“是！下官愿但罪立功！”众文职齐齐俯身，大声表态。
常思摆摆手，示意他们起身站在一边。然后快走了一步，来到被俘的庄丁中间，“还有你们，今天老夫杀人杀够了，就都滚蛋回家吧！回去后告诉你们的庄主堡主赶紧筹集钱粮，还清最近三年积欠。老夫给尔等半个月时间，半个月过后，加倍征收。一个月之后若是还没主动上缴，老夫就领着兵马登门去收！”
“是！”
“谢大人！”
“大人，我等不走了，愿留下跟着大人吃粮！”
“大人，我等愿意跟着您，您是个好官。比以前那些糊涂蛋强多了！”
“……”
四下里，拜谢声，祈求声，宛若涌潮。竟有将近三成左右的俘虏，愿意当场投军，从此为常思效力。
“你看着办，真心愿意留下的，就留下他们！”常思冲众人挥了下手，将头转向步军指挥使刘庆义，小声吩咐。“他们虽然瓷笨了些，却比原来的团练底子好，容易操练，也更容易打造成军！”
刘庆义不爱说话，拱了下手，领命而去。常思慢吞吞沿着官道又走了几步，把剩下的堡主、寨主们训斥了一番，也都给当场释放。吩咐他们，洗心革面，从此且莫再横行乡里，鱼肉百姓。那些死里逃生的家伙们个个喜出望外，抽泣着叩头谢恩，然后屁滚尿流而去。
回去之后，其中肯定还有人不甘心失去往日的威风，会使尽全身解数，谋取“报仇雪恨”。但常思也没心情考虑这些，更不会在乎。点手叫过刺史王怒，吩咐其带领文官们先行返回。随即，又将自家在战斗中受伤的彩号检视了一遍，安排好治疗事宜。叫过一干心腹武将，布置下近期各项善后以及防范任务。待一切都处理停当了，才施施然迈着四方步，缓缓走向自家坐骑。
早有亲兵挽住了战马缰绳，常思迈腿便上。谁料，大腿却忽然微微一颤，整个人僵在了半空中。
“小心！”宁子明手疾眼快，赶紧冲过去用力扶了一把，才避免了常思当众出丑。在撤回手掌的瞬间，他发现自己掌心又冷又湿。再抬头细看，只见常思暗黑色的护胫甲边缘，居然淅淅沥沥淌满了汗水。只是外侧还遮挡着一面披风，所以才未曾被众人发现而已。
“别多嘴！老夫也不是神仙！”常思低下头，迅速吩咐了一句。然后仔细打量了他几眼，点点头，语重心长地补充，“你今天想必也看清楚了，这是乱世，强者为尊。你小子如果不赶紧多学些本事，不赶紧把自己那狗屁性子改一改。老夫甭说舍不得将二丫给你，就是成全了你们，老夫死后，你能保证自己和她两个一生平平安安么？”
“这……”宁子明猝不及防，被问的面红耳赤，恨不得立刻找个地缝钻进去。
身为男儿，无力保护妻子平安，这简直是莫大的侮辱。可偏偏，这却是他如今必须面对的事实。如果不是常思，他连自己都保护不了，更甭说保护自己的女人。
这是乱世，强者位尊，弱肉强食。皇帝强大了，可以无缘无故诛杀大臣。诸侯强大了，可以肆无忌惮逼迫国君。乡间堡主庄主强大了，可以毫不客气地夺人田产妻女，而不担心受到律法处罚。官吏强大了，就可以逼迫上司，欺凌同僚，勾结乡贤豪强，鱼肉百姓，为所欲为……
想要不受欺凌，就只能变强，变得比周围的大多数人都强。然后与其他强者一起，对弱者敲骨吸髓！
可这样子，人和禽兽又有什么分别？一样是弱肉强食，一样是强者通吃，弱者一无所有。血肉盛宴一日接着一日，根本没有任何律法和规则？
“老夫知道你不服，可乱世就是乱世。”心中的疑问刚刚一闪，他的耳畔，却又传来了常思沙哑的声音，“在此乱世，有勇力者为所欲为，就是规矩。别人先前敢肆无忌惮地处置你，因为如此。而你师父陈抟低三下四却依旧保你不住，老夫跟皇上对着干都屁事没有，也是因为如此。你可以不服，却不能不按照规则来！”
顿了顿，他继续补充，有些疲惫，却语重心长，“你以后要么学着尽快适应规则，在规则里头把便宜占到最大。要么自己变强，强到超过老夫和所有人，自己制定规则。除此之外，没第三条路可选！小子，老夫这些话，你能听得懂么？”
