的衣服都换成农民服装，把枪别得使外人看不出来，白天可以背着粪箕子在村边游动，或者到田地里跟农民一块干活，宣传抗日，又使敌人认不出我们是铁道游击队员。大家越群众化越好。
老洪最后说：“明天晚上到苗庄集合，我要检查一下，看谁不像老百姓就不行。为了斗争的需要，应该这样。”
天色漆黑，虽然已是将近三月了，却飘起了桃花雪。苗庄东头的大榆树下，有两个人影从庄外闪进来，小坡往一座屋墙上轻轻的叩了两下，便回来和他的队长蹲在门边的黑影里了。
门微微的拉开，老洪和小坡站起来，芳林嫂向着这两个“庄稼人”怔了一下，但马上把他们往门里一拉，就把门扣上，急忙领他们到屋里去。
她由于兴奋，划火柴的手都有点发抖，擦的一声，灯亮了。芳林嫂黑黑的大眼睛，牢牢的盯住了老洪，虽然从暗处乍到灯亮处，眼睛有点花，可是老洪却看到芳林嫂黑黑的眼圈里有着泪水在转动，她有些瘦了。
“你们几时来的呀，可把人急死了！”
“我们过来已经一星期啦！被困在湖里，没有工夫来看你。”
“啊呀！我说这几天，鬼子常到湖边扫荡，说来了游击队，那里不断有枪炮响，就是打的你们呀！我心里也在寻思，是你们过来了么？可是也该来打个招呼呀！我想你不会把我忘掉的。”说到这里，芳林嫂的喉头有点沙哑，显然是为了小坡在旁边，她是硬压住将要进出眼眶的泪水的。
“我们插到湖边，没吃上饭，就叫鬼子赶进湖里去了！几天来，我们都蹲在小船上，四下不着地，我们也很着急呀！一傍岸边，我们就会来给你和冯老头联系的，可是鬼子、汉奸不叫我们上岸，我们刚进庄，鬼子就包围上了，我们哪能忘记你呢！”
老洪一向是不对别人说这么长的解释话的，但是现在他面对着这被别离和担心所激动着的芳林嫂，就不能不多说几句了。老洪的性格是倔强的，过去他经常是以自己的豪爽和英勇去援助穷兄弟和战友的，当别人要感谢他，他就像感到委屈似的加以谢绝；可是如果别人对他有一点好处，他都牢牢记着，找机会十倍百倍的报答对方。芳林嫂救了他的命，又那么深情的护理他，他怎能忘掉呢！他望着芳林嫂湿润的黑眼睛，不由得解释起来了。
小坡为了警卫大队长的安全，出了屋门，冒着雪，到街门口的门楼底下放哨去了。芳林嫂走到老洪的身边，望着他的右胸，低声地问：
“伤都好利落了么？……”
“完全好了，你放心吧！”
芳林嫂感到屋里很冷，忙去外边抱了些草烘上，就到锅屋里给老洪做饭去了。
鸡早被鬼子抢光了，又没有鸡蛋，今年春荒，家家吃糠咽菜，做些什么吃呢？正好前天芳林嫂到临城去，从那里弄来两斤白面，她给老洪做两碗热汤端进来了。
“喝碗热汤暖暖吧，没有鸡蛋了！”
说罢她就到外边去，在门楼底下，把小坡拉进屋里，递给他一碗：“快喝吧，外边挺冷的！”她就到门楼下边为他们放哨了。
雪片鹅毛一样下着，老洪和小坡在喝着热汤，这是他们出山后插到湖边，第一次喝到这样有滋味的酸辣汤，喝了一碗，浑身上下都暖和过来了。老洪一面喝着，一面想到就在这春寒的雪夜里，他的队员们都散居湖边的露天野外，在坟堆或洼地里冒着风雪，衣服都淋透了吧，也许是在迎着刺骨的寒冷在打战发抖呢。
想到这里，他把小坡又给他盛好的一碗放下，皱起了眉头，在那里沉思。是的，他不安于自己在这里享受温暖，他抬起了头，对小坡说：
“留一点给政委喝，他一会就来的。你去把芳林嫂叫进屋来，我有话和她说。”
小坡把芳林嫂叫进屋来，芳林嫂看到锅里还有那么多汤，老洪正对着一碗热汤皱着眉头，她便说：
“你怎么还不快喝呀？是等着像让客一样让呀，还是嫌汤做的不好喝？”
“不！”老洪摇了摇头，为了怕芳林嫂难过，他把眉头疏展开了，笑着说：
“四下还有好多同志在雪地里呀！”
“以后他们来，我都做这样的汤给他们喝好了，你现在喝吧！”
“你不要急，汤我是要喝的，一会政委还来，给他留一点。现在我有事和你谈谈，你坐下吧！”
