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老人回到西屋里，坐在炕沿上，半天没说话。高翔的母亲早钻了被窝，说：“明天再想法儿，先睡觉吧。”
“这就是有些人想念的中央军！”老人说，“看起来，咱那儿子的说法，真对！”
他无可奈何的脱了衣裳，刚要睡觉，又听见张荫梧住的正房里吵闹起来。他爬在窗台上，贴着窗户纸听着。老太太也爬起来听。正房里来了什么紧急报告：“报告总指挥，东面十几里一带村庄，来了一小队汉奸，挨家抓民夫修路。”
“叫他抓就是了。”张荫梧的声音。
“有些乡绅来请求我们保护。”报告的人说。
“不要理他。”张荫梧说。
“弟兄们都愿意打。”报告的人说，“敌人兵力很校”“谁是我们的敌人？”张荫梧说，“告诉士兵们，谁和日本人发生了冲突，我就把谁枪毙。”
“这样我们会失掉人心。”报告的人小声说。
“混蛋！”张荫梧说，“失掉什么人心？你以为人心在我们手里吗？”
“假如那些人再向这边进攻哩？”报告的人问。
“那我们就再向西退却。”张荫梧说，“战略原则不能动摇！”
报告的人匆匆走了。
不到天明，张荫梧的司令部就从这个村庄向西退走，老婆子听见人马乱搅搅的从院里走完，合起手掌念了一声佛。
“可走了！”她说。
“日本也就要来了。”老人叹气说。
七十三
当各方面的条件成熟了，一二○师，用一个团吸引住敌人的主力，往死里拖，然后用全部力量包围上来，坚决、猛烈的歼灭了它。敌人有生以来还没见过这样严重的阵势，它着急施放毒气，也没得逃过死亡。
战斗结束以后，虽然敌人还占据着一些县城据点，冀中区的局面和人民的心情已经稳定下来。地方部队经过这一次战争的学习和考验，也能够逐渐在各方面适应新的环境，壮大自己和保卫根据地。一二○师不久就奉命转移到山地去了。
春儿她们接到通知，学院暂时结束，张教官和变吉哥调路西参加文化工作，要回家准备一下，头两天先走了。春儿留在地方工作，她在区党委那里办好手续，想看看芒种，没有找见，就一个人回县里去。
整个的冬天和青年人一向迷恋的旧历年节，今年是第一次在战争中度过了。现在已经是春天，严冬的痕迹，除去披在春儿身上的破军装棉袄，就是在田野里也很难找到了。麦苗油绿并且长高起来了，很多雁群在大洼的麦地里啄食和过宿，在浅沙上留下连环的竹叶形状的爪印子。有的小桃树得天独厚，这样早就在一棵大柳树下面开花了，柳树长在一眼大井的旁边。田野里到处是驴马拉动水车的响声，改畦的妇女们倚着铁锨的种种姿态，黄雀在榆钱里穿动的尖厉的叫声。小孩子们光着屁股在沙岗上翻跟头，姑娘们只穿着一身单衣，还觉得浑身躁热。在战争的空隙里，根据地的人民劳动生息，就是在黄昏黎明，谷垛底下，麦苗垄里，也不断爱情的追求。
晌午的时候，春儿走到安国县城南二十五里有名的大镇伍仁桥。还离北寨门很远的时候，春儿就听到了集市上骚动嚣乱的声音。从这些声音里，可以分辨出大粮食市那里的过斗的呼喊，牲口市那里的对蹄腿快慢的褒贬评价。这些买主和卖主，好像不是赶集做交易，而是进行着一场严重无情的斗争。经纪已经说好价钱了，因为一句话不合，卖主又抱住粮食口袋，不让过斗；或者是牲口已经牵在买主的手里了，卖主又搬着小牛的犄角硬把它夺回来。
自从敌人占据了一些县城，我们就把商贩动员到四镇上来。各处的抗日集市越赶越大，伍仁桥的四九大集，一到中午，就到处拥挤不动，各色货物一直摆到四下的大堤上来了。
安国城关有名的饭馆，像宴宾楼、宴宾园也打起游击，跟着农民到这里赶集做生意。南堤坡上有一家搭着席棚卖豆腐菜的馆子，生意最好。他们原来开设在安国南关药王庙对过，是一个山东老汉，因为老家遭了荒年，担着两只破筐来到那里，发财起家的，现在也转移到伍仁桥来了。老汉已经去世，儿子们全参了军，老伴儿只是坐在柜台上照顾着，掌柜的跑堂的全是家里的一班女将，年轻的女儿和媳妇们。这一班女孩子，长的都很好，在棚口掌柜的她家那位大姑娘，在大集日，密黑的头发，梳得整齐，穿一身十成新蓝布袄裤，一件洁白的护襟围裙，从领口接下来。她一边做着菜，低头注意着火色，一边又不住的抬起头来，用她那一对又黑又大又水灵的眼睛，看着在她家棚前过往的人。