第三章 抉择（一）
“常克功血洗潞州，将团练营将佐斩杀二十余人，潞南堡主、寨主同日被杀者不计其数！”
“常克功血洗潞州，将团练使方峥以下将佐斩杀近半儿，将不肯听话的堡主寨主全都枭首示众！”
“常克功血洗潞州，将团练使以下将佐尽数斩首，吞并地方兵马。并杀尽浊漳水两岸堡祝寨主！”
“常克功血洗潞州，将刺史、团练使等文武官员尽数杀死，并将浊清两道漳水沿岸的堡寨屠戮一空。”
“常克功血洗潞泽两州……”
“……”
不知道哪位天才的白痴曾经说过，谣言就是遥遥领先的预言。夏末秋初，关于泽潞节度使常思血洗清浊漳水两岸的消息，不胫而走。虽然这些谣言明显经不起推敲，并且潞泽两州，也没有成规模的百姓逃难事件发生，传播者依旧本着“宁可信其有，不可信其无”的态度，将其以更快的速度四下扩散，并且不断往里边添油加醋。
如果换做以往，当谣言传播到一定程度，朝廷方面肯定要做出反应。各地手握重兵的诸侯们，也会从中寻找机遇，蠢蠢欲动。而这一次，无论朝廷中常思的那些政敌，还是地方上的各路诸侯，居然都默契地保持了沉默。甚至，对此不屑一顾！
并非他们失察，事实上，能位列朝堂和高官和坐拥一方的诸侯，鼻子个个都比猎狗还灵。而是，此时此刻，还有一件更为重要的事情牢牢地吸引着他们的目光。那就是，邺城附近的平叛之战！
说是平叛，事实上，杜重威从没答应接受过刘知远的统治。并且直到现在，杜重威头上依旧顶着大辽先帝耶律德光所赐给的太傅、邺都留守等若干显赫官职。从燕云赶来助战的赵延寿，张琏、刘鐸等辈，也都是辽国的南面官，个个位高权重。（注1）
所以从某种程度而言，邺城之战，如今已经变成了新建立的刘氏大汉与去年刚刚改国号为大辽的契丹之间的国战。只是如今大辽太宗皇帝耶律德光刚死没多久，国内政局不太安稳。所以暂时才派出一群汉奸走狗替他们打头阵罢了。
反正，赵延寿，张琏、刘鐸等汉奸走狗们，实力并不算差，在辽国地位也相当于一方诸侯。如果他们侥幸打赢了，大辽国的铁骑自然就可以顺理成章再度进入中原，肆意去打草谷。如果他们不幸战败，死的也都是幽燕汉儿，相当于借助刘知远的手，替大辽国消除了若干隐患，对耶律家族的统治，同样有百利而无一害。
而对于大汉来说，这一战却只能赢不能输。若胜，滹沱河以南故土尽可收复，甚至兵发燕云，也不再是一个遥远的梦。若败，丢得就不止是相州和邺都，刚刚被压伏的那些地方诸侯，势必纷纷倒戈。洛阳、汴梁、乃至老巢太原，恐怕也要转眼易手。
不能完全怪诸侯们品行恶劣。此乃乱世，强者为尊。而刘知远的大汉，却远没强大到让人生不起野心的地步。虽然数月之前汉军南下汴梁之际，一路上也曾势如破竹。但是，在很多地方诸侯眼里，那一仗都是汉军白捡了个大便宜。辽国，包括辽国的汉官汉将，都因为老皇帝耶律德光病危，而人心惶惶，主动放弃了汴梁和大半个中原。
如今，情况就大不相同了。虽然辽国的朝廷内部依旧有余震不断，但皇位已经确定由老皇帝的侄儿耶律阮来坐。最大的逆贼，老皇帝耶律德光的亲弟弟耶律李胡，已经成了阶下囚。北面官体系的几个重要位置，都确定了人选。南面官体系里头，赵延寿为首的汉人，也都捞到了足够的好处，个个心满意足。若是汉军不能速战速决，在邺都城下打出威风，万一战事胶着，一直拖延到契丹人把内部问题彻底梳理完毕，再度以倾国之力南征，恐怕等待着刘知远的，就又是与当年石重贵一样的灭顶之灾。
“唉，这个刘鹞子，简直是浪得虚名！”许州，祁国公府，后唐太祖李克用的养孙，秦王李存审之第四个儿子，大晋、大辽、大汉三国同平章事符彦卿两眼望着墙上的舆图，忧心忡忡。（注2）