芳林嫂知道老洪的心，在惦念着队员和盘算着战斗，她就服从的坐下，望着老洪英俊的脸孔。
“现在这一带简直不叫我们傍庄边了，我们一进庄，敌人马上就来到。最近我们准备对这些坏蛋镇压一下，不然，这里的局面就很难开展。……”
“是呀！你们走后，鬼子和顽军在这里又拉了半个月的锯，说八路军飞虎队都被消灭，要各庄派款，开庆祝会。一些地主坏蛋都露头了，挑着小旗欢迎‘皇军’。鬼子常召集各庄保长开会，拉拢一些地主。庄上一些地痞流氓和财主的狗腿子，都给鬼子当了特务，八路军过来，就向临城报告。你们一进庄，消息早一庄传一庄，传到临城鬼子那里了，当然来的快。”最后芳林嫂叹惜着说：
“这些龟孙也得镇压一下呀！去年秋粮没收，今年春天闹灾荒，老百姓如今就到地里去找野菜吃了。可是汉奸保长还每天替鬼子催粮要款，你说这日子可怎么过！西边杨集，高大胖子听说最近当了鬼子的乡长了，这个龟孙才真不是个人！你们今后要在这一带存身，这些病根不除了，也真不行呢！”小坡也气呼呼的插进来说：“不镇压一下真不行呀！这两天我们换了衣服，分散着到各庄活动，我们得进庄找吃的呀，可是一进庄，不久鬼子汉奸就包围上来了。昨天王强副队长带着一帮人，趁着天黑，秘密的进了杨集东头一个王老大娘家里，想住下搞顿饭吃，可是刚吃完饭，鬼子就来了。他们打着枪冲出庄，这一来，可苦了那王老大娘了，听说鬼子汉奸把她老人家吊起来，打得皮开肉烂，临走还把她儿子抓去，说是通八路。政委带的那个分队，听说也是这样，住在谁家，谁家就受害。你说鬼子心多毒辣！我们进庄一听到哨兵说鬼子来了，我们就冲出庄去，鬼子进庄怎么知道我们住在哪家呢？这不是明明有坏人指点么！奶奶个熊，非杀几个不行！”说到这里，小坡的眼睛有点红了，他握着短枪的手在发抖，他着急的是枪没处打。接着他又低低的说下去：
“政委一再交代我们照顾群众的利益，为了不使老百姓受害，我们整天在野外乱转游，尽可能不进庄，有时饿着肚子，了望着，看到鬼子来了，我们就老远转移了。真饿得急了，等天黑，我们派一个人偷偷的挨到庄边，跳进人家，向老百姓买一点干煎饼回来，大家分着吃吃。你想，只啃点干煎饼，整夜蹲在野地里，冻得能睡得着么？政委说，青苗起来就好活动了，看看地上的草都发芽了，我们在盼着它快长起来，可是盼着盼着，又来了这场大雪，你说队员同志蹲在田野里怎么个受！”
小坡的低沉的谈话过后，屋里静下来。芳林嫂这时才了解到老洪刚才为什么皱眉头，她想着他的队员们现在是怎样冒着风雪在田野里过夜。这是些多么好、多么勇敢的人呀！他们为了抗战，在受尽艰苦，她心里一阵难过。她想用一切办法来帮助他们，就是自己死了也甘心。她想明天就到临城去，把那里的家底都变卖了，也得给他们买双鞋穿，或者换点干粮带回来。……她皱起眉头，美丽的眼睛布满了忧愁。显然，铁道游击队员们的痛苦，已成为她的痛苦了。
老洪经过一阵沉思以后，抬起了发亮的眼睛，望着小坡：“去找冯老头来，你知道路么？”
“我去过一次，”小坡坚决的说，“摸总摸得到的。”小坡拔出了枪就要出门，被芳林嫂拦住了。
“还是我去吧！天黑，雪把道路都埋住了，你摸不着路，我路熟。”
芳林嫂披了个白被单，就匆匆的出去了。临出门，她回过头来对老洪说：
“你们把大门关上吧，我马上就会回来！”
雪纷纷的下着，芳林嫂身上的白被单，在夜色里抖动，她是那么敏捷的，穿过一个小树林，向庄北走去。
下半夜，芳林嫂领着冯老头回来，这时李正带着小山也早在这里了。在昏黄的油灯下边，他们在研究情况，确定对策。
最后冯老头和芳林嫂都表示决心说：“我们在这几天内，一定把各庄的坏蛋查清楚！干的时候，我们领着就是！”
正文 第十六章 小坡和王虎
