果然，这颗卫星在织女星的周围发现了一个奇怪的环状物体。这个环状物体的总质量大致相当于300个地球，由许多细小的尘埃颗粒组成。每个颗粒只有约0。025毫米。
这是一条重要新闻：人类有史以来第一次直接发现一颗恒星周围有固态物体。
据天文学家说，这个尘埃环是一个正处在形成过程中的行星系统，目前它的那些尘埃微粒还没有团聚成行星。但是，它却向我们再现了太阳系刚诞生时的情景。
红外天文卫星还发现，南半天空中的绘架座β星有一个侧面对着我们的尘埃盘。盘中的物质会吸收这颗恒星发出的可见光，所以，可以利用光学望远镜研究它。
1984年，美国的两位天文学家用安装在智利的一架口径2。5米的望远镜探测了这个尘埃盘，弄清了这个盘的总质量大约是地球的100倍，半径约600亿公里。尘埃盘中的固态物体，小的像灰尘那么细微，大的直径有好几公里。
天文学家们认为这个尘埃盘是一个刚刚诞生的行星系统，或者是很快就会正式形成的行星系统，它应该是太阳系的小兄弟。
为了寻找行星，天文学家们在不断地努力着。美国的几位天文学家把搜寻的目标确定为蛇夫座中一颗名叫VB8的暗弱恒星。它到太阳的距离是21光年。他们使用一种叫“斑点干涉测量”的方法，探测到VB8有一颗非常暗的“伴星”，人们称它为VB8B。它的情况和土星非常相似。VB8B的表面温度为1000℃左右，这比一般恒星的表面温度低得多。它的发光能力也比人们以前知道的那些最暗的恒星还要弱10倍。而且，预计10亿年后，它也会冷却到像木星那样低的温度。所以，天文学家们在1984年宣布它非常可能是人们盼望已久的，在太阳系之外辨认出的第一颗真正的行星。
太阳体温之谜是怎样揭开的
在众多的星星当中，与我们地球关系最密切的就要数太阳了。光芒万丈的太阳同其他恒星一样，是一个炽热的大火球，它的表面温度高6000℃。或许有人会问：太阳离我们那么遥远，人们是怎么知道它的温度的呢？
人类早就想知道太阳到底有多热，但是，因为科学技术水平太低，很长一段时间毫无进展。直到18世纪，俄国的一位天文学家采拉斯基才实际给太阳测温。采拉斯基所用的工具并不复杂，只是一个直径有一米的大凹面镜。
凹面镜的主要特点是能反射和会聚光线，它能把远处来的光线，会聚成一个不大的小亮点，那里就是凹面镜的焦点。采拉斯基正是利用凹面镜的这个特点来收集太阳光线的。当他把那个大凹面镜对准太阳时，果然形成了一个极其明亮的光点。接着，采拉斯基将一根铂金丝伸到那个亮点上，这个熔点很高的金属线竟然被烤化了。把如此遥远的日光汇聚在一起，还能使铂金丝熔化，可见太阳的温度决不会低于铂的熔点1772℃。
那么太阳的温度到底有多高呢？当时还没办法确定。这个难题又被拖到了19世纪。那时，人们已经有办法测量太阳的辐射热量，结果得到这样一个数字：“在地球上每平方厘米的面积上，每分钟接受到的太阳辐射热量是1。95卡。这些热量到底是多少呢？如果用它加热一支2毫升的药瓶里的水，只能让这些水提高近1℃的温度，实在少得可怜！可是，我们不要忘记，太阳和地球之间相距15，000万公里，太阳的光和热是向四面八方辐射的，我们地球表面接收到的热量只是太阳总辐射的很小的一部分。这就是说，假如把太阳包在一个大球中，这个大球的半径恰好是太阳和地球之间的距离150，000万公里，那么，在这个大球面上，每平方厘米的面积上都能在一分钟内接到1。95卡的热量。只要算出这个火球的面积，就能知道太阳每分钟里的总辐射热。只是数大了点，要在6的后面加上27个“0”那么长。
天体命名
在茫茫宇宙中发现新天体实属困难，而要给这些新天体命名亦非易事。
这方面虽有一定的规则，但有时也有相当复杂的情况。
