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在某一次宴会上，如厕归来的刘备朝刘表发了一通感慨：“刚刚我去厕所，结果发现大腿内侧都生出脂肪来了。小弟我向来身不离鞍，大腿从不长肉，现在太久没有乘马，大腿竟变粗了。唉！岁月如梭，转眼我已是年纪一把，却啥事也没干成，可悲可叹啊！”
然而刘备这么明显的“髀肉之叹”暗示，并没有打动刘表，刘表从此再也没有让刘备领军。更糟糕的是，那些阴险的亲曹派们还打算来个斩草除根，除掉刘备这枚眼中钉、肉中刺，准备一劳永逸。
杀阵由蒯越、蔡瑁主导，打算利用一场宴会砍下刘备的项上人头。但刘备也不是白痴，他察觉到了这股不同寻常的杀气，随即尿遁逃脱。
话说刘备乘着“的卢”马逃离襄阳城，却在城西一条叫檀溪的河流中陷住马蹄，动弹不得。眼看着杀手转眼追至，他别无他法，只好对马儿说：“马儿啊马儿，你快些跑，现在情况万分危急啊！”岂知这不是办法的办法竟然奏效，那马一跃而起，竟有三丈之高，一举渡过檀溪。
刘备随后转乘小船渡过汉水。船到河中，杀手们才追到，却只能在岸边假惺惺地呼喊：“左将军啊左将军，你慢些走，我家主人请你回去喝酒……”
这段“跃马檀溪”的记载，被西晋人孙盛斥为“世俗妄说”。他认为以刘备寄人篱下的弱势处境，如果真的遇到这种变故，又怎能安然活到刘表去世呢？
笔者也觉得，“的卢跃马”这段情节虽然精彩，但也确实太过于传奇，很像是市井传言，不过蒯越、蔡瑁意图谋害刘备，想来未必是虚构，刘备是亲曹派夺权的最大障碍，用点阴狠手段也在情理之中。
总之，经过这场九死一生的逃命后，刘备起了戒心，亲曹派们找不到机会下手，于是双方维持了一段表面上的和平。
建安十二年（公元207年），大约是三到四月间，曹操发兵北上，远征盘踞于今天渤海湾北面的乌丸以及袁尚、袁熙兄弟，刘备抓住这个最后的机会，积极游说刘表发兵北伐，却被后者拒绝。
等到当年九月曹操平定辽西郡班师之后，刘表才猛然醒悟，对刘备感慨道：“唉！可惜当初没听你的话，错过了这个大好机会。”
刘备当时心中必然是脏话一堆，但他看着垂垂老矣的刘表，还是温言安慰道：“现在天下大乱，随时随地都可能发生战争，如果以后能把握住机会，这次的错过就不算可惜了。”
刘备的话在理论上是没错的，但在现实中却未必行得通。要知道，幸运女神很少会对一个人伸出两次援手，至少在那个时空中，她没有给刘表和刘备第二次机会。
历史的巨轮继续向前转动着，刘备终于来到了那至关重要的一年——建安十三年（公元208年）。那一年，刘备四十七岁。
第三势力
建安八年博望坡一战之后，刘备与刘表的关系渐行渐远，再加上亲曹派在一旁虎视眈眈，客居荆州的刘备就如同汪洋中的一条小船，在险恶的政治风浪中孤独地摇曳着。
当然，这不完全是事实。刘天王可以没有钱，可以没有地盘，可以没有军队，甚至可以什么都没有，但就是人气高得人神共愤，再加上他击破曹军的威名，令万千荆州少女、英豪为之疯狂，前来报效者不计其数。
大概也就是这个时候，刘备收了一个十多岁的孩子为义子，从此之后，那孩子便从“寇封”摇身一变成了“刘封”，成为日后刘备阵营中的一员猛将。
此外，一个名叫魏延的年轻人也在此时加入刘备阵营。他无钱无势，更没有一个当歌唱家的爹为他撑腰，总之没有任何背景可以依靠，所以他只能从一名小兵干起，靠着自身的勇猛和干练，一步一步往上爬。
以上两人在接下来的故事中，都有着很重要的戏份。
经过曹操、袁绍阵营的洗礼，刘备除了组织民众、招揽豪杰之外，也开始明白拥有士人的支持是何等重要。于是，他开始对士人下手，其所瞄准的目标，是除刘表，蒯、蔡以外的第三股势力。
