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想到此，他一扬马鞭，对来使说；
“我即进兵山海关，请吴帅邀李自成战，大清自当会同破敌！”
十四万大军向山海关西侧急驰，马蹄声震地，烟尘蔽日。
在与清兵议定大计后，吴三桂与谋士们策划，对李自成展开了公开挑战。
首先，他派两营精骑将城外唐通三千人马包围，全部消灭！只放十人逃京报信。
其次，他公开举起讨李复明的旗帜，发布《讨闯贼李自成檄》：
钦差镇守辽东等处地方团练总兵真宫平西伯吴，为兴兵灭贼，光复神京，奠安宗事：
闯贼李自成，以么魔小丑，纠集草寇，长驱犯阙。荡秽神京，弑我帝后，禁我太子，刑我缙绅，污我子女，掠我财物，戮我士庶。豺狼突于宗社，犬豕踞我朝廷，赫是丘墟，黔黎涂炭，妖氛吐焰，日月无光。
成宜烈宗之阴恨，天寿凄风；无勋懿戚之尽锄，鬼门泣日。国之不早，病已成于养痈；局尚可为，涉必穷乎灭损。
悲夫！悲夫！
虏尘未灭，寇焰旋腾，血溅天潢，烽传陵寝。
秦称天府，谁能封以一丸；晋有霸国，岂无追其三驾。乃者介马横驰夫畿辅，羽书不绝于殿廷。南北之耗冀通，河山之险尽失。天威不测，极知汉天子自有神灵；其势无常，岂得谢太傅但凭歌啸。义不共戴天，但凭指日。
可襄大举，实赖同仇，请无分宦游，无分家食，或世贵如王、谢，成最胜如金、张，成子虚之此背起，或挽略之所谈兴。
乃至射策孝廉，明经文学，也往往名班国士，囊为里雄，各施壮谋，共图义旅。仗不需于武库，炧糗壅于疱厨，飞附大军，力争一决。
凡为臣于，谁无忠义之心？
汉德可思，周命来致，忠诚所向，一以当于。请观今日域中，仍是朱家之天下。 谨檄
这份檄文飞马传遍直隶，辽东与京师，得到了广泛响应。
檄文历数李自成大军的罪恶，提出各施壮谋，共国义旅……飞附大军，力争一决的口号；檄文最后引用唐时骆宾王的《讨武曌檄》而略作一句改动，充满复国自信：
“请观今日之域中，仍是朱家之天下！”
吴三桂很懂得政治家的谋略与权变。
其三，他派快马向北京给父亲送去一信，宣布与父亲断绝父子关系；以图保住老父一条命不被李自成杀害。那封信是这样写的：
不肖男三桂泣血再释：
……
父降贼军。即不能为忠臣，儿又安能为孝子？儿与父诀，请自今日。父不早图贼，虽置父鼎俎之旁以诱（我）三桂不顾也。
……
这一系列举动都等于是对李自成的公开挑战。
吴三桂完成政治攻势后，加紧动员山海关内的财力人力，积极招募兵马，聚草屯粮，准备与李自成决一死战。
四月十日，吴三桂聚全军在校军场举行讨李誓师大典。
这日，天朗气清，阳光和淡。湛蓝湛蓝的天空，连个云彩丝儿也没有。春风送爽，吹在人身上轻松而舒适。
山海关营盘里渐渐开始热闹起来：才操练完晨操的军士三三两两的互相嘻闹着，个个精神抖擞，显得格外高兴。连巡营的士兵也身着新号衣，步履整齐地在山海关上来回梭巡。
到了寅时，山海关西营门外的那块空场中心，山海关的将土已按各营各哨集结齐整，面向帅台列成方阵。
众将士个个英姿勃勃，威武异常。各种兵器的锋刃在阳光的照射下，闪烁着道道逼人的寒光。在将士们的四周，各色军旗随风飘荡。台前两支高大的旗杆，拔地而起，直冲云空。忽听关上响起咚咚炮声，炮声之后，便闻战鼓之声。
营门口陡然竖起八杆大旗，旗上书有斗大的烫金“吴”字。剽悍的旗手们都骑着棕色高头战马，威风凛凛出了营门。
八面大旗之后，相隔丈余，便是两行由吴三桂的亲兵列成的仪仗。众亲兵手执长枪，挺胸拔背，面目肃然，跨马缓辔而行。
