出现在东北方面的新军队，而不会是地方团练或山海关内兵。若大顺军判断清楚，及时变动，也不会如此惨败！
然而，李自成恰恰就不知道！
大顺军的前方指挥历来由刘宗敏、李过两员大将担任。后方的指挥大将一般是田见芳、郝摇旗、李双喜、李岩等。李自成一般是居中策应，当然也是总指挥。
但这一次东征吴三桂，刘宗敏、李过等大将根本就不想来，全然不同于以往的斗志昂扬奋勇争先。若非李自成亲征，也许谁都不愿来。
李自成本身也是身经百战的统帅，对战争倒是不十分依赖别人。
当他看到几员大将士气不高，便亲自担任前敌总指挥攻城。
在大将与兵士处于不正常心态时，什么事都可能发生。也许他们认为一片石方向来的只是团练夜间袭扰，也许某一大将接报后认为这是大惊小怪等等。对吴三桂的火炮轰击则只想到是要逃跑……
总而言之，阴差阳错，李自成大军对敌方情况一无所知。
李自成只希望吴三桂出城决战。
他相信他的大军的战斗力，虽说北京侵蚀，毕竟还是百战之师，对付区区数万关宁铁骑何足道哉！
李自成也看中了一片石地区，明日若吴三桂突围逃跑，可将其圈围至山海关东面，就在一片石消灭！
多尔衮此时也在积极准备。
他率大军秘密隐蔽在山原区域，尽量减少声势传播。
多尔衮不敢小瞧李自成，他认为李自成横扫中原，攻占北京，绝非庸常之人。所以多尔衮与谋士大将们议定的谋略是：
尽量不使李自成发觉大清铁骑，以取得突袭之效。
吴三桂二十一日夜杀回城中后，连夜动员全体军兵充分准备，每人肩背上缝一大片白布，缝得异常结实；四面看，将与兵的前后上半部都是白衣一般。前时挂孝誓师的白布正好派上用场。
吴三桂慷慨激昂地对十三营大将含着泪说道：
“明日之战，关系我关宁军存亡大计，关系国仇家恨！我吴三桂纵然命丧沙场，也要杀此逆贼，生报此仇！诸将有怕死者，立即退出；不怕死者，留下！”
全体轰应：
“誓死杀贼，浴血杀贼！”
十三营大将回营又层层谋划，军兵上下同仇敌忾，士气高昂。
谁都知道这是关宁铁骑的生死存亡之战！可以说，完全达到了将士效命，上下同心的效果。
这些，也是吴三桂军队强于李自成的支撑力所在。
太阳升起来了。
山海关外天气明朗。若非关内外大军的杀气弥漫。这应该是一个好日子。
这是甲申年四月二十二日清早。
李自成骑着那匹乌骢马来到城外高地，谋划如何强攻……
突然，他看见关城及外护城升起大片烟尘，显是城中骑兵要出动！
这正是他求之不得的。他立即传令：
“大军后撤，向燕北面一片石集中，堵截包围吴三桂，全部歼灭！”
大顺军立即从城边撤向开阔地。
西护城大军与北护城大军，全部向“吴三桂逃跑”方向的东面一片石地带集中，尘烟大起，旗帜翻飞。
而此时农民军尚未做到严阵以待。
山海关上火炮齐鸣。吴三桂率八万铁骑如潮水般涌出，向一片石方向冲击面来。马蹄铁甲的锵然撞击声如震耳金鼓一般。
再看吴三桂的将士们，就像三九天遭冰水泼过一样，精神百倍。吴三桂在马上一面挥刀砍杀，一面大喊：
“弟兄们，我等虽然被围，但绝不要慌乱，成败在此一举，大家紧跟着我向一片石冲去，与闯贼拼一死战！”
将士们勇气平添，潮水般紧随吴三桂冲杀开去。
李自成站在一块高地上挥动令旗，他想：这回绝不能让吴三桂跑掉。千钧一发之际，绝不能再延迟。想到这里，他即刻传令。顿时，漫山遍野，金鼓大作。大顺军的兵马似洪水冲破了洪堤一样，从东西两边的坡堤杀了下来。
大顺军虽然来势凶猛，但关宁军的将士们并未退缩。
吴三桂一马当先，率领自己的中军搏杀。杨坤、郭云龙等人伯主帅有失，慌忙扬马赶上前来。
