎见了道：“这两条船吃水都很浅，并未载多少值钱货物，所以也敢停泊在这里。”

二人没等到那两船立住，一边说着话一边走进舱去了。

这夜陶子文尚在睡梦中，猛被邻船上“哎哟”一声惊醒了。醒来便觉得船身有些儿荡动，接着又听得有人扑嗵落水的声音。他惊得翻身坐起来叫曹二虎，连叫了几声，不见答应。一个护兵跑进来道：“大人不要出去，外面有贼。”

陶子文听邻船上似乎有人在那里格斗，猜到是真就来了强盗打劫。他虽是一个文人，但在外面闯荡多年，久经历练，并不害怕。问道：“船上留了几个人？”

那兵道：“留了四个保护先生。”

陶子文道：“不妨事，跟我出去看看。”边说边打开舱门走了出去。

此时大风已息，天上星月之光明亮，照见邻船上约有十七八个汉子，每个人都操着雪亮的单刀。有些和曹二虎带来的兵丁对打，还有几个围住曹二虎厮杀。只一霎眼功夫，陶子文就见一个汉子被曹二虎踢下河去了。又过一会儿，已有一半强盗或被打落水，或被斩杀在船上，另一半驾着靠在旁边的一只小船逃了。

曹二虎吩咐兵丁道：“穷寇莫追，暂且饶了这伙毛贼罢。人没吃亏，东西没被抢去便好。”然后叫了一个什长清点人数，收拾战场。自己进舱里救人。

曹二虎走进去，借着月光向舱里刚望了一眼，心就忍不住嗵嗵直跳。只见一个赤条条的女子，仰面躺在一张床上，好象是被绳索捆缚了的。舱中箱箧器具，横七竖八的乱堆着。曹二虎定了定神，向床上的女子喊道：“不要害怕，我是邻船上救你们的。”旋说旋上前动手解缚。见这女子不开口，知道是口里塞了东西，先将女子口中的东西掏了出来，然后解开了身上的绳索。又看见床头有一堆衣服，即抓了撂在女子身边，只羞得那女子恨无地缝可入。曹二虎转身出了船舱，在外面等了一刻。那女郎穿好了衣服出舱来，低头向曹、陶二人叩拜道：“今夜若不蒙两位义士搭救，我身死不足，还得受这班狗强盗的污辱。救命恩人，不敢避嫌，请两位进舱里就坐。”

曹、陶二人不便伸手去扶掖，只得在船头答拜道：“同是出门人，急难相救，只要力量做得到，便是应该做的，快不要说甚么救命恩人，承当不起。”曹二虎命人将船周围检视一遍，又将其他被绑的丫环、老妈、船工松缚。隔着柳姑娘船的另一艘船听了动静也过来打问消息。大家混乱了一阵，曹二虎和陶子文才在柳姑娘的舱中坐定，互相通了姓名。原来那女子果然是柳博品的女儿，叫做柳无菲，因姨父林儒卿住在南京，所以想到南京去依附姨父母居住。柳无菲又道：“这条强盗船在湖北就跟着开行，一路时前时后，开也同开，泊也同泊，并不断的有人向这边舱里窥探，我已疑心不是正当人。特地叫船户进来吩咐，夜间须择妥当地方停泊。想不到今日忽然刮起大风来，只得趁早停泊。无奈一路下来，简直找不着可以停泊的所在，直走到这里，船户见两位坐的船在这里，就进船来向我说：‘这边已有一条船，靠芦茅滩停泊了，我们的船只好停泊在一块，比单独抛锚的好多了。’我那时见天色已近黄昏了，若再不停泊，恐往下更找不着好地方，既然已有船同在这里，多少有些放心，遂叫船户开了过来，及至锚已抛了，才看见那小船也跟了过来，紧靠我们的船泊来。我虽是害怕极了，但也无法逃避。入夜便紧紧的关闭舱门安睡，连高声说话也不敢。及至从梦中惊觉时，身体已被强盗按住，一张口要喊，那堵口的东西已塞进来了，只得拼命挣扎，船身摇荡得几乎倾覆了，强盗刚将我捆绑了，要施无礼。陡听得舱口有人喝了一声：‘狗强盗，快出来送死。’接着就好象有一个站在舱口边的强盗，被人抓了出去，扑通掼到江心里去了。舱里的强盗才一拥出外，在船头上厮杀起来……”

