第三名装填手，迅速用火折子，点燃木桶下方一根又细又长的引线。沧州军左厢第四营指挥使李顺儿，则亲手抄起一把硕大的木头锤子，前冲数步，一锤砸在了弩车后方的机关上。“呯！”机关下坠，挂住弩弦的机牙迅速回缩。失去羁绊的弩箭猛地绷直，将一丈五尺长的弩箭，连同冒着火星的木桶，一并送入了堡寨之中。
“轰——”又是一声巨响。弩箭命中寨墙后的小楼屋檐，木桶碎裂，拌着硫磺和牛油的易燃物四下飞溅，转眼间，就将小楼笼罩在了浓烟当中。
“轰——”“轰——”“轰——”
临近的另外四架床子弩，也在李顺的指挥下，朝着堡寨内发射出装满易燃物的木桶。红星乱窜，浓烟滚滚，先前还在寨墙上严阵以待的庄丁们，像没头苍蝇般，尖叫着私下乱跑。
“嗖嗖嗖嗖……”几个寨主的嫡系子侄，用角弓和火箭，向弩车发起了反击。他们的应对策略非常恰当，然而，弩车与寨墙的距离，却超出了他们手中角弓的精确射击范围。仓促射出的火箭，非但没能给弩车和弩手们带来任何伤害，反而激起了一片轻松的哄笑之声，“哈哈，拿弓箭跟床弩对射，这群没见过世面的土鳖！”
“就这点儿见识，还跟咱家将军斗，真是自己活得不耐烦了！”
“加把劲儿，打开了寨子好吃晚饭！”
“打开寨子，打开寨子……”
沧州军将士哄笑着，驱赶黄牛，再度拉开弩弦。然后迅速将弩箭装填到位，挂好木桶，调整射击角度，点燃引火线，一整套动作，宛若行云流水。
虽然自身也是由庄丁转职而来，但是他们在士气、体力、武器掌握程度、战斗经验以及其他与战争有关的所有方面，都彻底碾压了对手。这些，一部分得益于充足的钱粮供应和高强度的训练，另外一部分，则得益于跟幽州军的沙场争锋。而寨墙上的庄丁们，平素的“作战”对手却是老实巴交的乡邻。
“轰——”“轰——”“轰——”“轰——”第二轮闷雷声，再度于堡寨内部响起。更多的建筑物被点成了火炬，更多的庄丁失去了控制，倒拖着兵器逃下了寨墙。
水火无情，他们必须先去看一看自家的老婆孩子是否安全，然后才能考虑是不是继续为寨主老爷卖命。至于寨主老爷能否坚持到他们掉头回来的那一刻，则完全不在他们的考虑范围之内。反正平素寨主老爷拿他们当苦力使唤的时候，从没给过半文钱。
“先停一停，架杆儿抬高，再抬高两指，尽量将木桶送得更远！”寨墙外一百五十步处，指挥使李顺儿，粗略观察了一下弩箭的前两轮攻击效果，果断命令。
这回，他没有亲自动手去发射弩箭，而是挨个指导着四架弩车，调整射击角度和方向，将攻击目标，都指向了同一个位置。
床子弩的精度其实非常有限，集中起来打击同一个区域，往往比单独使用效果更好。在以往跟幽州军的对抗中，李顺儿学到了很多东西。虽然现在依旧有点怕死，却早已不在是当初那个只会懂得马屁的小混混。即便不靠郑子明的的支持，光凭着他自己的本事，也能在当世任何一支强军中获得立足之地。
在他的沉稳指挥下，弩车很快准备就绪。四名车长同时用木槌砸下弩机，瞬间绷紧的弓弦，将四杆弩箭和四只冒着烟的木桶，同时发射到了半空当中。
“躲开，躲开——。那火沾身上根本拍不掉！”寨墙后，再度响起了一阵绝望的哭喊。正被家将们逼着救火的乡民们，丢下水桶和水瓢，四散奔逃。
继续挣扎下去没有任何意义，还不如早点儿投降。大部分乡民们，对胜利都不报任何希望。在他们自己所居住的朱家庄之前，已经有四、五座堡寨都被新来的郑老爷带着人马给荡平了。其中有两家规模比朱家庄更大，寨墙也比朱家庄更高，可大家伙儿却谁都没听说过，哪个寨子能在沧州军的攻击下，支撑到第二天黎明。
通常两个多时辰，最多三个时辰便是极限，再牢固的堡寨都是一样，无论寨主选择出寨野战，还是闭门死守，最终结果好像都没太大差别。那个从太行山脚下杀过来的郑子明，仿佛是一个天生的恶魔。总能拿出令人意想不到的战术，来打击胆敢与他为敌的人。而平素看似实力强大的堡主、寨主们，在他面前竟孱弱得如同一头头蹒跚学步的乳猪。被他轻轻一推，就会摔个四脚朝天！