前面几节曾经说过，襄阳小朝廷在蒯、蔡家族的控制之下，重要的位置几乎都由荆州的“亲曹派”所担任，非荆州本籍而能进入决策圈的，就只有一位叫傅巽的仁兄而已。
至于其他北方来的流寓之士，包括刘表的老乡王粲、伊籍等人，刘表虽然能提供良好的经济援助，但却无法加以任用。这些赋闲在野的北方士人，加上另一些同样无法挤进蒯、蔡小圈子中的荆州本地士人，在襄阳一带组成了一个广大的人力资源库，为刘备提供了巨大的发挥空间。
其中比较主动的是伊籍，他老早就和刘备眉来眼去了，约定假设有一天刘表死翘翘，我们便如何如何。
但其他士人就相对保守了一些，即便刘备此时已是闻名天下的大人物，但要和这些士人搭上线仍然需要有个人从中搭桥。而刘备的运气实在好得没话说，他一到荆州，这位“红娘”便自动找上门来。
这个人的名字，列位都很熟悉，他便是徐庶。
徐庶，字元直，是豫州颍川人士，估计出身非常低微，加上年轻时不学好，因此只能搞些游侠之类的暴力活动。有一次他出面替人报仇杀人，结果被官府逮捕，他坚决不出卖同伙，于是官府将他在绑在市集上，打算凌迟处死，结果他的同伙们劫法场，救了他一命。
经过这一番生死轮回之后，徐庶茅塞顿开、洗心革面，走进学校读书，决心成为一名对社会有用的人。然而同学们都知道他有前科，因此十分鄙视他，不愿跟他来往。徐庶也不埋怨，经常是一个人承担所有的打扫工作，认真学习，最后终于变身成为优秀学生。
徐庶跟老乡兼同学的石韬相当要好，两人一同念书，然后又一齐躲到荆州避难。然而徐庶外地人的身份，再加上那段荒唐的少年时光，使得他在襄阳小朝廷里得不到发展，但却与同样混过黑道的刘备气味相投。
刘备刚到新野的时候，徐庶便兴冲冲地跑去找刘备，刘备也相当欣赏这位小弟，两人一拍即合。就这样，徐庶在刘备帐下开始了他的政治生涯，而借由徐庶，刘备也与荆州士人搭起了第一道友谊的桥梁。
徐庶在刘备帐下并没有正式官职，博望坡之役能不能为徐庶记上一笔功劳也不好说，但徐庶牵线搭桥的本事却是没的说。透过徐庶，刘备搭上了另外一位身份更高的名士：司马徽，号水镜先生。
司马徽同样是豫州颍川出身的经学大师，流亡至荆州避难。刘表认为这种人只是“书生腐儒”，不值得大用。
到了襄阳后，司马徽深居简出，主要以务农为生（毕竟还要吃饭），同时也开班授课，并从事一些“人力银行”的工作。在他门下挂名的学生包括荆州本地人向朗以及益州来的留学生尹默、李撰等人，估计诸葛亮、徐庶、崔烈、石韬、庞统等人，都是班上的高级旁听生。
司马徽虽然在学术和评论界人望很高，但对刘表却成见很深，因此他旅居荆州期间不要说当官，连政治评论都不愿意发表，凡是有人向他请教，他都只说“很好”，连有人说自己儿子死掉了，司马徽也说“很好”。
后来司马徽的老婆实在看不下去了，就跟老公说：“人家有问题请教你，你就应该好好为人家论证辩明，什么都说很好，这成什么样子？”
司马徽听完点点头，对自己的老婆司马夫人说：“你这样说也很好。”
然而，就是这样一位“好好先生”，在面对刘备的询问时，却给出了非常中肯的建议，他表示：自己只是一介儒生，不值一提，而荆州地区最优秀的人才，是他的两位高徒——卧龙诸葛亮与凤雏庞统。
在司马徽的建议之下，建安十二年底，刘备进行了他生命中最重要的一场拜访。
三顾茅庐
对于刘备来说，建安十二年是充满不确定的一年。他和刘表的关系随着刘表健康的恶化日渐疏远，襄阳城内亲曹派的动作频频，他只能坐困樊城，眼睁睁看着曹操一统河北。
那一年，孙权又对江夏发动了一次大规模攻击，必然又给亲曹派们制造了更多“连曹制孙”的说辞。
另一方面，刘备的长子刘禅也正巧在这一年出生。对于已经四十六岁的刘备来说（东汉时期，人的平均寿命只有二十二至三十岁，此时的刘备已算得上是“老朽”了），能再拥有一个儿子，是一种希望，但同时也是一种压力。