陶子文听到这里，截住话头问曹二虎道：“你我同睡得好好的，你怎么知道那船上闹劫案？”

曹二虎笑道：“后来那小船跟着抛锚的时候，我在窗门里看见，有四个彪形大汉在船面上撑篙，篙尖落水的声音，分外沉重。我在江河里混的时候多，知道老当篙师的人，篙尖落水没有声响，偶然有之，也只在水面上飘一下，不至有深沉的响声。即此可知那四个撑篙的人，都是外行。再看船舱里，还有两个汉子伸头向外边张望，并时时回头对舱里说话，隐约见得舱里还不止两个人。那船既吃水很浅，可知没装货物。若说是专装客的罢，搭船的客，应当是男女老幼各色人等都有，不应全是三四十岁的壮健汉子。并且也没有船家搭客赚钱大家帮着撑篙的道理，这船就很可疑了。再看柳姑娘这条大船，虽是舱门紧闭着，看不见船里的情形，逆料必是有阔人在内。既是靠着我的船停泊，如果夜间有甚么动静，我是不能袖手旁观的。我虽存心如此，不过我料的究竟对与不对，不敢决定，所以没有和先生商议，只是叫几个护兵晚上不落衣候着。今晚当强盗跳过这船上来的时候，踏得这船身一歪，荡得我们的船身都动了，我就知道所料的验了。我船上的舱门，早准备了是虚掩着的，从容起来，结束好了，才带人轻轻的走过这边船上来。强盗人多手快，已有几个扛着皮箱在肩上，待搬过他们自己船上去，不提防我堵住舱门一喝，大约也猜不透外面有多少来拿他们的人，只惊得各人都将皮箱放下，想冲门而出。第一个冲出来，被我顺手揪住胳膊只一拖，拖得他‘哎哟’一声。我恐怕上人多了，缠脚碍手的不好施展，就提起那强盗向江心抛去。”

陶子文也笑道：“我就亏了那一声‘哎哟’把我惊醒了。若不然，只怕直到此刻还在酣睡呢。”

三个人在舱里坐谈了一会。曹二虎与陶子文起身作辞道：“那些小毛贼受了这次大创，估计他们逃得了性命，也寒了胆不敢再来了。此后尽可安心，一帆风顺到南京，想不至再有意外，此时才到半夜，还可以安睡些时。”说罢，提步要走。柳无菲连忙起身，说道：“我想求两位再坐一坐。承两位救了我们一船人的性命财物，还要耽搁两位的安眠，我也自知原是不近情理的事，本来说不出口。不过我险些儿被强盗污辱身体，蒙两位救了，此恩不比寻常，我何敢以外人待两位。我们从重庆动身到此地，在船上已有两个多月了，虽是素来胆怯，没有像此刻这么害怕的，千万求两位在此多坐一会儿，我还有话说。”

曹二虎见了柳无菲说话时那种娇怯可怜的样子，不但心里软了，连带浑身的骨头骨节都软洋洋的了，当即对柳无菲说道：“女子的胆量，本来多比男子小，何况是宦家平日不出闺门的小姐，又才经过这般大惊吓。就是平常的男子，也要吓得胆破魂飞，手足无措。能像柳小姐这样不慌不乱，便很不容易了。我等救人救到底，就多坐一会儿吧，行船不愁没有睡觉的时候。”