吴三桂传令，命杨坤敌住左侧涌上的敌军；命郭云龙、孙文焕挡住右侧；胡守亮在后接住从西坡顶冲下来的敌军厮杀。吴三桂尚对眼前的险恶处境，并未胆怯。他觉得胸中有一团火，这团火越燃越旺，燃烧着他的心。他忘记自己的危险，忘记了眼前的一切，他愤怒地大呼一声，两腿一夹马肚，那马得到主人的命令，两耳直竖，长啸一声，箭一般地冲向敌群。
吴三桂刹那间，手起刀落，三十几个大顺兵便纷落于马下，其他骑兵见此情景，都纷纷向后退去。
众军士随着吴三桂，风卷残云般地冲入敌群。无数雪亮的斩将刀，左杀右砍，就像击破云空的闪电，使大顺军目眩神迷。
从关外青山到南面大海，广阔数十里的开阔地上，数十万人马在拼死搏杀。
战旗纷飞，兵器交击，人喊马嘶，烟尘滚滚……
吴三桂的关宁铁骑对这种恶战是熟悉的，毫无怯战心理。但他们从未与农民军打过仗，今日一交手，关宁军士卒上下立即感到这不是一般对手，而是凶猛的死敌！关宁铁骑的战术是马步结合，一万骑配合五千步卒组成一个战斗单元。骑兵冲击，步卒保护，这种连环自保的战术是实用有效，久经考验。这种在战场上就有六个战斗单元。
吴三桂自己率领的实际是两千名冲锋队，这两千人都是吴三桂的特殊待遇挑选出来的忠勇骑士，实际是救父五十铁骑的扩大。
吴三桂父亲吴襄曾对别人夸口：
“我儿两千骑兵，足当十万大军！”
别人晒笑，吴襄却说：
“吴三桂自己简朴自律，却给这二千人锦衣玉食，壮士们安不用命！”
简单吗？简单，但是并非人人能做到。
吴三桂就是用这种简单的方法造就了一支铁骑兵！
这场搏杀充分显示了这支军队的苦战精神与勇猛斗志。
他们是清一色的斩将刀与长弓利箭，近则刀砍，远则箭射，所向无敌。
吴三桂从旗帜与队列的变化判断这个战团的战况，何方吃紧他立即率二千精骑兵驰突而至，稳住阵脚。这两千骑兵没有步卒，往来如狂风骤雨……
但李自成大军毕竟也是百战之师。
李自成指挥骑兵咬住吴军不放！并严令刘宗敏等大将立即上阵亲自作战！
刘宗敏、李过等将领一看事态严重，况且在他们看来，这也是最后一战。所以勇气重新振作。各营潮水般冲向吴军，层层围困，与关宁军死死搏杀。
这场酷热的战争达到了白热化。
双方都力图将对方一举而歼！吴三桂苦撑着等待清兵。李自成死战力图扫平北方边疆。
多尔衮呢？
他此刻在做什么？
在吴三桂全军与李自成血战时，多尔衮却稳坐一旁按兵不动。
本来有约在先，多尔衮何故不遵约而行？
其实多尔衮坐山观虎斗有其深刻用意。因为他对李自成与吴三桂仍有疑心，总怕中计受害，所以在同吴三桂歃血立盟时，首先就规定以吴军为前锋，以便让吴军先与李自成交战，他可以实际勘察一下这两股势力是不是真行。若是真打他才出击，这是他的第一个考虑；第二个考虑是，吴三桂即使真心同清军联盟，但联盟并非投降，多尔衮未迫使吴三桂投降心中不甘。
他要让吴三桂出战李自成双方两败俱伤，打败李自成后，他可以轻而易举地将吴三桂控制在手中……
当然，这样做也有军事上的思虑，那就是养精蓄锐，待双方打得精疲力尽时，满洲铁骑突然出现，打李自成一个措手不及。
正是基于这些考虑，在山海关战役打响后，多尔衮传令满清全军：
“没有出击的命令，任何将领不得出战，全体军兵不得越伍躁进，如有违令者当军法从事！”
自晨至午，战斗越打越激烈，战场上的喊杀声与马的嘶鸣声有增无减。但是午时刚过，双方打得太疲劳了；喊杀声减弱，双方的冲击力减弱。
多尔衮从战场上的喊杀声与炮声中已判断出双方的情况，他认为全线出击的时候到了。于是传令全军：“按照原定部署全线出击！”
一阵尘埃四起，随着一片喊杀声满洲乒冲进战场。这些早已忍耐不住的铁骑，如今得令出战，真如猛虎下山，其势难当。
