。繁昌接过去递给母亲。周太太望着手里这充满了诡异气息的红色之物，上下左右仔细打量，说：“这个东西的来路，咱们可得好好参详。你且先回去，这个模样别让外人耻笑。”
繁昌见围观的人多，不便再谈，便和老婆一起离开了后院。半途中，又恰巧遇上了二弟繁盛。繁盛见他这形状，颇为好笑，忙问缘由。繁昌草略一说，他油然想起了自己那夜碰到过闹鬼的情形，不由收起笑容来，郑重地说：“这件事，我也揣摩着古怪，咱们待会儿去外面茶楼喝早茶，好好研究分析。”
第五章（1）
（一）
海陵街头，早市早已开始。熙熙攘攘的人群充斥满了整个街道。自从上次晚间刺杀案件之后半个月左右，原本紧张的局势逐步平缓下来。满大街警戒的士兵和警察们都已各归本位。城内外严密的大队人马又开始陆陆续续向周边地区调拨。海陵县城，正渐渐向一个非军事区域恢复。全城洋溢着一股平和的气氛。
在这平和的气氛里，繁昌、繁盛兄弟俩坐在茶楼临街的窗口，望着下面人头涌动的街道，不禁叹口气，说：“宁为太平犬，不做乱世人。至理名言啊！”
繁昌手捧茶杯，竭力想回忆起半夜间的感觉，为自己夜里的酣睡而感到后悔。繁盛见他出神，不由感慨说：“百年旧宅，有些鬼祟作怪的事情，本属寻常。不然，咱们小时候看《聊斋》、《阅微草堂笔记》，那上面的也不全是些杜撰的内容。”
繁昌长长吁了口气，凝眸深思，说：“这蹊跷劲儿，倒叫我生疑。可是，鬼是从哪里不知不觉逾窗越户来到我们床前，怕是非人力所为。这中间定有文章。”
“我也有同感，”繁盛点点头，说：“一夜惊魂，长发女鬼，倒真算是聊斋中的故事。咱们海陵周家倒应了小说家言了。”
繁昌思忖道：“这本来闹鬼之事，是有规律可循的。那事咱们都是归家之初的夜里出事。我本来猜测是有人故意为之，驱赶我们离开。但昨夜的事来得非常怪异，无迹可寻。它的用意是什么呢？”
繁盛听他这样说，心头一动，伏栏望着楼下的屋脊和檐角，正沉吟之际，忽见远处小街有一人长衫围巾，踽踽独行，身影极为熟悉，正是自己的兄弟繁茂。他刚想叫繁昌来看，但是随后见他拐弯向西去了，便一转念，没有开口。繁昌见他神色微有变化，忙问究竟。繁盛笑笑说：“我正眺望同春里那边咱们的家宅呢。这闹鬼之事，难说难讲。但我有一个办法，咱们暗中施行，定然有效。”
“什么办法？”繁昌大感兴趣，追问道。
繁盛故作神秘地一笑，摇摇头说：“我去请个高人来，届时你就知道了。”
兄弟俩吃完早茶，沐浴着温暖的阳光在街头告别，各自离开。
繁盛在街头逛了几处古玩、茶叶店，买了半斤上等碧螺春，用牛皮纸包好、细绳扎定，提在腕下，小心察看背后无人盯梢，便抄捷径从小巷径直向西赶去。
西山白云观外表日显残破。驻观道人箫老道所居的后园，却是生机一片。老道费尽心力养了些花草，都被搬放到外面空地上晒太阳。屋子的门窗俱开，正与访客谈笑风生。繁盛耳尖，听出了那客人的声音，知道自己所料不差，正是弟弟繁茂。
今天，繁茂一反常态地起床晚了一点，没有赶上目睹大哥的狼狈模样，只是稍稍听到了几个佣仆的窃窃私语的议论而已。他油然想起了昔日二哥繁盛撞邪后，请老道占卦的经过，感觉奇怪。正谈论间，外面院中又有一人大声笑道：“糟糕，看来今天老道床下暗藏的美酒又要遭逢一劫了！”
屋里人闻听这声音，相视一笑，均知是繁盛到了。箫道人起身迎到门口，淡淡道：“昨夜忽得一卦，今日有不速之客前来讨酒，故而老道连夜将酒喝个精光，至今宿醉未解。二先生莫要嘲笑。”
繁盛朝他望望，大笑道：“瞧你道士那点不成器的小气样，只可惜我的好酒都存在上海租界里了，不然随意找几瓶来，也足以吓杀你这老道。”
箫道人也是一声长笑，说：“那我贫道可是想被施主吓杀，饱尝美酒而死，至乐也！”
繁盛微微笑道：“你们都是酒鬼，忙不迭地要醉死，埋醉鬼的酒缸可要涨价了。”
