魔球- 第19部分

　　“但安全调查部的人巧妙地隐匿事实，所幸在一旁作业的职员灭了火，没有酿成大祸，只有一辆救护车到场。安全调查部的人就乘机换掉有问题的瓦斯枪和橡皮管，推说是芦原的作业疏失。”

　　“为甚么要这么做？”

　　“理由很简单，那支有问题的瓦斯枪才在一星期前做过定期检查，被认为没有问题。而且做定期检查的不是别人，正是安全调查部。所以一旦器具有问题，就代表他们的检查工作有疏失。”

　　原来如此。高间心想，安全调查部的人为了隐匿自己的疏失陷害芦原。

　　“但不是有目击者吗？灭火的员工应该知道真相。”

　　“听说当时有三个人在场，可是三个人都承受了来自高层相当大的压力，推说不清楚事故原因，因为公司方面担心影响到安全调查部的权威。芦原一再主张自己没有疏失，公司方面却不理会。奇怪的是，虽然公司把事情压了下来，但有几名员工隐约察觉到真相。虽然他们察觉了真相，却没有张扬，因为担心自己的饭碗不保。”

　　“工会怎么没有出来力挺员工？”

　　“东西电机的工会根本是公司的爪牙，完全没有作用。”

　　高间叹了一口气，内心涌起对芦原的同情，似乎也能理解他想用炸弹炸掉一切的心情。

　　“根据目前的调查，没有人比芦原更有强烈的动机，但还有几个疑问。首先是炸药的来源，其次是不良于行的芦原怎么可能潜入东西电机？另外，威胁、绑架中条董事长是不是芦原的所为也是问题。从以上这些问题来看，总觉得还有共犯的影子。”

　　“共犯吗？”

　　高间和小野互看了一眼，脑海中浮现出须田武志的脸庞。

　　“有没有找到芦原和须田武志的交集？”

　　本桥问道，似乎察觉到高间的想法。

　　“找到了。”

　　高间报告了今天的情况，上原也在一旁听取。

　　“是吗？这么说，几乎可以确定在石崎神社陪武志练习的就是芦原。”本桥满意地说：“接下来要查武志是否和炸弹案有关。”

　　“芦原杀了武志吗？”

　　年轻的小野问道。

　　“目前还无法判断，”本桥回答，“他是可疑人物，动机应该和炸弹案有关。”

　　“但须田武志和炸弹案有关的可能性相当低，”上原说，“不可能因为他们一起练球，就协助芦原犯罪。而且中条董事长说，歹徒是肥胖的中年男子。”

　　“肥胖的中年男子，的确不像是须田武志。”

　　小野在一旁嘀咕。

　　“总之要先找到芦原的下落，对两起案子来说，这都是首要问题。”

　　本桥总结，高间和上原一起点头。

　　４

　　翌日早晨，高间起了个大早，前往位在近郊的县营运动场，看芦原曾经担任教练的少棒队练习的情况。

　　虽然是大清早，但运动场上很热闹。有人在跑步，有人在做运动，也有业余球队的人在打棒球。高间没有想到居然有这么多人一早来运动。

　　少棒队在业余棒球队的对面练习，他们的制服上用片假名写着球队的名字“蓝袜”，一个看起来像是领队的男人正在击球，少棒队球员接球练习防守。他们的口令声和动作都很有精神，旁观的人心情也跟着爽快起来。

　　不一会儿，少棒队球员排成两列开始跑步。今天早上的练习似乎已经结束，刚才击球的男子也离开了运动场。

　　“请问是八木先生吗？”

　　男人听到高间的声音惊讶地停下脚步。高间从小野口中得知，少棒队的领队姓八木。虎背熊腰的八木四十多岁，理了个五分头。

　　高间自我介绍后，说想打听一下芦原和须田武志的事。八木神情严肃地答应了。

　　“芦原很热心，接球姿势和挥棒动作都会亲自示范，他不是有一条腿不方便吗？小孩子似乎感受到他的用心，都很听他的话。”

　　“芦原怎么会来这里当教练？”

　　“他主动上门，说希望在这里当教练。他的资历齐全，也可以感受到他的积极热心，所以就请他帮忙了。”

　　“关于他的资历，他有没有提到在东西电机时的事？”

