这时，武英殿大学士潘世恩“年老体弱不胜繁剧请求致仕”的折子也一并递到咸丰帝的手中，更让咸丰帝感到心慌气短的是，兵部尚书
保昌，这时偏偏因病不能理事。
咸丰帝眼望着一尺多高的折子和广西发来的告急文书，在书房里走来走去，苦苦思考对策。道光帝传给他的明明是人人争抢的皇位，可
他越来越感到是只刺猬。
他让当值太监把协办以上大学士及杜受田传过来议事。但潘世恩与陈孚恩免传。
大学士们鱼贯而入，侍讲学士杜受田也气昂昂地夹在其中走进来。
礼毕，咸丰帝首先讲话：“穆彰阿啊，你是先皇的首辅军机。潘世恩恳请致仕，折子已上了三天。广西的匪是越剿越多，偏偏兵部尚书
保昌又病成这个样子。四十八名汉学士参劾陈孚恩擅审大臣，陈孚恩可是你保举上来的。你给朕说说，朕应该怎么办呢？咱大清国就好比当
街的铺子，每天都得开门迎客呀！”咸丰帝恨不能把话一气说完。
穆彰阿略想了想，跨前一步奏道：“启禀皇上，奴才以为，潘世恩以八十高龄尚当值大学士，糊涂不糊涂且不必说，每日的上、下朝就
苦了他了。奴才以为，潘世恩入仕以来虽历四朝，并无显赫的政绩，武英殿大学士的位置他早该让出。请皇上明察。”
没待咸丰帝讲话，杜受田早跨出一步道：“禀皇上，臣以为穆中堂的话有失公允。潘中堂身为上书房总师傅、武英殿大学士，学贯古今
，道德绝伦。虽届耋耋之年，仍能一心一意为国家办事。这样的功勋老臣，怎么能说早就该让出大学士的位置呢？”
文庆这时也道：“禀皇上，臣以为潘中堂不仅是皇上的师傅，还是先皇的师傅，这样的老臣，当朝找不出第二个。何况潘中堂久历军机
，从不争权夺位，功名利禄，全凭上头定夺。皇上对潘中堂，该挽留才是。请皇上明察。”
咸丰帝低头想了想，又问：“穆彰阿呀，陈孚恩这件事怎么处理啊？”
《曾国藩的升迁之路》第四部分（22）
穆彰阿冷静地答：“回皇上话，陈孚恩擅审人犯固然不对，但奴才以为，陈中堂也是有他自己的苦衷。皇上想啊，人犯曾国藩既已被摘
去顶戴，押进刑部大牢，那曾国藩就不再是什么大臣。——虽然曾国藩是奴才的门生弟子，但奴才也不敢偏袒。陈孚恩身为刑部尚书，职分
所在，理应对关押的人犯进行审讯，这并无不妥之处。奴才以为，陈孚恩此举，正是他忠贞体国之处，无罪却有功。请皇上明察。”
咸丰帝沉吟不语。
文庆道：“禀皇上，对陈孚恩擅审大臣这件事，奴才有几句话要说。”
咸丰帝道：“文庆，你只管讲就是。”
文庆道：“谢皇上。奴才以为，礼部侍郎曾国藩虽被皇上摘去顶戴，但皇上却并没有明谕革职。也就是说，皇上也只是一时气忿，惩戒
一下曾国藩，并不是要将他真地革职拿问。何况，曾国藩也只是说了几句不该说的话，罪不至革职。这一点，皇上心里比奴才清楚。按我大
清官制，三品以上大员犯罪，须由皇上下特旨指定专人审理。奴才以为，皇上未下旨之时，陈孚恩根本无权审理。陈孚恩也根本不是什么忠
贞体国，而是蔑视国法，蔑视皇上，罪大恶极，罪不可恕！请皇上明察。”
恭亲王奕这时道：“皇上，文中堂说的极是，陈孚恩的确有罪，四十八位翰林参的有理。——臣以为，当务之急，应该先把曾国藩放出
刑部大牢。当朝二品大员关进刑部不闻不问，不仅违制，也与体例不合，陈孚恩应当问罪。请皇上明察。
”
咸丰帝忽然问杜受田：“杜师傅，你说呢？”
咸丰帝有意不称杜受田的官衔，而称师傅，这就明显地拉近了一步。
杜受田诚惶诚恐地跨前道：“禀皇上，臣以为，曾国藩该不该问罪，暂先别论，陈孚恩却的的确确做得不妥！不知这陈孚恩仗着谁的势
力，敢胆大妄为到这种地步！老臣已气愤了一天，今日方一吐为快！”矛头直指穆彰阿。
穆彰阿忍无可忍，忿然道：“杜受田，你才入军机几天，还仅仅是个四品的侍讲学士，就敢指摘朝廷大臣！你不要仗着做了几天上书房