这场春雪下了一天多，将要发芽的草根都埋在半尺深的雪里了。低洼的地沟被填平了，小树丛青色的枝条，从雪堆里露出尖梢，在寒风中抖动。
冷月高挂树梢，寒风把光秃的树枝，吹得呼呼直叫。彭亮弄些枯树枝，把小沟底的雪扫出，他和两个队员，裹着棉衣，挤到沟里睡下，小树丛的枝条正覆盖着他们的身上。开始王虎还在打着寒战，低声骂着，可是不一会，小沟里就发出呼呼的鼾声了。彭亮睡不着，披着大袄提着枪坐在沟头上，在警戒着小树林外的动静。他们是刚奔到这里来过夜的。“下雪不冷，化雪冷。”寒风从厚厚的雪地上扫过，上边骤然结成了一层冰屑。王虎和陈四身下的残雪，被身上的热气融化成水，顺着衣角流出来，可是经寒风一吹，又马上结成了冰。
拂晓的时候，彭亮把王虎、陈四推醒，要他们起来，另转移个地方。王虎睡过后，特别感到冷，冻得浑身打哆嗦，上下牙齿在咯咯响。他要爬起，可是爬不起来了，原来身下暖出的水早又结成了冰，把棉衣紧紧的粘在石板上了。彭亮帮着，才把棉衣从石板上撕开。
“奶奶个熊，真受罪！”
王虎一边打着寒战，一边叫骂，显然他是火了。
“艰苦点吧，同志！”彭亮说。
“怎么！又批评了么？”王虎不服气的叫着。“艰苦！艰苦！不艰苦谁愿睡到这冰石头上！”
“那你骂什么呢？”
“我骂这石头，它粘住了我的棉袄。”王虎把一肚子的气向彭亮身上发泄了。
彭亮也有点火了。可是一想到自己是个分队长，政委经常提醒他，要耐心教育队员，就把肚里的火压下去了。在转移的路上，他不住的对王虎讲着道理：
“这艰苦是谁给我们的呀？是敌人啊！我们要仇恨敌人才对，只有战胜敌人，才能摆脱艰苦。……”
但是他并没有说服王虎，一路上王虎还是嘴里不干不净的叽咕着。的确，最近一个时期的艰苦生活，好多队员都能咬紧牙，可是王虎却有点受不住了。
王虎和小坡、小山、拴柱，都是一般年纪的青年，他过去在临城铁道边长大，申茂拉队伍，他就参加了。由于他的年纪小，扒车时弄下好吃的先尽他吃，好用的先尽他用，养成了他娇生惯养的坏习惯。在山里整训，他接受了教育，但是他没有想到实地干起革命，竟是这么艰苦。所以在这被敌伪搜捕，吃不上、住不下的环境里，他的野孩子脾气就又耍出来了。他平时参加战斗，在别人的鼓动下，还勇敢，没装过熊，可是在艰苦时，还要什么纪律批评，他就觉得冤枉了。他平时最信服小坡，小坡机灵、能干。过去他常和小坡在一起，虽然他们一样的年纪，可是他总叫小坡哥。小坡以后跟大队长当通讯员了，他们就不在一起啦。特别是分散活动，几天不见面是常有的事。最近他又和拴柱搅得很热呼了。情况紧张时，一个分队活动就困难，有时化成两三个人一个小组。他和拴柱在一起活动，经常叽咕，不断的发牢骚。每逢晚上，分散的小组在约定的地点集中，彭亮总感觉到王虎和拴柱的行动有些两样。有时在约定的地点常常找不到他俩，或者在约定的时间，他俩到的最迟。彭亮从他俩身上常嗅到浓烈的酒气。大家连干煎饼都吃不到，他俩的小嘴上却是油渍渍的。队员们都认为他俩一定在外边违犯群众纪律了，所以在分队会上，大家对王虎展开批评。
“批评我在外边胡吃乱喝么？”王虎瞪着小眼说，“百年不遇的碰上个好保长，给酒还不喝么？有好的吃到肚里合算！”这天，天气晴朗，王虎和拴柱腰里别着枪，闷闷的坐在一个土岗上，这样可以看到四下敌人的动静，不致被敌人突然包围。天已经晌午了，可是还没有用早饭，肚里饿得咕咕的直响。
王虎突然看到土岗北边大道上，有几个人赶了五六条黄牛，在向临城方向走去。他浑身来了劲，把手向拴柱一摆：“走！有吃的了。”
他俩跑上去，拦住了牛群，用枪指着赶牛的人，问：“干什么的？”
庄稼人被枪吓住了，怔了一阵，低低的说：“我们去卖牛啊，老总！”
“到哪里去？”
“到临城集上！”
“汉奸！”王虎叱呼着，用枪点着为首的一个老头：“临城住鬼子，你往临