因为辽国和新建立的汉国竞相拉拢，符家的细作打着经商的名义，可以在中原塞外各地都畅通无阻。所以，符彦卿这个旁观者，掌握到的军情详细程度，已经超过的全天下的诸侯。甚至，连眼下交战双方主帅手头上的情报，都未必如他详尽。以至于他越看心里头越着急，越看整个人就越是坐立不安。甚至恨不得现在就现身于战场之上，给双方的主帅当面上一课。
刘知远明显是越活越倒退了，这厮手里握着郭家雀、慕容野牛和高麒麟三员绝世名将，居然不知道如何去用。明明是对手送上门来的围城打援机会，让他硬生生弄成了分兵拒战，两不相顾。结果非但邺都城迟迟难以攻破，跟赵延寿这等废物的必胜之战，也熬成了一锅糊涂粥。
而那杜重威，也真够败兴的。想当年此人在大晋高祖帐下，击张从宾，败范延光，讨安重荣叛，模样是何等的威风？如今援兵距离邺都只有区区三十里远，他竟然龟缩在城内，不敢杀出去迎接。只是一味地坚守，坚守，再坚守。须知城是死的不会挪窝，人却是活的。与赵延寿合兵一处，他就可以从容进退，牢牢把握住战场上的主动权。甚至可以不耗费太多兵卒，就逼着刘鹞子铩羽而归。然后，是重新夺回邺都，还是乘胜追过黄河，都可以随心所欲。哪用像现在这样，一天天困在孤城里死撑苦捱？
“啪！”长时间未剪的烛花忽然爆裂，将他孤独的身影印在雪白的墙壁上，忽长忽短。新纳未久的美妾吓了一跳，赶紧从窗口下小跑着冲过来，抓着一把剪子试图将功补过。自家老爷最近心情不好，所以她伺候茶水时不敢靠得太近。可若因为胆小而引起了火灾，则又是另外一回事了。活活打死填沟渠都是轻的，弄不好连刚刚发达起来的家人，都得再度被扫落尘埃。
然而，她的动作再快，也快不过符彦卿这种沙场老将。剪子还没等递到烛花上，手腕已经被一把“铁钳”夹住，整个人瞬间飞了起来，腾云驾雾。随即，耳畔才听到一个响亮的“滚子”，“呯”地一下，撞在门框上头破血流。
“大人！”数名当值的亲兵不知道屋子里发生了什么变故，飞身扑进来护驾。迎面看到的，却是一串迅速放大的脚影。“噗通！”“噗通！”“噗通！”，最先冲进屋子里的几个人，接二连三地飞出，摔得七晕八素。冲在后面几个，则愣在了门口台阶上，进退不能。
屋子里没有刺客，只有一个暴怒的祁国公。如同一头受了伤的苍狼，老将军须发张扬，迈动步子在灯光下快速徘徊，“滚出去，老夫要你们多管闲事了？若是有刺客能走入这间屋子，老夫早就死了一百回了，岂能从容活到现在？滚，都给我滚的远远的，没老夫命令，都都不准再进来！”
“诺！”亲兵们齐齐行了个军礼，倒退着下了台阶，背起挨了窝心脚的弟兄，踉跄着退向二十步以外。
“等等！”祁国公符彦卿却又从背后追了上来，大声吩咐，“请最好的郎中，给他们几个治伤。无论伤势轻重，每人放假十天，领赏金二十贯。等老夫，等老夫忙完了这段，再登门向他们的家人谢罪！”
“大人言重了！”亲兵都头周珏闻听，赶紧站稳身躯，代替大伙高声拒绝，“这点儿小伤，真的不算什么事。我等都皮糙肉厚，挨几下没关系。可不敢劳大人折节登门！”
“我，我等真的没事，没事！”几个挨了打的家伙，也咬着牙，在地上伸胳膊伸腿，“您看，这不好好的么？是我等自己做事冒失，打扰了大人……”
“别说了，是老夫最近方寸大乱，以至于迁怒于无辜！”符彦卿原本就不是个不讲道理的主儿，况且受伤的几个，都是他在战场上可以交托性命的亲兵。更不能仗着国公的身份，随便欺凌。轻轻后退半步，他躬身行礼，“今日之事，老夫多有得罪。请弟兄们大人大量，莫跟我这老不死一般见识！”
“折杀了，折杀了，大人，我等真的折杀了！”众亲兵个个吓得魂飞天外，跳开数步，红着眼睛陆续躬身及地。“我等，我等连命都是大人的，怎么可能挨不得这几脚？大人，您千万别再说了，再说，我等就无立身之地了！”
“好，咱们都不说，你等无论受了委屈的，还是没受委屈的，今晚只要当值，每人再