春儿饿了，走进来坐下，因为钱少，只要了一碗素豆腐菜。那个掌柜的姑娘一直望着春儿，把菜盛好，叫她的一个小妹妹端过来。
穿得整齐的小姑娘两只手捧着一个豆青大花碗，里面的豆腐和丸子冒起了尖儿，汤上面浮着很厚的荤油。她小心翼翼的把碗放在木案上，一仄，还是流了一桌子。
“吃吧，同志。我姐姐特别给你加了油水。”小姑娘低声笑着说。
“为什么特别优待我？”春儿昂着头问，又赶紧低下头去喝汤。
“你说为什么？”小姑娘蹲在她的身边，说，“你从堤上走过来，我们老远就看见你了。姐姐和我说：‘这个女同志是个老八路，刚打了胜仗的，她要到我们这里吃饭多好哇！’”“你姐姐长得多好看，她有了婆家吗？”春儿问。“我早有两个小外甥了。”小姑娘说，“我们南关的家叫鬼子烧了，把我们赶到这大堤上来。”
听见姐姐叫了一声，她跑过去，端来一碟子热烧饼，说：“你为什么不要干的？”
春儿笑了。
“我知道你没有钱。”小姑娘拿起一个烧饼，放进春儿碗里，溅出很多汤儿。“这烧饼不要钱，是我们姐儿俩请你吃的！”
这一家人是多么值得留恋啊！春儿从大堤上跑下来，走得更高兴更轻快了。
在前面的道上，跑着一辆小牛车，赶车的是一个矮矮的身体浑实的女孩子。她穿一件褪色的宽大的红衭袄，卷着裤子露着腿肚。车上装着几棵大白菜，肥大得像怀了八个月孕的妇女，在车厢里滚来滚去。还有几个又大又圆的红萝卜，不断的从车后尾巴蹿下来。小姑娘回头看见了春儿，就喊：“女同志，快赶两步，来坐车吧！”
她的声音很嫩很脆，难道是从小吃这些新鲜菜蔬的关系吗？
“我走得动呀。”春儿笑着说。
“我一个人实在压不住它，”女孩子说，“你上来，它就稳当了。”
春儿上去，和她并排坐在前车辕上。这头黄色的小孳牛，肥胖得油光发亮，两只小白犄角，向前弯着，像个“六”字。它感到了新增加的重量，小尾巴愤怒的害羞的摆动了几下，老实了。
女孩子把红山木小鞭压在腿下面，然后用一柄镰刀，悠闲的雕刻着一颗萝卜。她很快的把它做成了一个精巧的花篮儿。
这应该是春节前后的礼物。女孩子们把它挂在房梁上，里面种上麦子，等麦苗长高，萝卜缨儿也就开花了。过年的时候，还可以在里面插上一枝蜡烛，这萝卜就叫灯笼红。可是，这一个新年是叫日本鬼子给搅了！
“你是哪村的？”春儿问。
“过河就到了。”女孩子望前一指说。
七十四
春儿坐在车上想：今天竟遇到了这些个好心肠的人。自从参加工作以后，人们对自己都很好，难道也真的是因为自己长了个有人缘的脸蛋儿吗？
牛车很快就到了沙河的草桥。今天集日，桥头上挤着很多车辆，等着过河，看桥的老头儿，站在他那房顶和地面相平的小屋门口，和熟识的车夫打着招呼，又伸着手向远地来的车辆要桥钱。沙河里的冰块快融化完了，水流很大很急。草桥两旁压上了很多的土袋，桥桩顶上碌碡，防止摇倾，可是大车在上面一走，桥身还是颤动着，咯吱咯吱的响着。桥的两头，有两根高大的杉木，临时搭起来的军用电线，被河滩里的风一吹，发出很大的丝丝的声音。
车夫们正为抢先过桥争吵，堤坡上面忽然出现了一个战士，他全副武装，脸上满是尘土和汗，手里斜举着一面小小的军旗。他那跑上堤坡昂头一望的姿势，使人想起黎明的时候，一只虎或豹爬上了一座可以俯瞰一切的高峰。他后边有一小队人，严整的沿着堤坡走过来，他们前进的沉重有弹性的步伐，就像连绵的山峰向前移动，流水的节拍也加紧加强了。
当领队的人走到桥头上，和看桥的老头儿说了几句话，老头儿就向车夫们喊：“把车往外靠一靠，叫同志们先过去。”