三个人俱都站在门外温馨无风的阳光下，闲聊的高兴。繁盛问弟弟怎么有雅兴拜访箫道长的？繁茂看着他一笑，反问他是来干什么的？
箫道人略观二人的神色，便心知肚明，说：“周家宅子又有什么稀奇古怪的事情发生了。你们兄弟俩，都是为了同一件事来，老道猜得如何？”
第五章（2）
繁茂冲繁盛挤眼，说：“你看呢？”
繁盛笑道：“你跟我打什么哑谜。适才，我和老大在富春茶馆吃包子，坐在楼上窗口，远远见你悠悠闲闲向了西。便猜你是来寻老道，果然不差。自然是为老大的事情了。”
繁茂从书袋里取出那只红布偶来，交给老道，说：“昨夜，我大哥一梦醒来，脸上平添了红漆之类的东西，弄了个花脸。他的枕边就放着这东西。”
道人举起布偶来迎着阳光略照一照，取来剪刀，剖开布偶外皮，露出里面雪白的棉花，抽出一缕来迎风一吹，飘飘扬扬飞出老远。这周氏兄弟俩见他如此，似乎各有所悟。但是都不开口，心中盘算。老道见他们不语，将布偶奉还，说：“细细参详，还是有破绽可找的。上次送来的那件东西，我放在柜中，咱们来瞧瞧。”
说罢，他又去室内取来三个月前繁茂带来的那只布偶，照样从拆开的线缝里拽出一丝棉花，相对比较，色泽、絮长极其相似。
老道摇头道：“这并非鬼魅所为，而是人做的。”
繁盛仔细看棉花，点头道：“这是上等的棉花，咱们周家是否买过？”
繁茂摇头说：“买什么？不都无一例外地交由天禄街王裁缝店里做吗？所有的冬装棉衣和被褥都出自他们的手中。这些年，他做咱们这些大户人家的针线生意，颇赚了一笔钱！”
“这东西，不是从棉衣里拆出来的，就是从被子里。而且，动手的是个女人。”
“那是自然。”繁盛恍惚中想起那夜依稀见到过的那魅影，回忆道。
“而且手工还很不错。瞧这针线脚整整齐齐，细密有致，是工于女红的人。这女子是谁呢？”繁茂从脑海中将宅内几个女人过了一遍，印象里感觉全都不像。
道人望着这两个布偶针线，笑而不答。
繁盛苦笑道：“就这么点线索，怎么才能查到是谁呢？难不成咱们去将阖宅上下的棉衣被褥都搜上一遍？万一，她是从外面找的棉花呢？”
繁茂也觉着希望渺茫，摇头道：“咄咄怪事，这女人想干什么？意欲何为？”
老道人冷笑道：“当事人自然心里清楚，二先生应该明白，周大少爷自己心中肯定也有一笔账。你们都得自省一下，看是不是无缘无故撞了邪气。”
繁茂疑惑地望着二哥，静待下文。
繁盛不动声色地说：“我猜，怕是赶我回上海吧。不过我没有走，这鬼却不来寻我的晦气了。倒是大哥，咱们得好好问他，只是怕他没有实话告诉我们的。”
兄弟二人告退出了道观，离开时的速度远非来时可比。这海陵县城又小，默不着声走了十来分钟，便又重新回到了繁华大街。繁盛陡地收住脚步，掉头对繁茂笑道：“这叫做乘兴而来，败兴而去。想不到风雅脱尘的箫道人，居然也不能免俗。哈哈……”
繁茂看着他，迟疑道：“我怎么瞧你们俩像是演双簧的，迷惑我呢？”
繁盛耸肩摊摊手，说：“你忒多疑了。只是，大哥这次夜里闹鬼的事情找老道也是无用。我看，他那卦占得疑问多多。不是可以信赖的。”
“棉花。”繁茂想起了先前布偶里扯出的那缕棉花，不由点头说：“我这就回去暗中查查，有点线索总比两眼抹黑要好许多。”
（二）
繁盛在街头目送着兄弟往同春里方向走去。嘴角掠起一丝意味深长的笑意。他的目光朝来处眺望那条通向荒僻西山的羊肠小道。那条窄路上，出现了一个行色匆匆的男人，似乎正忙着追赶什么。繁盛闪进路边一家南北货栈，侧面对窗，窥探那人的去向。那人没有觉察到自己已经被人注意上了，驻足十字街头四面望望，有点沮丧地吐了口痰，径直沿大街向前走去。
