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当年8月3日拂晓，哥伦布率领88人的队伍从巴罗士港起航。在加那利群岛作了一番整修和补给之后，于9月6日正式扬帆西征。经过36天的艰苦航行，10月12日凌晨，终于登上了一个百鸟齐飞、绿树成荫的美丽小岛，哥伦布命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多，意为“救世主”，可见航行之险，哥伦布发现了这个小岛，就是找到了他们的“救世主”。
哥伦布在岛上见到鼻子上挂着金片的土著人，就以为来到了“遍地是黄金”的中国，欣喜万分，可是他找遍了全岛，连一座马可·波罗所描述的中国宫殿也未见到，他怀疑起来：“这是中国么？中国是个富庶的国家，是个黄金遍地的国家，这里却这么冷寂，这么贫穷！”他根据马可·波罗在书中说到的印度和印度沿海群岛的某些情况，便断言自己来到了印度。
此后，哥伦布三次西航，陆续抵达牙买加、波多黎各、多米尼加等岛，有一次还登上大陆步行了很远，但他始终未能找到“遍地是黄金”的中国。然而，哥伦布却深信不疑，这里就是印度，他称当地居民为印第安人。这个错误名称一直沿用到现在。哥伦布这么一个聪明人，一直到弥留之际，仍坚持自己的看法，他在遗嘱中写道：圣灵佑助，我获得了并在后来彻底明白了一种思想，就是从西班牙向西航行，横渡大洋，可到达印度。
一个曾在哥伦布航队做过事的意大利人亚美利哥，邀了几个同伴，循着哥伦布航线，也航行到了大西洋对岸。他还登岸作了详细的考察，于1503年写了一本游记，说大西洋的对岸这块大陆，根本不是亚洲，印度也根本不在这块大陆上，这是他们发现的新大陆。后来一个德国地理学家，又根据这本游记，把这块新大陆画在地图上，并用亚美利哥的名字给这个大陆命名，叫做“亚美利加”。后来西班牙人经过认真查对，发现这块大陆并非亚美利哥的新发现，而是哥伦布十多年前早已发现并作过长距离考察的地方，怎么能用亚美利哥的名字命名呢？可是西班牙人发觉太迟了，“亚美利加”的名字已经在全世界传播开了。
哥伦布死后，巴尔波亚率领一批西班牙移民，越过巴拿马海峡，从山顶上看到西面一片汪洋大海，才明白到东方的中国和印度去，航程还远得很呢。面对光涌澎湃、无边无际的海水，他竟把占世界水面积一半的太平洋叫“南海”。巴尔波亚没有能力再往前走，但是他此行的发现，为后来麦哲伦的环球航行提供了条件，打下了基矗麦哲伦（1470～1521）出身于葡萄牙贫穷的骑士家庭，16岁进入国家航海事务厅。由于他刻苦学习，成了一名具有优良素质的海员，他25岁就作为一名普通海员，随船绕过好望角，远航印度。经过五年磨炼，他当上了船长。1509年，29岁的麦哲伦率领船队从葡萄牙的里斯本出发，绕过好望角，横渡印度洋，穿过马来西亚半岛与印度尼西亚苏门答腊之间的马六甲海峡，再向东，到达了菲律宾的棉兰老岛。
麦哲伦的航行成绩，使许多人羡慕不已，可他并不满足，他从巴尔波亚那儿得到启发，坚信让船只再绕过南美洲，进入“南海”，便可直通东方，到达“遍地是黄金”的中国。他向葡萄牙国王提出请求，不仅没有得到批准，而且屡遭打击和排挤，他只好同哥伦布一样适居西班牙。他向西班牙国王陈述西行远航到东方去的计划，却获得批准。1519年9月20日，麦哲伦率领5只船、265个水手，组成一个环球船队，从圣卢卡港出发，沿非洲西海岸经过加那利群岛和佛得角群岛，利用赤道洋流和东北信风横渡大西洋，顺利地到达美洲。船队要从美洲东岸到西岸去，往北是终年冰雪不化的北极，很难过得去。往南恐怕跟闯非洲好望角也差不多。中间有一个巴拿马海峡，那时没有运河，船队过不去。麦哲伦经过仔细考虑，决定南行。