　　“不，他很少提到，我也没有多问。”

　　“这么优秀的教练，为甚么家长不满意他？”

　　“嗯，其实也不是那么不满意。”

　　八木开始吞吞吐吐，然后用力抓着平头。“家长中，有一个带头的人，或者说是实力人物。在那名家长的强烈要求下，其他家长也无法反对。因为担心小孩子之间不和，所以并没有告诉他们实情，但无论到哪里，都有这种脑筋不清楚的家长。”

　　“的确是。”高间也表示同意。

　　少棒队球员已经跑完一圈，开始跑第二圈。八木要求他们更大声地喊口号，他们立刻大声喊了起来。其中有几个人看着高间。

　　“听说须田武志最近也经常来这里。”高间说。

　　“对，但很快又没来了。”

　　八木苦笑起来。

　　“须田和芦原有交谈吗？”

　　“好像有，但他们不像是旧识。”

　　“八木先生，我有一事相求──”

　　听到高间这么说，八木露出紧张的表情问：“甚么事？”

　　“有些事想要问这些孩子。我想知道芦原在这里当教练时，是否有人把这件事告诉须田？”

　　“喔……是吗？”

　　八木想要发问，但似乎又觉得不便多问，闭嘴想了一下，便对着那些孩子举起大声公，要求他们来这里集合。那些孩子排着整齐的队伍跑了过来，在八木面前列队。高间觉得他们太有纪律了。

　　八木代替高间发问，那些少年纷纷露出讶异的神情。八木又问了一次，队伍后方有一个少年举起了手。他是一个高高瘦瘦的孩子。

　　“安雄，真的吗？”安雄用力点点头。

　　果然是这样。高间对少年点了点头。须田之所以会来这里找芦原，一定是有人告诉他，芦原在这里当教练。

　　“好，那安雄留下，其他人继续跑步。”

　　八木说完，那些少年继续跑向运动场，这支少棒队真是训练有素。

　　高间请安雄告诉他当时的情况。据安雄说，他家就住在须田家附近，去年年底时，他在澡堂告诉了须田这件事。

　　“须田哥问我蓝袜队的情况，我就告诉他，来了一个很厉害的教练。须田哥问我是谁，我就说是芦原教练，以前在东西电机当投手。”

　　“须田当时说甚么？”高间问。

　　“没特别说甚么……”

　　安雄的语气开始含糊不清。

　　高间认为，武志绝对是在那个时候知道芦原在这里。听到芦原的名字，便回想起三年前在东西电机的练习场见识过芦原的“魔球”。于是，他来到这个运动场向芦原拜师，之后就在石崎神社接受特训。

　　问题是“魔球”和这些事件有甚么关系？但是──高间已经问完了，安雄回到队伍中跑步。高间目送着他的背影问八木：

　　“须田武志小时候是怎样的孩子？”

　　“这个问题很难回答，”八木苦笑着。“简单地说，他是天才。比方说，在正式开始练习投球时，他的姿势还七零八落的，但不可能一次全都纠正，于是我先纠正他一个缺点，结果第二天他就改正了。我再纠正另一个问题，翌日他又改正了。每次都是这样，所以转眼间，他就掌握了正确的姿势。我问他是怎么办到的？他告诉我，每次纠正过后，晚上去澡堂洗澡时，都会在镜子前徒手练习，很快就学会了。那时候他才国小三年级，我觉得他是个不同寻常的孩子。”

　　“太了不起了。”高间说道，他甚至觉得这样的孩子有点可怕。

　　“还有其他事可以证明那孩子是天才。比方说，他在比赛时的控球比在练习时更稳，可以凭直觉破坏打者的步调，当然他的球速也属于天才级的。”

　　“他的性格呢？”

　　“性格吗……？”

　　八木沉默不语地想了一下，小声地说：“老实说，他不算是开朗的孩子，平时很少说话。除了练习时以外，通常都独来独往。搭巴士去比赛场地时，甚至有小孩子提出，不想坐在须田旁边，因为很无聊。不过，须田内心有一种很强烈的东西，不知道该怎么形容，不能说是斗志，也不是反叛，有一种更异常的感觉。”

　　“异常？”