隆隆炮声又一次震响，门旗下方看见一气宇轩昂，英姿勃发的将领。他正是山海关主帅平西伯吴三桂。
只见他骑着一匹浑身如赤炭般的枣红烈马，身披百金铠甲，腰间系着那把御赐的镇辽宝剑，按辔而行。
在他的身后，簇拥着山海关各营主将、副将、参将直至游击、千总、把总等各大小将领们。
吴三桂等一行人骑马缓步来到台前。他不慌不忙轻抖马缰，两腿一夹，那马长嘶一声，原地转了半个圈，便纹丝不动了。
吴三桂翻身下马，以他为首，身后依次是方献廷、胡守亮、杨坤等，众将领鱼贯步上将台，按职位大小，吴三桂居中，众将领依顺序落座。
此刻，又听得一阵炮响，便见两面镶龙滚金牙边帅字大旗在炮声中缓缓升起。右侧的是一面四周团龙簇拥，正中央镶嵌一个金黄的“帅”字旗。左侧一面，素净的黄旗上，书有一个漆黑的“吴”字。两面帅旗在阳光之下，相映交辉。
简洁而庄重的仪式毕，由方献廷宣读讨李檄文。
然后，只见吴三桂立起高声道：
“山海关诸员将士们！三桂蒙圣眷隆恩，统帅三军，今番伐狂寇，剪除闯贼，望众位将士齐心协力，奋勇争先。讨伐李贼，复我大明！”
全场齐喊，山鸣谷应。
“刀斧手听令！把闯贼手下派来山海关的‘太守’李甲等歹徒绑在帅旗之下，斩首号令全军！”
话音刚落，众刀斧手早把吓得半死的李甲拖上来，一刀将人头砍下。
李甲血淋淋的人头摆在大明龙旗前的香案上，龙旗缓缓升起。
另一名“副太守”陈乙吓得目瞪口呆。
“来人，割去陈乙两只耳朵！”吴三桂大喝一声。
割下耳朵的陈乙被推到吴三桂面前。
吴三桂厉声命令：
“放你狗命，回北京报与闯贼李自成，令其自送头来，否则贼兵玉石俱焚！”
……
风雨已过，真正的暴风雨应该来临了。
甲申年的第二场大战就要爆发。
九、挥戈跃马
一阵尘埃四起，随着一片喊杀声，满州兵冲进战场。这些早已忍耐不住的铁骑，如今得令出战，真如猛虎下山，其势难当。
历史是残酷而狂暴的。
历史总在破碎与偶然中重组着历史的车轮。
正因为如此，历史也就必然是一个个机缘的集合。
在1644年这个黑色的狂暴年代里，李自成、吴三桂、多尔衮，他们都匀悬于这个机缘之上。
我们习惯于设想历史，假定历史。
当此李自成、吴三桂、多尔衮三驾马车会聚于山海关之时，如果吴三桂没有联合满清大军，那么，这个历史的机缘所重组的历史车轮会是什么？
或者，如果吴三桂投降了李自成，或者李自成、多尔衮联合夹击吴三桂，那么这个历史机缘的结果又会是什么？
闯王亲征
山海关咄咄逼人的攻势传到了北京。
李自成的大军人心浮动，竟出现了惶惶不安的现像。
这对于节节胜利、占据帝京，拥数几十万大军的大顺军，真是不可思议！
区区一个辽东总兵吴三桂怎么能使堂堂大顺军惊惶至此呢？
四月初十日，李自成还在北京紫禁城内大开筵宴。他正襟危坐，威严而稳重，牛金星和宋献策分坐左右，然后依次是大顺军的干将，以及上下官员，满朝文武基本到齐。一排排富娥婢女穿于厅堂之间。
李自成端着满满一杯酒大声地说：
“众位将军带兵打仗，终日不得休息。哪有此闲情品味，今日我特设宴席款待诸位将军，来，众位将官，干了这一杯！”
席上诸将全站了起来，端起酒杯，说了一声：
“干！”
须臾，酒过数巡，食供两套，宫娥捧上酒来。
此时，刘宗敏显出倨傲的样子。饮至中间，只见他大声劝说，旁若无人，拿着一把巨觥频频和人对饮，对饮不尽者他就要罚对方。
这把巨觥约酒一斗有余，两边坐的将官惧怕刘宗敏的威势，没有不敢吃，一会儿，其他同座的几位便已面部通红，眉头打结，愁苦不胜。
刘宗敏仍不罢休，自去下席，亲手揪过一名副将的耳朵，用巨觥灌之。那副将出于无奈，闷着气，一连几口吸尽。不吃没什么，才吃下，便觉得天在下，地在上，墙壁都团团转动，头重脚轻，站立不住。