1991年，“伽利略”号宇宙飞船飞近加斯普拉小行星时，拍摄下上面的许多火山坑，怎样给它们命名呢？天文学家决定仿照在1916年发现该行星的俄国天文学家格里高利·澳维明用克里米亚疗养地给它命名的做法。于是，加斯普拉上就出现以欧洲疗养胜地命名的一些火山坑，如巴斯（英国）、安纳（法国）、斯帕（比利时）等。
从1990年至1993年，“麦哲伦”宇航船借助雷达在金星上发现上千个地形目标，如今都需要命名。国际天文学联合会曾决定，金星上所有名称均应采用女性名字。尽管天文学家推荐了几百个名字，但仍嫌不够，因而一些天文杂志恳请读者提供各种女神和知名妇女的名字。至1994年8月代表大会通过的名单中，就有英国女作家、日本女诗人、俄罗斯天文学家和地球物理学家、夏威夷群岛女执政官等人的姓名。
按规定，月球环形山采用科学家名字命名，水星上则采用作家、艺术家及作曲家的名字。你可在其中找到英国作家狄更斯、德国画家丢勒、佛兰德斯画家鲁本斯、捷克作曲家伏夏克。。。许多火星坑则以地球上的城市命名。
然而最复杂的问题，是为彗星命名，按惯例均是以它们的发现者来命名。
这个重要的刺激手段使天文爱好者夜复一夜地在太空中寻找新的彗星。不过，美国著名的宇宙小天体专家布赖恩·马尔斯顿担心的是，近些年越来越多的彗星是由整个研究小组发现的。这会导致其名称过于冗长。例如1995年夏天曾轰动一时的苏梅克—列文彗星，就是由一个3人小组发现的。其中两位是共用一个姓氏的夫妻，不然该彗星就有三节名称了。第一个三节名称的彗星是1939年发现的尤尔格瓦—阿赫马罗瓦—哈塞纳，而今天这样的长名彗星已为数不少了。马尔斯顿感到不满的是，彗星名称中包括了戴维·列文，而他只不过是为卡罗莉娜·苏梅克在发现彗星的研究工作中制作了几张星空的照片。马尔斯顿挖苦说，按这种规定，彗星名称中还应当包括用来拍摄这些照片的望远镜的设计者。
自1985年起，国际天文学联合会制订了彗星命名的新方案，即采用类似汽车牌号那样字母加数字编码的办法，而名称则放在括号内，例如1985年发现的马乌利彗星，现在称为115P/1985Q1（Maury），表明它是在短期内（不超过200年）的第105颗彗星，也是1985年8月后半月发现的第一颗彗星。
小行星的命名办法正好相反。首先，小行星不采用发现者名字命名，而是由发现者给它取名。其次，它应以名字为主体，表示是已知行星中第几位的序数则放在括号内，如（26）Пp03epпuиa或（1877）Mapcпeи。起初，小行星命名曾与金星火山口一样只采用女性名字，尤其是神话中的女神，但很快这些名字就不够用了。现在已冲破了这种限制，名称也五花八门。如前不久出现的“斯维塞尔”小行星就取名于瑞士一家航空公司。为满足众多摇滚音乐爱好者的愿望。一颗新小行星被命名为“查巴弗兰克”，以纪念前不久逝世的摇滚乐歌手弗兰克·查巴。只有政治家和军事家的名字禁止用来命名。另外，这些名字最好是大多数语言都能琅琅上口而且不超过16个字母。小行星名称中有25位诺贝尔奖金获得者和国际天文学联合会成立以来几乎所有主席、秘书长的姓名。在星空图上甚至出现苏梅克整个家族的名字：小行星的名称中有天文学家夫妻本人，他们的4位双亲，姨父母，叔伯，兄弟姐妹，3个子女，孙子，女婿和儿媳。
对于编号满“整数”的小行星则赋予特别荣耀的名字，如第1000号小行星取用第一个小行星发现者皮雅茨的名字，第2000号则以发现新行星的第一位天文学家赫歇尔命名，第6000号小行星则称为“联合国”。
目前，美国地质局正在完成《星球名录手册》的编制工作，成千上万的星球名字都将收录在这本厚厚的书册里，即使非专业人员也会对翻阅该书产生浓厚兴趣。
在太空给“星星”看病
1984年4月8日，美国航天飞机“挑战者”号开始试图在太空中修理一颗发生故障的太阳活动峰期探测卫星，开始几次都失败了。
