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第二天，他上疏答应“捐银万两”。崇祯嫌少令他再交两万。周奎忙求救于女儿周皇后。周皇后没有办法，拿出自己私蓄的五干两银子给父亲，令他把余数补足。哪知周奎却将女儿的私银藏了两千，只交出去三千！
其余勋戚所捐皆没有达到一万两的，太监中只有曹化淳、王永祚、王承恩等少数人捐银三五万两，但大多数太监不肯捐，他们或卖屋或卖古玩，以示“清贫”。周皇后、田妃、成子等虽然各自捐了不少，但也无异于杯水车薪。
崇祯苦恼得几乎绝了食。这日上朝，他看着朝臣肃然而立，一个个倒是道貌岸然，却没有一个能替他解忧的。不由悲从中来，叹气说道：
“国家如此支离破碎，朕忧虑至极，想这十七年来，朕早起晚睡，事必亲躬，上敬祖宗，下恤黎民，未敢有稍微懈怠！朕一心想平定流寇，挫败满人，中兴大明，谁成想事与愿违，事情越来越糟，竟至如此！朕甚感愧对列祖列宗！”
他说着这些话，满脸怆然，热泪涌上眼眶，鼻子微微发酸，他停了一下，又道：
“朕也决定，朕要亲自出征，与闯贼决一死战！”悲痛之情再也忍耐不住，竟而痛哭失声！
众朝臣见状，忙跪地求他“珍重圣体”。大学士范景文也热泪盈眶，说道：
“皇上请珍重圣体！臣范景文不才，愿代皇上出征；肝脑涂地，万死不辞！”
他这一说，引得其他大学士也纷纷请求代其出征。这时候，他们倒并非虚情假意，因为皇上的一番话和悲痛之情确实感动了他们，觉得应该替皇上忧愁，何况，皇上亲自出征，不是明摆着朝臣无用吗？
崇祯擦干泪水，望着跪在地上的群臣，心中倒也热了一下。可是，国库空虚，兵力不足，让谁去，也没有把握啊！
他正犹豫着，忽然看见大学士李建泰也跪地请求代君出征，不由心中一亮，心想：“李建泰正可担此重任！”
于是，崇祯不允其他人的请求，独对李建泰说道：
“李卿乃山西人，以西人平西地，正是朕所愿也！”
崇祯之所以看中李建泰，是考虑到了他有家财“饷军”，不须另出“官帑”的缘故。
这李建泰是山西曲沃人，崇祯十六年十一月拜东阁大学士。当李自成攻到山西时，李建泰便忧虑家乡遭到劫难，族人被祸。因为他身为东阁大学士，家资万贯，钱财无数，义军到曲沃，哪有不分而享之之理？李建泰也有意亲自与李自成义军较量一番。因此，今日崇祯一哭，众臣被感动了，他也跪地请求代君出征。
崇祯立即当堂拟诏，封李建泰为兵部尚书，并赐尚方宝剑，给予生杀大权，使可便宜从事。
过了一天，正月二十六日，崇祯专门为李建泰行“遣将礼”，派附马都尉万炜大备祭礼，以告太庙，并亲自到正阳门楼，为李建泰赐酒饯行。
宴上，崇祯亲手在黄绢上题了四字“代朕亲征”，赐与李建泰，并含泪握住李建泰的手，泣道：
“李卿代朕出征，倘若平定贼寇，功不可没。此去定多险阻，望卿善自珍重，朕在这里盼卿捷报！”
一句体贴入微的话，说得周围的大臣、太监个个热泪盈眶，李建泰更是热泪滚滚，跪在地上，哭道：
“请皇上放心，建泰此去，若不平贼，亦不生还来见皇上！”
崇祯含泪挽起李建泰，道：“大明复兴的重任，李卿担了一半啊！”
李建泰此时受此恩宠，心中激奋汹涌，暗暗下定决心，定要为皇上排解闯贼之忧，不平闯贼，誓不罢休！
于是，君臣洒泪而别。崇祯一直目送李建泰带兵出发。
送走李建泰，崇祯略为安心一点，当夜，他正在御案前批阅文书，忽听门外“喀嚓”一声巨响，接着一重物“通”地落在地上，崇祯吓了一大跳，“霍”地抬头，喝问道：
“门外什么声音？！”
一名太监慌里慌张从门外跑进，跪在地上，奏道：
“启奏皇上，是院内的那棵老槐树断了一枝。”
“哦？”崇祯惊魂不定，站起来走到门外，只见一根粗壮的槐树枝正压在丹墀上。