这时，一辆人力车正从繁茂所去的方向疾奔而来。车上，坐着个明眸皓齿的年轻女子。她旗袍外罩皮套，一副出门御寒的装束，正是周家的二少奶奶许怡。她方才似乎并没有碰上说是回家去的小叔子繁茂，车去的方向，是自己的娘家许府。早间，许太太遣人来向她报信，说是久不归家的哥哥捎来了家书，其内容和她的婚姻有很大的关系。她吓了一跳，不敢多想，简单地和婆婆禀告一声后，就出门上车返家。
第五章（3）
车子在天禄大街上叮叮当当地跑，在车座上被太阳晒得晕晕乎乎的。迷糊间，许怡突然看到前方一个男人熟悉的背影，居然是自己的丈夫周繁盛。繁盛这会儿回过头来追踪着那人的去向，全神贯注，丝毫没有料到自己的妻子会在身后。正应了那句“螳螂捕蝉，黄雀在后”的谚语。
许怡叫唤一声让车夫放慢了脚步，远远地跟在繁盛的后面，看他鬼鬼祟祟究竟想干什么。这段日子日渐稀少的房事，令她倍生顾虑。也许，这就是个解决难题最好的方法和机会。
繁盛跟在那人后面，没有拐弯抹角，还是在天禄街上走。这条贯穿全城的大街人气极旺，又值战事渐消，更吸引了四乡八里的人们来街上做买卖、购货物。人流涌动中，那人放弃了原先的行动后，反而变得气定神闲，左看右顾边逛边行。眼见到了前方炭店十来米远，突然掉过头去，往来路方向飞快地扫视一眼。繁盛好像也早有预防，见他刚一止步，就往路边吹糖泡的货郎担前一蹲，假做买糖的模样。这担子上插糖的草把较为宽绰，正好遮挡住了他的身体。他掏出一个铜板来买了一个糖葫芦，在手中玩耍。目光却紧随着那人到了炭店，进入其内。
他心中又是得意又觉惭愧。自己原先的估计不差，这人是早间吃完早茶后繁昌指派跟踪自己的。自己先前过于大意，竟没有觉察，并让他摸到了西山白云观。这可不是一件好事，要慎重对待。他这样想着，提着糖葫芦站起身来，掉头欲走。视野尽头，却见一个女子高坐在黄包车上，目光炯炯盯着自己。他心中一愣，马上显出微笑来，穿过人群迎上前去，顺水推舟将这糖葫芦往许怡手中一塞，说：“我回家看我妈。你……去不去？”
繁盛稍稍考虑，点头道：“既然遇上，也算是有缘吧。去尝尝许家大厨的手艺，也是满不错的。”
繁盛也坐上黄包车，转向掉头向许府奔去。
中午时，因为早知小姐要回来，厨房里特地准备了几样她爱吃的菜：糖醋鲤鱼、醋熘精片、乌鱼冬笋汤。许太太在前宅厢房里，看着死鬼丈夫原封不动的书橱，案桌和照片发了会儿呆。这时，听到家佣进来报讯，说小姐和姑爷一起回来了。她心中一愣，忙快步来到院中，见女儿挽着女婿的手臂，一副亲亲密密的模样，不觉鼻腔里哼了一声，勉强笑笑，说：“都回来就好。我吩咐好厨房了，也让你尝尝许家饭菜的味道，看合不合口。”
繁盛虽然和许怡结婚几个月，却仅仅来过许家两次。对于她们家的饭菜口味几乎没有印象。听她这样说，倒也有了点存心尝试的意思。
午饭桌上，菜肴上来。厨子听说新姑爷有心要试试他的手艺，自然是十二分的卖力，特意炫耀。他将一条白马湖产的上品鲤鱼洗刷干净，用两只硕大的油锅过油。只见那遍体裹挂淀粉的鱼儿在这边油锅中汆过，顿时脆黄。翻过身来在旁边锅中又是一汆，双面俱已变色。但是鱼眼依旧圆睁，嘴儿张合不已。厨子忙又在小灶上用白糖、上汤、尖椒、冬菇、红油、青葱急火翻炒，最后烹以恒顺白醋，酸香的辣味顿时弥漫屋中，将红油酸辣鲜香的红汁兜底浇在鱼身上。鱼香、汁香相互辉映，正是西湖楼外楼宋嫂醋鱼的正宗做法。
繁盛见这鱼放在眼前，瞪眼张嘴，用筷子轻轻插入鱼体，挟起鱼肉来尝了一口，感觉水嫩无比，叫了声好，说：“这鱼儿比西湖鲤鱼好！”
厨子见他只夸鱼儿，不夸自己的手艺，有点儿不服气，笑道：“姑爷，这鱼是没有区分的，关键在于……”
繁盛含笑打断他的话，接口说：“在于手艺的不同，是吗？”
厨子点头，毫无谦虚的意思。繁盛好奇，说：“那就请你说说看。”
厨子恭敬地略欠身，说：“鱼肉的嫩度、口感在于下油锅过油的时间和火候。我五年前得高人指点，用两口铁锅沸油，鱼儿单面入油，一汆即起。正反过油