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海上的风暴持续了13天，失去控制的商船就在风浪中挣扎了13个昼夜，随时都有倾覆的危险。
终于，风暴过去了，法显他们被风吹到一座岛边。待潮水退去，他们赶紧补塞好船上的漏洞，又继续向前航行。这时候，困难和危险并没有摆脱。
因为此时，船在大海中央，四周茫茫无边，分不出东西南北，只能依靠太阳、月亮和星星确定方向。海上经常有海盗出没，倘若遇上了人，人员和财物总要受到损失。每当夜幕降临，海浪相搏，竟晃出了磷光。而那些抢上小船的商人，再也不知去向。
尽管许多人沉入海底，法显却平安地到达爪哇。不久，他登上一只更大的船，驶往广州。按一般情况这段航程需要走50天左右。可船只出港后，又一次遇到风暴。同船的商人都厌恶佛教徒，他们甚至打算将法显掷进海中去安抚海神，幸亏有位施主及时救了他。
70天后，船上淡水粮食用尽，众人又面临死神的威胁，就在这时他们靠近了陆地。漫长的航程终于结束了。人们不能不注意到，这个惊险的故事发生在欧洲的水手们沿非洲西海岸而下，开始从事他们的大探险的1000年以前。
12世纪，随着宋朝的经济和科技水平的发展，中国商船队大规模驶入印度洋，与非洲国家直接进行大宗商品的贸易。
正是在这种空前规模的交往和接触中，诞生了世界航海和探险史上著名的郑和舰队和它的组织官——明朝三宝太监郑和。
郑和原籍云南省，是当时明朝皇帝十分宠信的身边亲信，在宫内居于要职。自从公元前2世纪汉武帝时开始，朝中受到皇上信任的官员和宫内受到贵妇们垂青的太监，都可能有机会被派到荒山野岭和海外收集皇帝和众妃嫔喜欢的奇珍异宝。郑和无疑是这些使臣当中最成功、最伟大的一位。
当时郑和的“宝船”，最大的长44丈多，宽18丈，备有多根桅杆，装有辨别方向和方位的指南针。每艘海船能装载上千人，载货近千吨。郑和的船队浩大壮观，是其他船队无法比拟的。直到1588年，号称举世无双的西班牙皇家无敌舰队，每艘军舰平均载重量也只有528吨。郑和率领庞大的中国船队，云帆高张，昼夜星驰，浩浩荡荡，跨越十万里惊涛骇浪，遍访了亚非37个国家。
郑和率船队从苏州刘家港（江苏太仓）首次起航，经南中国海至印度西海岸返回。后来，船队横渡印度洋，直达非洲东海岸、红海和麦加。印度洋有小山一般的“涌浪”，随时都有可能汹涌扑来，十分的凶险。郑和的船队在这样的情形中，艰苦航行了20余日，抵达非洲东南部沿海。确实，当时中国的航海技术是世界一流的，许多外国商人宁愿搭乘中国的远洋海船往来于印度洋之上，却不愿意乘坐他们本国的船只。
郑和船队7次远航，留下一张重要的《郑和航行图》。从图上可以看出，中国在明朝时已开辟了两条通往非洲东南部的远洋航线。一条是沿着阿拉伯人或希腊人的旧航路，由阿拉伯半岛南端的亚丁港渡过曼德海峡，然后紧贴非洲海岸向南前进，到达东非沿海各国；另一条航线的开辟极具想象力和冒险精神，遗留下来诱惑后来的新的冒险者。
在非洲，郑和远洋船队的冒险故事，给当地人民留下了深刻印象。中国人、中国瓷器和从中国驶来的远洋帆船，神话般地在当地人民口中传诵。80年后，自负和傲慢的葡萄牙人出现在东非海面。他们将他们的“大船”驶入港口，在非洲人面前炫耀，可得到的反应却十分冷淡，并没有引起他们预料中的惊讶与羡慕。当地人告诉他们，别说他们这种“大船”，就比这种“大船”大出许多的大船也早就见识过了，甚至还是几十艘船队结队而来进行和平访问和贸易的哩。
就在中国探险家们获得了必要的条件和经验，有可能继续向西，进入大西洋和红海，揭开人类文明史上的新的篇章的时候，中国人却突然地退出了印度洋，遣散了船长，关闭了造船厂。1525年的一份皇家告示声明，凡建造两桅以上的航海船只的人皆属死罪，并授权沿海地区的官吏销毁所有两桅以上的海船，逮捕任何敢于擅自使用这种船只的海员。