　　高间没想到八木会这么形容，忍不住问道。

　　“曾经发生过所谓的手套事件，”八木说，“有一个孩子的手套被割得稀烂。那个孩子稍不留神，手套就被人割烂了，当时不知道是谁干的。几年之后，才知道是须田下的手。”

　　“须田吗？”高间皱着眉头。“他为甚么要这么做？”

　　于是，八木告诉他当时的情况。

　　那是须田五年级的时候。为了加强球队实力，决定晨训要提前三十分钟开始练习。没想到提早晨训后，有一个学生每天都迟到，就是武志。他每次都迟到五分钟，而且每次都上气不接下气地跑来，每天的理由都是“睡过头了”。

　　八木一开始都会斥责他，几天之后，觉得其中一定有隐情，问他是不是隐瞒了甚么事？但武志只是一味道歉，并保证第二天绝对不会迟到，请领队不要去告诉他妈。

　　手套事件差不多就在那个时期发生。手套的主人次郎住在武志家附近，他家也不富裕，对他来说，手套是他的宝贝。

　　最后还是查不出是谁割坏了手套，武志也不再迟到，这件事渐渐被八木遗忘。

　　直到最近，八木才知道事情的真相。当时也是球队成员的阿守告诉了他真相。

　　也许是为了帮忙家计，当时武志在练球前都会先去送报，成为他每天都迟到的原因。因为早报送到派报社的时间都是固定的，无论武志起得再早都没有用。

　　只有一个学生知道这件事，就是次郎。因为他曾经好几次看到武志在清晨送报。

　　武志对次郎说：

　　“不许告诉别人，一言为定喔。”

　　武志在球队虽然不受欢迎，但实力无人能出其右。次郎向他保证，绝对不告诉任何人。

　　但由于武志频频迟到，领队为这件事斥责武志，次郎开始觉得隐瞒真相很痛苦，就把这件事告诉了他的好朋友阿守。如果阿守守口如瓶，也不会引起问题，但阿守去向武志确认。

　　“须田，听说你在送报？”

　　武志很惊讶，随即恶狠狠地问：

　　“谁说的？”

　　“次郎啊。”

　　“没错，”武志点了点头，随即瞪着阿守叮咛：

　　“但你不许说出去。”

　　不久之后，就发生了手套事件。次郎和阿守当然知道是谁干的，但次郎有错在先，不敢说出口，阿守也担心自己会有相同的下场，所以也没有说出来。

　　“那两个人都怕须田。”

　　虽然提起这件负面的往事，但八木露出怀念的眼神。

　　“他为甚么隐瞒送报的事？”

　　高间问。

　　“应该是不希望因为这个原因被人同情吧？他就是那样的孩子。”

　　看起来的确是这样。高间也很认同领队的分析。

　　“须田之后不是不再迟到了吗？他送报的工作怎么样了？”

　　“没怎么样，”八木回答，“听说他在送报时跑得更快，练球时就不会迟到了。”

　　“原来如此……”

　　没错，高间心想，须田武志一定会用这种方法解决。

　　高间向八木道谢后，听着那些学生的口令声，离开了运动场。

　　约定

　　１

　　这一带完全没变──男人坐在列车上，看着窗外的风景轻声低语。占据整个视野的田野中，出现不少塑胶屋的温室，还有以不规则的间隔竖着的稻草人。沿途不时看到药品和电器的巨大看板。当列车渐渐接近车站，民房越来越多；列车远离车站后，又是一片广大的田野。

　　──几年没回来了？

　　他在脑海中计算着。早就超过三年，是四年还是五年……可能有六年了。对了，是五年。上次在自己最风光的时候凯旋归来──不知道洋子怎么样了？她还在那家阴暗的点心店当店员吗？不可能吧。她已经二十四岁了，还是二十五？希望她早日嫁到好人家。不知道她有没有对象？依照老妈那种性格，她一定对自己的婚事不着急。不，可能是洋子为了照顾老妈，不愿意离开家里。我这次回去会告诉她，老妈由我来照顾就好。没问题的，虽然我身体变成这样，但照顾老妈一个人绝对不成问题──不过，回家真不容易。男人心想。信上没有写具体的情况，只说回家再谈，他打算回家之后再和他们慢慢聊。

　　列车