院中的那棵老槐树有几百年了。崇祯还是孩子时，便听老太监们说，那是一棵能预示大明兴衰成败的神树。当时，那树还是枝繁叶茂，郁郁蓊蓊的苍翠大树，可近几年，这棵大树竟从树心开始渐渐枯烂了。
今夜，它竟断了一枝！崇祯那颗刚刚轻松一点儿的心，又沉重起来：难道这是上天在示儆吗？李建泰今日刚刚出师，莫非不利？
崇祯命人把树枝拉走，他自己又回到御案前，看奏折，却总是心神不定，奏折上的字总印不到脑子里去。他烦燥之极，只觉得一本本的文书恰似小山一样向他挤压过来，直压得他喘不过气来，他忍耐不住，伸手一推，“哗”地一声，将案上的文书推到了地上……
虽然崇祯对李建泰这次出征十分重视，但当时大明内部也十分空虚，军队战斗力极弱，粮饷又十分勉强，而起义军那时却深得民心，他们在人民支持下进军神速，势如破竹，不可阻挡，因此，李建泰这次出征不可能取得什么成果。
李建泰出征时，一开始被崇祯弄得热血沸腾，军队也群情激奋。他率队五万，号称十万，向涿州进发。哪知刚一出京，便惊闻曲沃已被李自成攻破，家财已被义军散尽，直惊惧得他大病了一场，顿时没有了信心。
以后行军，速度缓慢，日行三十里而已，许多兵士见这种情状，心知此行凶多吉少，怕不能生还，大部分半路逃散了，李建泰怒不可遏，严令弹压，这才止住了。
等他带兵到了定兴，发现城内守军早已投降了李自成，闭门不纳。李建泰大怒，令军士攻城，一连攻了三日，才攻破，抓住长吏，一顿暴打，斩了首级，挂于城门。
李建泰经过正定，南行至大名、邯郸一带，看到李自成起义军的攻势越来越猛，心中害怕起来，不敢再向前走了。于是他只得领兵北返，以避开李自成大军的锋芒。此时，崇祯叮嘱自己的誓言，君臣流过了的眼泪，早不知跑到哪个爪哇国去了，大难临头，还是逃命要紧！
更有甚者，溃军北撤时，军纪涣散，所过之处，恣意劫杀，抢财物，抢女人，无所不为，李建泰此时只顾与李自成捉迷藏，竟无暇过问。
当李建泰节节退避时，李自成却是节节逼进。二月初，李自成大军由山西一路攻关而来，二月初三攻陷怀庆，二月初八攻克太原，二月初十攻克忻州，二月初十一，攻克代州。
李建泰在二月中旬，退至河间地区，过东光时，东光军民早知李军军纪败坏，便闻城拒守，不纳溃军，李建泰恼羞成怒，又下令攻城，攻了三日，破夺而入，又是一番洗劫……
到刘芳亮所率义军由河间保定胜利进军时，李建泰感到东光不能再呆下去了，遂率散兵游勇急忙退到保定城里。到这时为止，李建泰这位主动请缨的大学士，还未与起义军打过一仗，只是一味退避，而令人发笑的是，在逃窜过程中，他却一直没有忘皇上的嘱托，崇祯亲手题写的“代朕亲征”的黄绢，他还一直藏在怀里。
煤山哀歌
崇祯在皇宫里，也不断得到李建泰败退的消息。他整天心惊胆战，惶惶不安，每天都到奉先殿拜祭列祖列宗，祈求各位祖宗助自己一臂之力。
与此同时，他还于二月十三日下了一道《罪己诏》，对当时人民遭受战争之苦、负担沉重的“无义之征”，主动承担责任，检讨罪过；另一方面，表示要“痛加惩艾，深省夙愆”，“一切不便于民，尽行革去，与天下更始”，对于起义军内部成员，“准以赦罪立功”，令义军内部的“胁从之流”赶快从义军中脱离出来，归顺朝廷。
崇祯的这道《罪己诏》，笼统说来，不能说没有积极意义，只可惜它颁布的时间是在起义军即将推翻北京之明朝中央政府的前夕，起义军内部的将领，并没受感动；而且当时起义军深得民心，人民群众已走上同大明决裂的道路，所以，这道《罪己诏》收效甚微。
李自成攻到了宁武关时，受到了极大的阻碍。
明朝三关总兵周遇吉，为人刚正，韬略过人，他一听说李自成攻克忻州之后，便做好死守宁武关的准备。