李自成农民军一时被打懵了，不知所措，尚未弄清怎么回事已被斩于马下。就连站在高岗上指挥的李自成也大惑不解，难道是天兵降临？
这时候满洲铁骑突袭而入，是因为发生了一个偶然而又突然的情况。
史书载：
“……清军蓄锐不发，按兵未动，待到日午，大风扬沙蔽天，咫尺莫能辨人；两军精疲力竭，多尔衮乃发兵从阵右部出……”
一阵大风，一片尘埃，使战场上的人不能开目。
大顺军睁开眼时，一支神秘的新军突然杀出！——他们短衣窄袖，发辫飞舞，这是什么军队！？
满洲兵——！
当大顺军意识到这是满洲兵突袭而来时，精神支撑力完全崩溃了……他们从来没有料到会与满洲兵在这时作战，刚才的神秘大风与尘埃，使满洲兵带上神秘的“天兵”色彩！
农民军，谁不信天像？天命？
虽然来不及细想，但大顺军一下子被打乱了阵脚。吴三桂军威复振，杀声震天。
一名副将大声报李自成：
“满洲兵来了！请我主急速先退！”
李自成从高岗上撤马而走……
大顺军在满洲铁骑与吴三桂的夹击下，从一片石向西溃散……清军追杀四十里退回。
多尔衮还是不敢猛追李自成。
李自成大军在天色将晚时退到了永平。
败走永平
永平在山海关西南不到百里处，是山海关的门户。
李自成退到永平之后，整理队伍，发现损失将近十万人勇，兵土们人心不定……李自成与牛、宋会商。牛金星、宋献策均以为吴三桂有清军为援，兵势猛锐了，而大顺军则新败不稳，不宜与吴三桂决战，应该与其讲和，争取时间。
李自成反复权衡，只有讲和为上策。
这时候，吴三桂已带大军追到永平城外，包围了永平。吴三桂的关宁铁骑这次损失了将近一半之多，现在只有4万骑兵了。多尔衮拨出一万清军马步兵，派英王阿济格统领，隶属吴三桂，请吴三桂追击包围李自成，多尔衮自领大军暂驻山海关。
多尔衮自有深意。吴三桂不言降清，就让他与李自成决一死战吧！阿济格统兵辅助，一是支援，二是观察，看李吴大战究竟会怎样：情况不清，不宜急进。
却说吴三桂也不想立即与多尔衮谈这种轧他想击败李自成，再找出太子，恢复明室政权；然后再与清军讲酬谢条件。不消灭李自成，一切都谈不上。
且说李自成主意已定，立即召集刘宗敏、李过等主将前来会商。农民军各将此时已听到吴三桂兵临城下的消息，他们各有所思。
刘宗敏虽在北京花天酒地，时仅月余，仍不失他那虎威之气，他并没有深思山海关一战失败的原因主要在农民军本身，而只是认为吴三桂是在满洲人的帮助下侥幸取胜，他有些不服气。
李自成听着刘宗敏那慷慨激昂的话，不禁蹙眉。他说：
“我看，咱们是不是双管齐下，一方面做好出战准备，而另一方面也与吴三桂进行交涉，或许可以暂且议和，退回京城再作计议。”
正在李自成深思时，军师宋献策的话打断了他的思考。他抬头看了看诸将，也表了态：
“讲和也是缓兵之计，待不成再行攻伐。”
李自成同意，诸将也同意议和。
李自成派出的使者是大顺政权兵政府尚书张若麒。此人精明干练，能言善辩，讲和谈判倒是用其所长。他本是明朝遣将，李自成攻陷北京后，归降了李自成，而且还做了大顺政权的兵政府尚书。
张若麒立即到城外二里外吴三桂大营求见。
此时正是深夜时刻，中军大帐灯火依旧。
吴三桂在考虑怎么攻城。
“报大帅，李自成派使者求见！”
使者？使什么？吴三桂一顿，命令：“请他进来！”
张若麒进帐，见吴三桂帐中极为简朴，心中颇为感慨。他拱手说道：
“大顺兵政府尚书张若麒奉命来与将军议和。”
“议和？怎么议？”吴三桂一声冷笑。
“以目下形势论，大顺军虽新败然其主力仍在。大顺军欲退出北京，与将军以复明之机