陶子文见曹二虎舍不得走，也无法只得依旧坐下，听曹二虎与柳无菲互相谈论身家遭际。

柳无菲道：“我在四川长大。先父在四川做了十几年州县官，丙辰年在绵州殉难。先父殉难之后，先母因哀伤过度，不到三年也弃养了，丢下我孤零零一个人。亲房叔伯人等虽有，只是不但得不着他们的照应，反而欺负我年幼无知。用种种办法盘剥计算我家家产，侵占吞蚀，无所不至。幸亏当日随侍先父母在各州县任上的时候，我曾略读书史，处理家政，不至茫无头绪，又有几个忠心仆从丫环相帮，才能将先父母遗留的财物，略略保存些儿。不过自先母弃养后，家居便没有相关切的家长，究竟诸事都嫌不便，我有姨父姨母住在南京，我只得到南京去，打算相依姨父母度日。以为由水路直到金陵，是可望一帆风顺平安无事的，不料在半路上会有今夜这种险事发出来。若没有两位拔刀相救，真是不堪设想。”

曹二虎并不谦逊，先是自夸了两句，才将自己和陶子文的身家履历拣着好听的说了。

柳无菲的父亲最高做过正五品的知州，因离的四川省府远，便觉的已是很大的官了。听说曹二虎也是正五品守备，又和总督大人是结拜的兄弟，日后少不了有腾达之日。加以她被强盗剥得一身精光的捆缚了，是由曹二虎亲手解开的，有这一层关系，柳无菲心里对他就不知不觉的亲热了。二人年龄只差六七岁，都是当婚嫁的年龄，相互有了爱慕的念头，心有灵犀一点通，便在船上定了终身。曹二虎原是没有家室的人，又早有此心，自是再得意没有了。依陶子文的意思，先在这里拜了天地，再到江宁告知兄弟，也免了一路上饥男渴女之愁。柳无菲既嫁给了曹二虎，恐怕到江宁不为林儒卿夫妇所欢迎，即决定不到林家去了。

第四章

曹二虎与陶子文回来交了差使，恰巧张文祥与史金彪也在数天前完成军务领兵回来。三个人多年来难得一聚，曹二虎听说两位哥哥回来了，分外高兴，亲自上门约了一同去鸿兴楼小聚互为接风洗尘。

三人在鸿兴楼二层一间雅座坐下，曹二虎端了酒杯说道：“二哥、三哥，咱们跟了马大哥已经五六年了，从来是天各一方，见不了几次面，实在是想杀小弟了。今天为着咱们兄弟重聚，我敬两位哥哥一杯酒。”

张文祥饮罢酒，笑道：“太平军的匪患已平，东捻军在今年元月全军覆没于江苏杨州，西捻军则被大学士李鸿章的淮军和陕甘总督左宗棠的湘军全部围于山东省茌平。清军全胜之期，指日可待。咱们兄弟团聚的日子也不远了。”

史金彪道：“朝廷已经下旨，开始裁撤军队。大部遣散，只留部分精锐，你我还需早做打算，想想后路才行。”

曹二虎道：“自南京初平之后，朝廷就开始裁撤湘军，闹出好大动静，甚至有些军队哗变，曾国荃因此还受到弹劾，曾国藩也被调离两江，去了直隶。但咱们是马大哥的旗下，大清绿营兵，与湘军不同，恐怕不会被裁吧。”

史金彪道：“虽然朝廷害怕湘军势力强大，必欲去之而快。但不也敢过份厚此薄彼，多少要做做样子，这次裁军必不可免。不知二哥和三弟有什么想法？”

张文祥道：“我早已厌倦军中生活，不如趁此机会解甲归田罢了。”

史金彪劝道：“以二哥的本事，就是一品的提督军门也有望得之，若能留下来，必是腾达有期。切莫将这出头的路子轻易放弃了。”

曹二虎接过话道：“远处的事哪里能想得到那么多。有大哥照顾咱们，自是不会吃亏的。只是眼下有一件事急需办理，我一直跟着马大哥在抚院里住，但新近娶了一位弟妹却不好安置，要在外面置一套宅子，手头还有些紧巴，没有现钱，需两位哥哥帮衬帮衬。”

张文祥、史金彪听了发怔道：“什么弟妹？你什么时候娶了亲？”

曹二虎笑道：“自然是娶了亲，否则哪里有弟妹给二位哥哥引见？”便