这是怎么回事？据后来历史学家的研究，这种突然的变故，主要是依靠海上探险发展起来的宦官集团和与他们相对立的士大夫阶层相冲突的结果。
由于士大夫阶层占了上风，其结果便是中国人退出世界航海舞台。
而在皇帝发布诏书、烧毁船只的那些日子里，葡萄牙的4只小船在一个名叫瓦斯科·达·伽马的率领下，结束了他们在大西洋上历时两个多月的孤独的航行，绕过好望角，进入了印度洋。
葡萄牙人的掠夺
西方殖民主义者踏上非洲大陆，是从1400年以后开始的，而抢在前面的葡萄牙人，其目的，就是为了向外扩张，劫掠一切所能到手的财富。
1415年，葡萄牙国王若奥一世和他的两个儿子阿维兹亲王、唐·恩里克亲王（又称亨利王子）带领一支数千人的船队，渡过直布罗陀海峡，侵入北非摩洛哥王国的休达地区，凭借着火枪的威力，建立了非洲大陆有史以来第一块欧洲殖民地。若奥一世任命恩里克王子担任休达的总督。
长期以来，西非内陆的黄金、象牙及其他珍贵物品，都由阿拉伯商人的骆驼队，由南至北，跨越撒哈拉大沙漠的古代商道贩运至北非出口。恩里克王子从当地人和阿拉伯商人口中，听说了大沙漠以南有一个盛产黄金的加纳国和著名的超级大都市廷巴克图，完全印证了欧洲贵族中几世纪流传的关于南方“黄金之国”的故事。这位野心勃勃的王子决心找到这个国家，并像征服摩洛哥人一样征服它。
在葡萄牙王室和恩里克王子的资助和鼓励下，被有关“发现黄金之国”的想象刺激和激动起来的葡萄牙人纷纷组织船队，沿非洲西海岸南下，寻找传闻中的黄金宝地。其中既有王室贵族，也有平民百姓，既有海军军官和水手，也有海盗和小偷。
很快，葡萄牙人于1418年登上了大西洋上的马德拉群岛。两位领头的船长约翰·贡萨尔维斯·查可和特利斯坦·瓦兹·泰克塞拉因此受到了国王的奖励。1425年，葡萄牙人费南多·德·卡斯楚到达加那利岛。相隔两年之后，葡萄牙人的探险船队继续向南方海面前进，又发现了亚速尔群岛。不断的新发现，更加激动了葡萄牙人的心，他们认定此时离“黄金之国”已经只剩下一步之遥了。1434～1436年，吉尔·埃安内斯率领的探险船队，小心翼翼地向一片绿色的陆地靠拢。在一处叫博哈多尔角的地方，埃安内斯认为这里就是恩里克王子所要寻找的“金河”，于是将此地取名为“里奥德奥罗”，意思是黄金之河。到此为止，沿着非洲大西洋海岸的航线已经逐渐被葡萄牙人所掌握。
但令人失望的是，葡萄牙人在这几处地方除了以欺骗土著部落酋长和武装抢掠的方式收罗到部分黄金等珍贵物品以外，真正的收获并不多，离他们想象中的“黄金之国”，尤其是他们渴望从探险中发现和占有的巨大财富相比，还差得很远。
1441年，恩里克王子并不死心，再度派遣一位海军军官安东尼奥·贡萨尔维斯继续南下探险。这次贡萨尔维斯的探险船队果然不负众望，在里奥德奥罗海岸突然袭击了一个黑人部落，抢劫了大量黄金，并掳走一男一女两名黑人，带回葡萄牙首都里斯本的家中，当作奴隶。安东尼奥·贡萨尔维斯的“成功”，再度激起了葡萄牙人在非洲西海岸冒险的强烈欲望。不久，恩里克王子又派遣他和努诺·特里斯坦再去非洲。1443～1444年间，努诺·特里斯坦的探险船绕过布朗角，抵达阿尔吉恩岛。由于受到了贡萨尔维斯的启发，海盗头目努诺·特里斯坦在当地捕获了12名居民，带回葡萄牙在里斯本的市场上公开拍卖，大获其利。接着，葡萄牙的另一支海盗船队专门以寻找西海岸非洲黑人居住地为目的，大规模地猎捕当地黑人为奴，将总数达235名的黑人居民带回欧洲，在市场上拍卖脱手，开创了欧洲人大规模掠卖非洲黑人为奴的新纪录。