春儿坐的牛车，本来在很多车辆的后面，队伍过来，她们也看不清楚。
因为过河就可以到家，赶车的小姑娘也不太着急，她坐在车上，撕着白菜的烂叶子，探着身子喂她的小牛儿。
春儿忽然感觉到了什么。她在车辕上站立起来，望着这队过河的人马。
他们差不多是用力按住枪枝和弹药，在草桥上冲了过去的。带队的人站在草桥旁一只土袋上指挥着，春儿看清了，就从车上跳下来说：“小妹妹，我走着过去吧。我还要赶路呢！”
没等小姑娘答言，她就在人马车辆的中间插过，跑到草桥上喊：“芒种！”
带队的那人一转身。
“我们要调到山里去。”他低声的说，“我没想到在走以前还能看到你。”
“我到区党委那里打听你来，”春儿喘息着说，“他们说你们的队伍改编了。”
“这次战役以后，我升了指导员。”芒种说，“我们已经完全是正规军的建制。现在要到路西执行任务，你回家吗？告诉村里同志们，就说我走了。”
他的队伍已经过完，战士们在他和春儿的面前通过，都好奇的望望春儿，有的还做个怪样儿。春儿红着脸，芒种装做没看见。
“我不能也到山里去吗？”春儿着急的说。
“你向上级要求么！我们也许还要回来的。”芒种望了望她的眼睛，就转过身去，赶紧跑到队伍的前面去了。春儿沿着草桥的旁道走过来，跳过那些土袋，踏着翻乍起来不断绊人的秫秸。队伍过了河，就沿着南岸奔西方走了。
太阳已经被晚霞笼罩。
春儿站在河岸上，望着西去的队伍。河水翻滚着从西面过来，冲击桥身，向东流去。有一只刚刚开河就从下水航行上来的对槽大船，正迎着水流，全部紧张的钻进桥孔。她的感情也好像逆着大水行船，显得是多么用力又多么艰难哪！
芒种差不多没有回头。只有走在排尾的那个战士，春儿现在才看清他是老温，不知是真情还是和她开玩笑，不断的回过身来向她摆手儿，那意思是说：不要远送。
大车也陆续从桥上过来了。车一过桥，便像通过了一道险阻的关口一样，人马欢畅的奔跑起来，谁也没有注意她。只有那个赶着牛车的小姑娘，坐在车辕上，摇摆着腿儿对春儿笑：“你这赶路的可好，天快黑了，还站在这里！你骗我，和你说话的那是谁？”
“一个认识的同志。”春儿含着眼泪说。
“还坐上来吧，”小姑娘好像明白了什么，轻声把车停住，“今天不用走了，就宿在我家里，和我做伴儿。”
春儿说可以赶到家，就和小姑娘告别，一个人走上那条奔东南方向的小路。夕阳在沉落以前，鲜艳得像花的颜色，春儿再回头西望的时候，它已经完全钻进山里去了。春儿想：芒种他们今天晚上，如果顺利的话，也可以赶到山里去的。在经过平汉路的时候，一场战斗也是避免不了的。她觉得她和他不是一步一步、而是两步两步的分离着。
她的脚步变得沉重起来，她的心不断的牵向西面去。路上行人很少了，烟和雾掩遮住四野的村庄。在战争环境里，这种牵挂使她痛苦的感到：她和芒种的不分明的关系，是多么需要迅速的确定下来啊！
当她走到子午镇村北的横道上，遇见了一个一边走一边发着哮喘的女人，是变吉哥的老婆。她手里拄着一根在路上拣起的干树杈，怀里还抱着一堆细小的干树枝。
“你这是到哪里去来？”春儿问她。
“学了学新兴样儿，”那女人又喘又笑的说，“送郎上前线。
你哥哥要走西口，我这老婆子也难留。”
“变吉哥动身了吗？”春儿问。
“信上插着三根鸡毛，要不我是叫他和我耩上地再走。”女人说，“反正他干活也不中用，还是俺娘儿们自己遭罪自己受吧。”
“你送到他哪里了？”春儿问。
“送到他刘家大坟那里，我捎着拣了点干巴，春天就是柴火缺。”女人说，“唉，我到他家里十几年，他出外像是上炕下炕，什么时候送过他？他到山里也不是一遭儿了。过去是给人家画庙，这回是抗日工作吧，也不过还是画个画儿，编个剧词儿，也没有长进多少！”
“那你为什么还送他这么老远？”春儿忍不住笑了。“是为了那么一位客。”女人说，“你哥哥说是他的老师，一块到路西去的。老师来了还不算什么，后边又来了一个师