刘宗敏拍手哈哈大笑。
李岩一肚子不平之气，忽然挽袖而起，抢过那把巨觥在手，斟得满满的，走到刘宗敏面前说道：
“马将军承刘大帅赐酒，已站醉不能再饮，让我代他酬谢大帅一杯”
刘宗敏愕然，方欲举手推辞．只见李岩声色俱厉道：
“这杯酒别人吃得，你也吃得。别人怕你，我可不怕你！”
说着也揪过刘宗敏的耳朵灌去。
刘宗敏一饮而尽。李岩掷杯于案，一样拍手哈哈大笑，吓得其他众将官面如土色，一个个低着头，不敢着声，刘宗敏假装醉意，坐在一旁。
李自成见状，连忙功道：
“自家兄弟，何必如此！来来，喝酒！”
话音未落，忽然一位亲兵跑了进来，来至李自成身边慌忙禀报：
“启禀闯王，刚才从山海关逃回来的士兵报告：吴三桂已领兵占领了山海关。我军守关将士，全部被杀。”
自成接到这个消息，众将先是一惊，停止了手中的杯选箸，一个个竟然面面相觑，不知如何应对，李自成也迟疑了一会儿。
刚才还是热闹的宴席此时竟然鸦雀无声。
李自成看到这种情景，竟尴尬地笑了笑，然后说：
“我们干脆回陕西，陕西是我们的故乡，富贵必归故乡嘛！和吴三桂小子缠什么名堂。就是十座燕京也换不来一座西安城！”
李自成此时的心思可真会使人费解，亦与后来的行为有矛盾。
四月十一日，李自成下令：召北京城所有工匠将追赃所得金银器皿，熔铸成五锭；再征用三千匹骡马，派亲信将领，押运陕西——李自成在寻求退路了。
四月十一日晚上，李自成又召来牛金星、宋献策、李岩再次商讨对策。
李岩说：
“依我看，我们应该坚决收复山海关，既然和议不成，我们就消灭吴三桂，否则，等到清军与吴三桂联合，我大顺军可就危险了。”
宋献策点头：
“是的，清军尚在关外虎视耽耽，我们应该即刻举兵征讨山海关，不能拖延，不除吴三桂，大顺无宁日呵。”
牛金星也同意，但没做过多说明。他对此莫名其妙的持一点儿保留态度。
李自成毕竟是农民军的领袖，这件事毕竟没有使他昏乱。
李自成已经知道吴三桂已与他死对上了。如今不集中兵力消灭他，不夺回山海关，大顺政权就很难稳固统治。
山海关是北京的一个门户，是东北入中原的必经要地。此地战略位置非常重要，且距京极近，吴三桂占据这一要地对北京形成了威胁，况且他又到处发布告贴檄文弄得人心惶惶，甚至连北京城也受其影响。要消除威胁与不安因素，就必须消灭吴三桂。
于是，李自成经过反复考虑，连夜找来刘宗敏和其侄李过两位大将军，私下先与他们商议：
“二位将军，你二人均是我军勇将，身经百战，功名显赫，如今辽东战势紧张，我想派你二人去宁远收复山海关，消灭吴三桂，不知你们意下如何呀？”
刘宗敏一听，嘴角露出一丝轻蔑的看不起的表情，他拱手说道：
“闯王，我看大势已定，他吴三桂浑身是铁，又能撵几棍钉呢？吴三桂此时已如丧家之犬，我看只须李过将军率两万兵马即可大获全胜。夺回山海关！”
李过已经听出刘宗敏的意思，是想把讨伐山海关的任务转让给他，他心中十分不满：你刘宗敏也忒缺德了，你不去，让我一个人去，我偏不听这个。
“闯王，出兵山海关事关我大顺的安危。李某才疏学浅，恐难当此任，我觉得刘大帅自从出师以来，勇冠三军，令大明军队闻风丧胆，天下人谁不知刘大帅之威名，如此重任，还是让刘大帅来担当为好！”
刘宗敏也听出了李过的意思，只见他虎眼圆睁，大声嚷道：
“李将军，小小的吴三桂也劳本帅屈尊前往吗？我看有你李过即可提吴三桂人头来见闯王了。”
“刘大帅，你又怎能确保吴三桂如此不堪一击。你如果不愿意出征，尽管照直说！”
“什么，我不愿去。就算我不愿去，你