就在这种内外紧张的情况之下，安逸了好几年的刘备，再一次绷紧神经。他需要一个更加强力的顾问，做出更有效、更完整的规划，因此当徐庶、司马徽都把青眼抛向一个叫诸葛亮的年轻人时，刘备愿意放下长辈的身段，亲自前往隆中拜访，也就不足为奇了。
“三顾茅庐”是一个家喻户晓的故事，也成为后世那些清高的读书人公认的最高等级的求职待遇。大家都希望未来的老板亲自捧着大笔钞票与合同送上门来，三请四求地拜托自己去工作。而自己勉为其难地答应之后，还不忘交代家人一句：“唉，我不得已出山处理一些俗事，你们要好好照顾庄稼，待我成功之后，再归隐田园。”
当然，这样的戏剧性情节是小说家、戏曲家渲染后的结果，历史上所谓的“三顾”，记载得非常简单，甚至还充满了争议。
易中天教授在他的《品三国》中，对究竟是诸葛亮自己送货上门，还是刘备主动邀请，有过详细的论证。那么他说得对不对呢？笔者只能说，仁者见仁，智者见智。
以下的叙述，是笔者依据史实，经过合理想象，对整件事情拼凑出的大概经过，列位可以作为参考。
接下来不妨让时光倒流，首先退回到十五年前。
初平至兴平年间（大约公元193年至195年），中原局面混沌不明，袁绍和公孙瓒在北方鏖战，曹操在南线痛宰袁术之后，调转枪头向徐州陶谦开刀，刘备以“救世主”的身份来到徐州，但仍然抵挡不住曹操猛烈的攻势。受到战乱的波及，徐州百姓纷纷向南方逃亡。
当时琅琊郡阳都县一户姓诸葛的人家也沦落为战争难民，这户人家算得上当地的小士族，早逝的家族族长诸葛珪曾担任泰山郡丞，弟弟诸葛玄没有担任官职，但大约曾在洛阳士族圈中打过滚，因此和袁术、刘表都有点交情。
诸葛珪的长子诸葛瑾小时候曾经到洛阳留学，对于经学有一定的造诣。当曹操攻打徐州时，诸葛珪早已去世多年，于是诸葛玄便与二十岁的诸葛瑾担负起家族领导的责任，但叔侄二人对避难路线却有不同的意见。
经过激烈的讨论和权衡之后，诸葛瑾带着继母渡过长江，来到扬州吴郡一带定居。而诸葛玄则带着十三岁的侄子诸葛亮、诸葛均以及两个侄女，前往寿春投靠袁术。
从此，诸葛家族被一分为二。
当时袁术正欠缺人手，见到还有点经学背景的诸葛玄前来投靠，自然是大喜过望，二话不说就任命诸葛玄为扬州豫章郡太守，差遣他到扬州西南边的豫章郡上任。
这看起来似乎是个不错的安排，但问题是当时豫章郡压根儿就不在袁术的势力范围之内。不久后，东汉中央政府官派（记住，是官派）的豫章太守朱皓前来上任，诸葛玄这位冒牌太守没办法抵抗，只好带着家中子弟向西逃亡，投奔另一位老友刘表。
如同对待其他流寓之士一样，刘表虽然没有授予诸葛玄任何官职，但仍提供了相当不错的经济支援，于是诸葛一家便在襄阳西面的隆中县定居了下来，过着耕地、读书的平淡生活。
于是，年少的诸葛亮也就在相对稳定的环境中成长起来，并且与一票流寓青年如孟建、徐庶、石韬、崔州平等人渐渐形成了一个学术小圈子，互相切磋学问，彼此标榜。
随着年纪渐长，诸葛亮的才能在圈子内也越显突出。他身材高大，气息深长，常常见他在清晨黄昏时抱膝长啸（有人认为可能是在练习某种道家心法）。他头脑也相当聪明，研究学问虽不像其他人那么仔细（观其大概），但对于纲领性的东西却掌握得很好，属于那种重思考推理而非死记硬背的学生。
他曾经向他的同学们放出狂言，说在座的各位以后为官，应该能做到刺史、郡守一级的位置。然后他以管仲、乐毅自居，换言之，就是王霸之佐、逆转之材。
徐庶、石韬等人不但没有因为这些“狂话”而把诸葛亮修理一顿，还纷纷表示同意，可见诸葛亮的自负多少是有真才实学来支撑的。
事实证明，诸葛亮除了对自己的才能有清醒的认识之外，对朋友们的才干也能做到心中有数。他所给出的预测在后来大都一一应验，就拿他所结交的四君子来说，当中除了崔州平，其他三位都相继步入政界。
石韬，字广元，据《魏略》记