“轰——”“轰——”“轰——”“轰——”仿佛在证实着乡民们心中的绝望，四个木桶同时落在寨门后大约二十步远的位置，相继炸裂。一座用来存放粮草的小仓库被点燃了，红色的火蛇，瞬间跳起了半丈多高。
一名朱姓家将，带着二十几名死士，冲上去舍命救火。却无法令烈焰的高度降低分毫。另外一名家将带着亲信四处去抓乡民做苦力，却抓了这个，跑了那个，无论如何都凑不起足够的人手。就在他们忙得焦头烂额之际，地面上，却又出现了四个恐怖的阴影。
“轰——”“轰——”“轰——”“轰——”又一串闷雷声炸响，木桶碎裂，更多的易燃物落在了仓库周围，点起更多的火头。刚刚被抓来的乡民，尖叫着跑散。舍命救火的死士，腹背受敌，也不得不大步后退。还没等他们远离危险，一面被烤热的院墙忽然垮塌，将跑得最慢的几个死士，直接给埋在了火场里。
“救，救命——！”一名被砸断了腿的死士，从断壁下探出半个身子，大声惨叫。没人敢掉头回去救他，只有猩红色的烈焰，不断向他靠拢。转眼，就将他彻底吞噬，变成了一具冒着浓烟的火把。
“出去，出去跟他们拼了！”紧闭的寨门被人从里面推开，朱寨主的长子朱龙，带着一大堆叔伯兄弟，咆哮着冲向弩车。
陶大春带着两百名弓箭手，早已恭候多时。密集的弓弦声响起，嘈嘈切切，宛若一阵急雨。当“雨声”消失，寨门附近已经看不到一个站着的人。朱寨主的嫡亲子侄们，一个个被射得像刺猬般，混身上下插满了羽箭。圆睁着双眼，当场气绝。
“弩车停止射击！第一营、第二营用刀盾开路，夺取寨门。第三营跟进，控制寨中要害。弓箭营负责掩护。四、五两营，进去粉碎对方抵抗。所有辅兵，准备动手救火！”郑子明的声音，忽然在沧州军的队伍内响起，听上去平静异常，不待丝毫胜利者的兴奋。
“诺！”各营指挥使齐声答应，然后带领本部人马，快速扑向四敞大开的寨门。
抵抗微乎其微，甚至可以忽略不计。除了朱家庄的庄主和他的嫡系子侄们之外，绝大多数被招募来的家将和被强征入伍的庄丁，都选择了投降。
沧州军的威名赫赫，沧州军的仁义之名，也早救在四下里传开。据说，防御使大人只恨那些曾经勾结起来试图给他一个下马威的土豪恶霸，抓住后绝不轻饶。对于普通百姓，他和他的手下们却是秋毫无犯。
很快，沧州军的认旗，就在堡寨中央一座最高的建筑物上竖了起来。郭信带着两个营的弟兄，在寨子里反复搜索，抓捕前任寨主的嫡系亲信，清除隐藏的危险。潘美则熟练地组织辅兵，用水桶和水车，控制寨子里的火势，避免整个寨子被烧成一座瓦砾堆。
“子明，你知道不知道自己在干什么啊？这样下去，你的确可以迅速拿下沧州全境，却休想再向外多迈出半步！”眼前的胜利虽然辉煌，韩重赟脸上却没有半点喜色。扭过头，直勾勾看着郑子明，低声质问。
他和赵匡胤两个当初给郑子明的建议，无疑是最恰当且最省心的。谁料，郑子明却没有接受，为了一个原本就早该死掉的人，对沧州境内的所有豪强痛下杀手。
短短半个月来，随着一座座堡寨被踏平，一家家豪强被连根拔起。郑防御使残暴好杀之名，也迅速传遍了整个河北。的确，沧州境内，很快就没有任何人，敢于再给郑子明制造任何障碍。的确，郑子明这个刺史兼防御使，将像个土皇帝般一言九鼎。然而，周围各地的豪门大户，想必也会兔死狐悲，进而对他郑子明恨之入骨。
这年头，百姓们除了逃难之外，很少离开家门四十里之外。一个豪门大户，往往就是十里八乡老百姓的主心骨儿。他们对郑子明的态度，将成为周围十里八乡老百姓对郑子明的态度。他们对郑子明的仇恨，也必然会扩散到十里八乡每一个平头百姓的心底。