这是没有人航行过的航路，没有航标，也没有航图，完全不知航情，困难多得无法形容。一路上，他们经受了各种艰难困苦的考验，缺吃少喝的煎熬，内奸家贼的破坏，狂风暴雨的袭击，触礁沉船的威胁，都没有阻挡住麦哲伦的航行。他们终于在1520年10月21日到达美洲南端的一个地方，发现有一条水道可以越过大洲。水道南边陆地有火，麦哲伦便给它取名叫“火地岛”。他们穿越这条510公里的水道，前后花了28天。那里气候恶劣，风大雨多，气温甚低，船只颠簸得厉害，航行十分艰险。以后为了纪念麦哲伦，就把这条水道取名为麦哲伦海峡。
穿过麦哲伦海峡，见到了另一个新天地，无边无际的海面上，风平浪静，灿烂的阳光，映照着天空，绚丽多彩。麦哲伦被这一派大好风光迷住了，为它取名“太平洋”。
麦哲伦的船队在太平洋乘着稳定的东南信风，航行了三个月，居然没有一次遭到暴风和巨浪的袭击，平平安安于3月28日到达菲律宾的棉兰老岛。10年前，麦哲伦从东线航行到过棉兰老岛，麦哲伦欣喜若狂，站在驾驶台上大声呼喊：“成功了！我是第一个环球航行的人！”
麦哲伦船队在棉兰老岛呆了一个月，与当地居民发生武装冲突，被一支致命的镖枪射中，跌倒在海水中。船队慌忙启锚逃离棉兰老岛。这时265个水手只剩18人。五条船只剩下曾经触过礁的“维多利亚”号一条船。后来，在艾米卡诺的率领下，穿过中国南海，横渡印度洋，绕过好望角，又经过一年半时间，于1522年9月6日回到西班牙，真正地完成了人类第一次环球航行。
那位为太平洋命名的麦哲伦，永远葬身在太平洋海底。现在，在马克坦岛的北岸上，有一座铜制的纪念碑，记载着当时发生的事件。
正面刻着：
拉普拉普1521年4月27日拉普拉普和他的战士们，在这里打退了西班牙入侵者，杀死了他们的首领——费尔南多·麦哲伦。因此，拉普拉普成为击退欧洲人侵略的第一个菲律宾人。
背面刻着：
费尔南多·麦哲伦之死1521年4月27日费尔南多·麦哲伦死于此地。他是在与马克坦岛酋长拉普拉普的战士们交战中受伤死亡的。麦哲伦船队的一艘船只——“维多利亚”号，在艾米卡诺的指挥下，于1521年5月1日升帆驶离宿务港，并于1522年9月6日返抵西班牙港口停泊，第一次环球航行就这样完成了。
看来，这个碑文还是比较客观公正的，它既没有掩盖麦哲伦为西班牙殖民者寻求新领地的历史事实，也没有否定麦哲伦历尽千辛万苦首次完成环球航行的伟大功绩。
达尔文的海洋探察
英国海洋探险船“贝格尔”号在启航走向远洋的时候，正处于19世纪初期的海洋探险性质的变化和航海船只革命的阶段。“贝格尔”号是一条三桅纵帆军舰，并备有小型蒸汽机。它另一个特点是乘坐它的探险队员，不再全是身强力壮的水手，而是由各类富有献身精神的科学家充当主力。
“贝格尔”号在海洋探险史上并没有多少地位，它被载入史册，是因为它的乘客之中有一个年轻的学者——查理·达尔文。达尔文在“贝格尔”号上的5年探险生活，是他一生中最重要的经历，这经历为他的全部事业确立了基矗1809年，查理·达尔文诞生于一个名医世家。他的祖父和父亲在医学方面有很深的造诣，而达尔文自小却是个调皮蛋，不爱上学，成天迷恋于捉虫子、掏鸟蛋、拾贝壳。父亲为此极为生气，在1825年送他到爱丁堡大学学医。但达尔文还是顽性不改，经常与同伴到海边捉蟹捕鱼，制作标本。父亲生怕这个不务正业的儿子会败坏门风，又把他送到剑桥大学学神学，希望他能成为一名持重的牧师。但是达尔文对刻板的神学毫无兴趣，剑桥大学反倒给他提供了个学习“邪术”的广阔天地，他经常跑去听地理学、地质学和生物学的课。
父亲闻知他的“劣迹”后，勃然大怒，匆匆赶来训斥。岂知达尔文已报名参加“贝格尔”号探险队了，父亲连他的面都没见着。
1831年夏，“贝格尔”号升火起航，谁知刚到大西洋，就接二连三地遇到风暴，不得不两度返回英国。直到12月27日，船才驶离德文港，踏上漫漫征程。