的师傅，就这般张狂！——你要知道，我大清开国至今，做过上书房师傅的何止千万，你又算个什么！”
杜受田被说得脸白一阵红一阵，半天作声不得。
咸丰帝看不过，道：“穆彰阿，你不得在朕的面前呵斥大臣！”
穆彰阿跪下道：“奴才一时气忿，请皇上恕罪。”
咸丰帝见各执一词，议不出什么结果，只好道：“都下去吧，容朕想一想。”
众王、大臣谢恩退出。
走出殿外，穆彰阿冲着杜受田等人的背影呸的吐了一口，道：“势利小人，不足以谋！”
王、大臣们都没表态。杜受田权当没有听见，自顾悠悠而去。
大臣们走后，咸丰帝把一等御前侍卫肃顺召进书房。肃顺现在是正三品职衔，是协办大学士、内务府大臣文庆的属下。
肃顺走进书房，先抢前一步给咸丰帝磕了请安头，便垂手侍立在一边，等着咸丰帝发问。咸丰帝和肃顺较杜受田还近一层，一则两人年
纪相仿，一则肃顺近几年，一直跟着咸丰帝。从感情上讲，咸丰帝比较愿意接近肃顺，和肃顺讲话也比较少顾忌。
咸丰帝把几份久议不决的折子递给肃顺，道：“肃顺哪，这是几个题目，朕今天就考考你。交不上答卷，朕可要治你的罪，你可要用心
回答。”
肃顺把几份折子一气儿看完，道：“这都是皇上的事，奴才可不敢妄言。请皇上去考别人吧，奴才不敢答。”说着把折子双手递给咸丰
帝。
咸丰帝愣了愣，忽然一笑道：“好你个大胆耍滑头的奴才，你笨不说笨，反说什么不敢答！今天朕非让你答。——你说，武英殿大学士
潘世恩恳请致仕朕应该怎样做呀？”
肃顺眼珠子转了转道：“回皇上话，奴才以为，潘世恩已历四朝，朝中再无二人可比。已经八十高龄，致仕自无不可，皇上理应恩准。
只是——”
咸丰帝急道：“你快说只是什么？”
肃顺答：“只是待遇不可依老例，要优厚一些，这才不寒老臣之心。”
咸丰帝眯起眼睛自言自语道：“按我大清官制，官员致仕或丁忧，不再食俸禄，只一次拿出若干俸银即可。这潘世恩已历四朝，家财自是有一些的，只是——”
猛地睁开双眼：“肃顺，你这个狗奴才，不准和朕绕弯弯！你说具体点儿，究竟怎么办才算优厚？”
肃顺答：“回皇上话，奴才以为，可以破格，赏潘世恩食全禄！”
咸丰帝一怔，接着便坐回案边，道：“陈孚恩算不算擅审大臣？”
肃顺低头回答：“奴才说句大胆的话，皇上别生气。穆中堂当权以来，结党营私，飞扬跋扈，朝中结怨甚深。陈孚恩作为他一手提拔的
爪牙，不管算不算擅审大臣，都应该剔除军机，着令回籍养病，以消民怨。”
咸丰帝一笑道：“他陈孚恩牛高马大的哪里有什么病？”
肃顺答：“照常理推算，陈孚恩的母亲已九十高龄，皇上可以恩准他回籍尽孝心。大清以孝治国呀！”
咸丰帝一拍桌子道：“你这个狗奴才！你整天在大内，怎么知道那么多。——朕再来问你，郑祖琛该怎么办？朕三番五次调兵调饷，怎
么广西的乱子越闹越大？
”
肃顺道：“回皇上话，奴才在曾国藩身边伴过差，深知他的为人。曾国藩这个人，确有过人之处。他的廉洁自律、克己为公、忠诚谋国
的功夫，天下皆知，而且是真心为国家办事，没有一丝一毫的马虎。”
咸丰帝急道：“狗奴才你聋了？——朕问的是郑祖琛，你扯曾国藩干什么？——你忘了，他是穆彰阿看好的人哪！”
肃顺道：“奴才再放肆地说一句，曾国藩明明是先皇器重的人，怎么是穆彰阿看好的人呢？皇上可别看错了！”
“大胆！”咸丰帝一拍案面道，“你敢顶嘴，朕让人扇你的大耳刮子！”
肃顺扑通跪倒，佯作诚惶诚恐道：“皇上息怒，奴才该死，奴才自己扇自己的耳刮子！”说着抬起右手便打，边打边说：“让你胡说八
道惹皇上生气！”
咸丰帝摆摆手道：“好了好了，你接着说吧，郑祖琛怎么办吧。”
肃顺跪着道：“回皇上话，奴才不敢说了，再说，舌头该掉了。”
咸丰帝道：“朕让你说，你就说，别耍贫嘴了。”
肃顺这才道：“回皇上话，奴才以为，放出曾国藩，让他戴罪去广西巡抚衙门，实地考察一下郑祖琛的剿匪诸事。郑祖琛剿匪不力或确