4月8日，航天飞机追上了太阳探测卫星，并和它保持60米左右的距离。
宇航员纳尔逊使用以氮射流为推进剂的喷气背包，飞出了航天飞机，逐步靠近了离地球480公里，虽已出故障，可还在运行的太阳探测卫星。
宇航员携带着一种特殊的装置，准备更换卫星上的老抓钩，然后将卫星拖回到航天飞机舱内，可是没有成功。纳尔逊用戴着手套的手抓住了卫星的一片太阳能板，正要将卫星拖回机舱，指令长克里平却命令他立即返回，原因是他背包上的氮气已经消耗殆荆纳尔逊返回航天后，克里平使航天飞机列更靠近卫星。然后宇航员试图用机械臂抓住这颗缓缓旋转的卫星，又没成功。
第一天就这样过去了。4月9日，地面控制中心的工程师们成功地用无线电信号减慢了卫星的运转速度，并摇探这颗卫星运行的姿态。
4月10日，在最后一次的尝试中，指令长克里平和驾驶员斯科比谨慎地发动了几枚火箭，然后小心翼翼地操纵航天飞机靠近那颗卫星。宇航员哈特操纵航天飞机上的机械手，抓住了卫星，并将它从轨道上拖进航天飞机货舱内。
这颗太阳活动峰期考察卫星，是1980年2月发射进入运行轨道的。后来由于保险丝出了故障，10个月之后，也就是1980年12月就基本停止了工作。
这颗卫星可以称之为美国观测太阳的一只眼睛。在短短的10个月之内，它便获得了大量有关太阳耀斑的重要数据。这颗卫星又是美国宇航局设计的第一颗能用航天飞机回收和修理的卫星。探测卫星的主要系统都安置在外部的盒子里，卫星上还特别安置了一种抓钩装置，专供航天飞机上的摇控机械臂捕捉时使用。
太阳活动峰期考察卫星需做两项修理，一项是更换烧坏保险丝的姿控舱；另一项是置换日冕仪——偏振计试验中的一个电子设备盒，以及日冕仪中的微处理机。
首先置换姿控舱，这件工作比较简单，使用电板钳活扳子之类的工具就可以解决了。太阳探测卫星有7个主要的试验，为了获得试验结果，其中有4个敏感器必须非常正确地指向太阳。可是由于保险丝失灵，卫星的指向长期处在一个很不精确的状态下，这4个敏感器就无能为力了。更换了姿态控制舱之后，恢复到精确的指向，探测试验就又能进行。
更换日冕仪器的电子设备盒，是一件比较复杂的工作。首先得取下绝缘体，拆下螺钉固定的入口板。接下来拆掉12根电线，最后换上一个电子设备和一个盖子。当卫星修理好以后，宇航员用机械臂把它高举到飞机顶上，由地面控制中心的工程师进行检验。
接着，卫星就像医治好创伤的小鸟一样，又飞回到太空轨道上去了。
监视小行星对地球的袭击
1989年12月14日，许多报纸刊出了“一颗小行星可能撞击地球”的惊人新闻，引起了广大读者的不安，直到中央电视台和一些报纸发出消息予以更正，才使大家松了一口气。
那么，太阳系共有多少颗小行星？它们撞上过地球吗？
在太阳系的主平面上下，除9大行星及其天然卫星外，还有一些小天体，人们把它们叫小行星。在火星和木星的轨道之间，有50多万颗小行星。它们的直径绝大多数只有几米，几十米，大到1公里的约有10000个，超过1000公里的只有一个。它们虽然都运行在火星与木星之间的轨道上，但是，其中有一些会因为受木星、火星和地球的摄动影响，轨道发生改变，有可能同地球相碰。据测算，有40颗小行星可能接近地球。
现在，科学家们通过空间探测器绘制了火星表面的地形图，那里存在着大大小小的环形山。70年代，已发现水星表面像月球一样，散布着环形山。
还有，在浓密的大气之下，金星大陆也有环形山。它们可能是陨星长期碰撞留下的痕迹。这说明太阳系形成之初，行星遭受陨星轰击几乎是普遍现象。
1908年6月30日，一个天外物体，一头栽入地球大气层，在亚洲上空从东南向西北疾驰而去，在贝加尔湖西北通古斯河谷上空爆炸，威力相当于20000颗落在广岛上的原子弹。当时，光芒眩目，强烈的冲击波摧毁了2000平方公里的森林，并造成一场大火。后来根据地面的伤