“贝格尔”号穿越大西洋，于次年2月抵达巴西海岸，达尔文和他的伙伴登岸考察。他们穿过热带雨林，踏遍茫茫草原，攀登陡峭的海岸，发掘出大量古生物化石。达尔文特别注意从北往南的地理变化所引起同类动物的异化。
1832年8月，“贝格尔”号锚泊在阿根廷的布兰卡湾。在这里，一种新的发现吸引了达尔文。在港湾的红色泥土里，他们挖掘出各类奇异的动物化石，其中有巨大的四足类巨兽，如磨齿兽、箭齿兽、厚皮兽、披甲兽。这些庞然大物早已在地球上绝迹，但它们与现在存活的地球生物有何联系呢？如果把它们的骨骼复原，人们将会看到，它们兼有现代水生动物和陆生动物的共同特征。于是达尔文认为，这些四不像动物虽然已不存在，但它们的某些特点在现代鸟类的哺乳类身上都可以找到，它们或许是后者的共同祖先。他进一步推想，自然界有着无数的生物，每一种生物和另一种生物之间，既有相同之处，也有差异之处，而这些相同和差异是时间的产物。
达尔文在浅海的沉积层里又找到了不少的海生贝壳，这些沉积层目前正处于陆地100米高的地方。由此他得出了海陆变迁的结论。经过大量观察，达尔文的脑袋里产生了适者生存、自然淘汰的初步想法，这想法后来成为生物进化论的核心。
1833年8月，“贝格尔”号到达火地岛南面的合恩角。这里是太平洋和大西洋的汇合点，风急浪高，船遇到了极大的危险。历尽艰辛，他们找到一个小海湾避风，达尔文趁机上岸考察。
达尔文在火地岛呆了一年多，对地质和生物作了极为详尽的考察。这时“贝格尔”号也已经修复如初，正等待好天气重新出发。在一个月高风静的夜晚，“贝格尔”号急速驶出小港，紧接着绕过合恩角，进入太平洋。
1835年秋，“贝格尔”号到达了加拉帕戈斯群岛。达尔文又上岛进行考察，收集了极为丰富的资料。
“贝格尔”号离开加拉帕戈斯群岛后，才算完成对南美沿岸的考察任务。该任务原计划两年时间，现在却拖了4年，其原因主要是达尔文的“拖延”，而船长费兹·罗埃看来也支持达尔文的“拖延”。
然后，“贝格尔”号西行，横渡太平洋，经澳大利亚入印度洋，又过好望角，再渡大西洋，于1836年10月2日回到英国。
这次环球探险历时5年，是海洋探险史上时间最长的一次。由于远远超出了预定的时间，船长费兹·罗埃受到皇家科学院的严厉批评。但皇家科学院没有想到，借这次探险机会的达尔文搜集了数以万计的动植物标本，作了大量的观察笔记。他们更没有想到，就是这个达尔文在20多年后，出版了震惊世界的《物种起源》一书，揭开了人类科学的新纪元。
“贝格尔”号探险结束以后，世界性的海洋表面的探险活动几乎全都转向科学研究的目的了。
继达尔文环球考察10年之后，英国另一位杰出的生物学家、进化论者赫胥黎也进行过类似的海洋探险考察。他在1848年乘坐“响尾蛇”号船在海上度过了4年。
第一个“海底居民”
法国人库迪·贾奎斯·伊伟思一向是个潜水专家。早在第二次世界大战前，他就与几位同道好友，组成了蛙人小团体。他们发明了水中眼镜、水中鳍和水肺。最早的水肺使用的是纯氧，因此潜到较深的地方非常危险，库迪有两次差一点溺死。他们就想到研究水中呼吸器，以适当的压力，自动送出空气。
就在这时，第二次世界大战爆发，库迪应征入伍。不久，法国战败，库迪被遣散出军队，于是他重新组建蛙人小团体。
1942年，他认识了瓦斯专家卡克尼·爱米尔，他们决定要研究一种水下呼吸的新方法。他们从公元前的亚里士多德那里得到启发。亚里士多德曾发明用瓦瓮装空气的方式潜到水底，但是由于瓦瓮的体积太小，携带的空气不多，所以潜水的时间不长。库迪和卡克尼绞尽脑汁，终于制造了人类第一部水下呼吸器。虽然在塞纳河里的试验中，呼吸器中的大部分气体变成气泡白白逸失，但库迪却感到呼吸舒畅。然而当他试图倒立时，呼吸器却断了气，他差一点被闷死。
1943年的6月，库迪和妻子与他的旧日蛙人团体的伙伴菲力普·迪