他一方面令军土加固城墙，深挖壕沟，磙木雷石，一起搬到城上；另一方面又令文吏张贴告示，鼓动士兵斗志，动员百姓帮助守军固守城池，与李自成对抗，最后，又派人向朝廷飞报，请求支援。
周遇吉早有防备，准备停当时，专待李自成大军来攻，李自成一来，果然阻滞不能向前。
交战十余日，周遇吉每战必胜，义军死者万余人。几日后，周遇吉城内粮草断绝，援兵不至。无可奈何之下，退守宁武，起义军跟踪而至。
是夜，周遇吉集合壮士二百人，肃然说道：“敌人围困，如果持久，宁武也必不能守，今夜诸位随我偷偷出城，杀退敌人，以待援兵来救。望诸位壮士死力而战！”
众壮士轰然答道：“谨遵将军之命！”
于是，众人饱餐一顿，悄悄从城上缒下，周遇吉一马当先，断喝一声，首先杀入起义军营内，众兵士随后，快刀利剑，猛劈猛砍。起义军没有防备，突见天降神兵，顿时大乱。李自成急忙传令后退。大军一退二十里才扎住营寨。
周遇吉不敢恋战，杀退敌军二十里后，忙传令回城。他本想夜袭李自成，敌兵退去，情况略有好转后，专待援军来救，可是这一等，竟然等了半个月。城中粮草又已告罄，起义军每日攻得又急，真把周遇吉难为坏了！
三月一日，霜雨纷飞，寒风刺骨，李自成亲自督战，命死力攻城，战役从早晨一直激烈地进行到日暮，死人无数，血水混着雨水，流了遍野。眼看城中弹药弓矢快要完了，周遇吉知道今日城池必破，便命将士准备肉搏，说道：
“将军断头，勇士捐躯，就在此时！”
果然，傍晚时分，起义军用大炮轰塌一段城墙，蜂涌而入。周遇吉大叫道：
“将士们，今天我们就要与敌人拼命了！我与诸位同受朝廷皇恩，今日正是为朝廷效命的日了。宁作断头将军，战死沙场，不能辜负国恩；临敌畏缩，弟兄们，随我杀贼！”
一语未了，人已踩着泥浆冲了出去，众将士紧跟着呐喊而出，与李自成军展开激烈的近战。
周遇吉抱着必死之心，杀入敌群，左冲右突，砍死几名起义军，其他人见他勇猛，便一齐向他扑来，他力敌数人，身上中了一刀，但他强忍疼痛，毫不退怯。
半个时辰后，周遇吉的将士死伤惨重，剩下不多了。他本人也已经受了两处刀伤和三处剑伤，血水混着雨水，流了满头满身。由于失血过多，他脸色苍白得十分可怕，只有一双眼睛血红血红，他已感到自己快要支持不住了，他一面砍杀，一面瞪大眼睛寻找，他在寻找李自成！
就在这时，一支流矢飞来，正中胸口，他大叫一声，一把拔出。忽然，一员义军将领奋力杀来，周遇吉抹了一把脸上的雨和血，强打精神，只见来人身高膀阔，脸如黑炭，眼睛也瞪得溜圆，眼球被鲜血映得通红。
他一眼看见周遇吉，便知这是明军主将，大吼一声：“宗敏来也！”直奔周遇吉。周遇吉此时已精疲力尽，虽然拼命抵抗，又哪里是刘宗敏的对手？只五六回合，便被刘宗敏擒获。
主帅被擒，余下的将士更不堪一击，过了半个时辰，战斗便结束了。
周遇吉被刘宗敏抓住，破口大骂，刘宗敏本欲带他去见李自成，一时被骂得性起，举刀便砍，周遇吉一条膀子被砍了下来，顿时鲜血喷涌，却大声笑道：
“痛快！痛快！”
刘宗敏及周围众将见状，无不骇然。刘宗敏愣了片刻，叫道：“好汉子！我成全了你吧！”再次举刀，砍死了周遇吉。
宁武关就这样失守了。这次战役是李自成进军途中最激烈的一次，死人也最多，此后，李自成径直打到北京，再未受到过大的阻拦。
宁武关危难之时，崇祯也接到过周遇吉的飞报，但他此时既无钱，又无兵，拿什么去救援他？周遇吉死守二十多天，崇祯倒有点沾沾自喜，心想这李自成原来不是什么洪水猛兽，还是可以抵挡的嘛！
二月二十日，崇祯派高起潜、杜勋、王德化等十人前往京南十关监军力战。兵部尚书杨缙彦极力劝阻，激烈上书道：
“内臣十员监军，不惟空耗物力，且事权分散，使督抚将军难以指挥，恳请撤回！”
但崇祯不同意，他相信监军的