因不法事激起民变，曾国藩定会如实禀告皇上。请皇上明察。”
《曾国藩的升迁之路》第四部分（23）
咸丰帝低头沉思了许久，才摆摆手道：“你下去吧。朕还真没考倒你——算你及格吧。”
肃顺跪安退出。
紫禁城内已是灯火辉煌，城外的街道行人也渐渐稀少，正是用晚饭的时候。
曾国藩挨了陈孚恩莫名其妙的一顿打，昏昏沉沉地被拖回到大牢，不久便睡过去。狱卒送过来的饭，他也没吃。
张老娃子见曾国藩的两腿被打得渗出血，就脱下破褂子给曾国藩盖上，他则缩在墙角里，连连发抖；子夜时分，曾国藩睁开眼时，见张
老娃子正在围着自己一圈一圈地跑步，光着的脊背已冻成紫铜色。
曾国藩试着动了动，两条腿却针刺般疼痛，内裤与肉已连成一体。
“老丈，”曾国藩呼唤一声，“快穿上褂子，这是大牢，比不得家里！冻出病，可不是玩的！”
“大人，”张老娃子跑得更欢，“只要小老儿不停步地跑，是绝冻不出病的。——您老可是不禁打的。要疼，您就叫。声越大，越不疼
。小老儿是试过的，蛮管用。”
曾国藩苦笑一声，顺手把盖在身上的褂子扯下来，道：“穿不穿由你，我是不盖的。”
张老娃子愣了半天神，这才重又穿上褂子，道：“大人哪，还有人敢打您这样大的官吗？”
曾国藩动了动臂膀，苦着脸道：“敢打我的官还不只一个哩。——你知道乾隆年间的和痛笕寺穑抗僦链笱俊⒕琶盘岫剑共皇撬�
吊就吊死了！”
张老娃子坐在曾国藩身边道：“我们知道，那和大人可是个头号的贪官，他不死，国家还想好啊？——可您老是清官啊，清官挨打，这国
家同样难好啊！”
曾国藩急忙用手捅了捅张老娃子，小声道：“老丈，话不能乱说呀！——咱爷们儿拉点别的闲话吧。你是怎么进来的呀？”
张老娃子猛地一瞪眼道：“您老问我，我问谁去呀！我在曲大人家正好好地吃饭团子，突然就来了十几个拿刀拿枪的人，押起我就走，
可不就进来了！一直关到现在连堂也不过一个，这都是什么事儿呢？——对了大人，您老该饿了吧？——我还给您老留了一个窝窝呢！”说着
站起身，走到和门相对的木板壁前，在平台上，拿下一个黄黄的玉米面窝窝；曾国藩惊诧于张老娃子的心细，更感动于他的良苦用心。曾国
藩的眼圈儿红了。
曾国藩接过窝窝在手，先问一句：“老丈，你可是吃饱了？”
张老娃子回答：“小老儿是饿惯了的人，只要给口吃的，就能挺上两天，大人咋个能比！”
曾国藩的心里感叹一声：“大清国的百姓苦啊！”便一口一口地吃起来。
一个窝窝下肚，身上有了力气，曾国藩忽然有些奇怪起来：入狱前，他的癣疾本已发作，何以挨过一顿打之后，全身不仅不痒，反倒比
平时轻松了许多呢？敢则自己天生是欠揍的命吗？
他捋起袖管，见胳膊上已结了厚厚的痂——这是癣疾熟透了之后将近愈合的征兆。他愈发纳罕不已。以往，每逢癣疾发作，他是断断不
敢躺到地上的，像现在这样，他会痒到彻夜无眠、痒到恨不能一根绳子把自己勒死。典试四川途中他进过一回大牢，那次的癣疾发作险些痒
死他！那真是一种人世间再难寻到的痒，能从皮痒到肉里，从肉痒到骨里，从骨痒到髓里！
见曾国藩趴着愣愣的，张老娃子小声地问：“大人，皇上该不会吊死您老吧？”
曾国藩猛地惊醒，随即叹口气道：“君让臣死，臣不敢不死，只是别连累族人为最好！晚辈祖上几代务农，虽不光宗耀祖，倒也平平安
安，算是没有辱没亚圣的贤名！如今，几个弟弟也都进了县学成了秀才，晚辈的顶子也成了红色。——一家当中，可缺父少母，但不可无家
长；一族当中，可以无做官的人，但绝不可缺秀才！秀才是希望之火，秀才是明理之炬，秀才是书香的根基呢。”
张老娃子把嘴张成半圆，许
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