一个失去民心的豪杰，即便偶尔有所建树，也难以走得更远。韩重赟坚信这一点，所以才为郑子明的将来忧心忡忡。所以，才不顾自己的话语会引起好朋友的恼怒，一遍遍地劝谏，提醒。
这一回，他收到的效果，与先前没什么两样。郑子明依旧油盐不进地看了他几眼，然后笑着说道：“已经破了这么多堡寨了，现在收不收手，结果还不都是一样？不如干脆一破到底，破而后立。至于将来，呵呵，当个防御使我觉得就挺好！”
第三章 耕耘（二）
“你……，唉！”韩重赟被气得先是浓眉倒竖，随即，报以一声长叹。
作为武将，他的人生梦想当然是封妻荫子，甚至成为常思、符彦卿那样的一方诸侯。而他梦寐以求的东西，却好像对郑子明没任何吸引力。后者在蹒跚学步时就已经受封为郑州刺史，曾经尝尽了荣华富贵滋味。后者官做得越大，受到刘汉国皇帝的猜忌就会越重，职位每向上升一级，朝着死亡就又靠近了一步……
“唉！”赵匡胤在旁边看了，也是叹息着摇头。
与韩重赟的“后知后觉”不同，在提议被郑子明否决的刹那，他就已经隐隐猜到了自家三弟的良苦用心。想要自保，一州之地，万余兵马已经够了。再大的地盘，再多的将士，反倒会成为负担。而郑子明越不受士大夫们待见，日后重祚的可能就越小。小皇帝刘承佑和大汉国朝廷，就越不会拿他当作威胁。（注1）
“原来你是在自污！瞒得我好苦！我还说呢，你怎么突然变得如此残暴好杀了！”潘美第三个醒悟过来，拍着自家脑袋小声叫嚷。
自污保命，这个计策在历史上屡见不鲜。昔日王翦摔大军攻楚，半路上不停地朝嬴政要钱要田产，就是为了用一幅贪婪模样，毁掉自家的战神形象，以免被嬴政猜忌会拥兵自重。
昔日萧何在汉朝建立之后，立刻变成了贪财好色的糟老头儿，也赢得了刘邦和吕后的好感，君臣两方得以善始善终。
历史上，做出同样选择的还有管仲、贾诩，乃至唐初的大将军王李孝恭，都是自己往自己头上泼脏水的高手，结果个个寿终正寝。相反，那些从始至终都惜名如羽或头脑清醒者，如李牧，如韩信，个个都死得不明不白。
如此想来，郑子明为了仇人贾登的稀里糊涂被狱卒谋杀，愤而清洗全沧州的士绅豪强，就合情合理了。他不是不懂得收拢人心，也不是不知道自己在士大夫们当中的口碑，将对前程产生怎样的影响。他心里头其实清楚得很，却迫于现实，不得不反其道而行之！
“哦，原来如此！郑将军高明，真的高明！”在场的其他武将，如呼延赞、郭信和陶大春等人，原本对扫荡全州堡寨的行动，抱着无所谓的态度。听完了韩重赟和潘美两个的话，也一个个恍然大悟，不约而同地竖起了拇指。
“不，根本不是这回事儿。不，不完全是这么一回事儿！真的，真的不是！”只有郑子明本人，被大家伙的误解弄得哭笑两难，皱着眉，扁着嘴，不知道该说些什么好。
他满足于做一个沧州防御使，不仅仅是为了避免引起刘承佑的忌惮。事实上，刘承佑对他的忌惮从没停止过，哪怕他现在只是做一个红尘之外的道士，刘承佑和郭允明等人，也同样是欲除之而后快。
同理，他毫不留情地动手扫荡沧州全境的堡寨，也不仅仅是为了自污。事实上，只要他洗不清前朝皇子的嫌疑，名声再差，也依旧有被推上皇位的可能。就像当初他只是一个打家劫舍的小山贼，却依旧被刘知远、符彦卿、李守贞、侯景等人惦记着那样，每个人都试图将他抓过去当作傀儡，根本不考虑他名声是白是黑！
他之所以安于现状，是因为沧州东侧紧邻大海，而若是能造出合适的大船，出海北行五六日便可抵达辽东！（注2）
他之所以拒绝与士绅豪强们握手言和，是因为他根本不相信，只要自己既往不咎，便能尽收沧州境内士绅豪强之心。
他更不相信，只有依靠于士绅豪强，才能恢复秩序，富“州”强兵。父亲的亡国教训和他自己这些年的人生经验，都清晰地告诉他，那些士绅豪强，十个里有八个乃是城狐社鼠，国之蠹虫。越早拿出刮骨