1457～1460年间，被葡萄牙探险船队抓到里斯本贩卖的黑人，每年达800～1000人之多。其中大多数黑人在葡萄牙宫廷贵族、富商地主家里作仆役，少数人在西班牙银矿中当矿工，或者在葡萄牙南部地区充作开垦土地的农业劳动力。到了16世纪初，大西洋对岸的美洲殖民地日渐开发，矿尝种植园内需要大量劳工，而当地印第安人因为反抗入侵者，差不多已被欧洲人屠杀殆尽；白人契约奴的来源十分有限，去亚洲沿海掳掠又不易成功；于是，欧洲殖民者便将非洲作为掠夺奴隶的主要地区。劫掠和贩卖黑人为奴，成为他们的巨大财源和迅速致富的途径。
凭着非洲人没有见过的枪炮，葡萄牙人相当轻松地达到了他们不远万里来到非洲沿海的首要目的。然而情况的发展并不令他们满意。首先，在印度洋沿岸，他们遇上了消极反抗和大量的走私，大大削弱了由葡萄牙人垄断的与非洲内陆国家的贸易活动。同时，内陆国家像莫诺莫塔帕帝国，持续数十年的战争发展到了白热化程度，从而阻碍了黄金的生产和外流。
葡萄牙人并没有因此而有所收敛，反而以更大的欲望向内陆推进，去占领黄金产地，直接买进卖出，获取更大的利润。
和平的探险失败之后，葡萄牙人就换了武装暴力的一招。他们占领了矿山，但很快就发现所谓“大金山”竟是一些已被开采得千疮百孔的深洞。黄金被深埋在地层底下，挖出来十分不容易。甚至连矿区地面上，已被采掘出来的黄金也很稀罕。大失所望的葡萄牙人顿时情绪低落，不得不灰溜溜地回到海岸边。
欧洲人的新发现
18世纪后，欧洲探险家们大量地踏上非洲。他们与早期的欧洲殖民者不同，他们来到这里的目的，主要不是为了黄金或从事奴隶买卖，或者将上帝的福音传播给信奉“邪教”的土著，而是为了要亲自解开非洲大陆上众多的地理之谜。除了强烈的好奇心之外，大多数的探险家还想借此出名，返回家乡后出出风头。有趣的是，参加探险的大部分人士都不是科学家或者职业探险家，而是一些有才能的军官、教师、医生、记者甚至无业游民，其中较为著名的是一位苏格兰贵族后裔，前不列颠王国驻阿尔及利亚的外交官詹姆斯·布鲁斯。
1730年出生的詹姆斯·布鲁斯，从小生活在一个苏格兰贵族大家庭中，喜爱体育运动和历史书籍。良好的家庭环境和教育条件，促成了他勤于思考问题、充满活力的性格。尽管他身高190厘米，但他却常常自称是一个“最容易伤感的人”。
布鲁斯24岁时与从小熟悉的女友结婚，生活平稳幸福，使他感到十分满足。可是结婚仅仅过了9个月，他的妻子却因患肺结核病躺下，这在当时的医疗条件和医疗水平下，被公认为是不治之症。布鲁斯只能一天天看着爱妻圆润的脸消瘦下去，肌肤失去光泽，最后痛苦地呕血死去。
妻子的去世给了他极大的刺激。为了避免触景伤情，布鲁斯决定到海外旅行。他到了法国、意大利、荷兰，这些地方的美丽风光和灿烂文化并没有使他产生留连忘返的感觉，相反，当他来到西班牙，却对当地生活的阿拉伯人的奇特风俗和言行举止发生了兴趣。这些阿拉伯人是8～15世纪征服西班牙的阿拉伯帝国的后代，曾经对当地的政治、军事、经济和文化教育，以及民间习俗产生了深远的影响。布鲁斯留在西班牙，专心地学习西班牙语言，研究有关的历史文件和资料。两年后，他通过家族的关系，在皇家外交大臣那里谋到了一个职位，被派往土耳其人控制下的阿尔及利亚，任英国总领事。
1768年，38岁的布鲁斯在开罗的一家旅馆里筹划和准备着他到埃塞俄比亚探险的行装。为了在沿途描绘地图，他聘请了一位意大利青年画家瑞吉·巴鲁加里尼担任他的秘书。另外还雇用了几位穆斯林武装护卫、1名向导和3名搬运行李的奴隶。他们一行10人坐船从开罗城外的尼罗河码头出发，溯流而上。
3个月后，即1768年11月10日，布鲁斯一行顺利抵达埃塞俄比亚首都冈达尔。此时的冈达尔是埃塞俄比亚的文化中心和政治中心，建有几十所修道院和教堂。但在这个多山的国家里，由于没有一种有效地控制地方封建主的手段，