“小妹，小妹，你别哭啊，你倒是说啊！”
……
“他们，他们三个，偷我的瓜！”看瓜女子陶三春又羞由气，偏偏还无法当着这么多人的面儿，说有人抓了自己的胸。两只眼睛流着泪，不停地咬牙跺脚。
“我们不是偷，我们在田边上喊了，问是谁的瓜。但是没人答应！”赵匡胤是个富贵公子哥儿，无论如何也不肯顶上一个偷窃的罪名，高举着双手，大声反驳。“没人答应，我们才摘了一个瓜吃。原本就打算给钱的，她，她根本没给我们解释的机会！”
他的话音刚落，柴荣立刻拱手朝四周行礼。“各位乡亲，今天的事情，的确是我们哥仨有错在先。无论打碎了多少瓜，你们估个价，我们三个想办法赔偿就是！”
哥俩身上的衣服虽然破破烂烂，脚上的靴子也早就露出了指头，可举手投足之间流露出来的气质，却绝非寻常流浪汉所有。众乡亲里头不乏“识货”者，顿时对误会的说法，又多相信了两三分。紧握在手里的长枪短刀，立刻就垂了下去。
看瓜女子陶三春见状，急得两眼通红，转过身，指着柴荣的鼻子骂道：“你胡说，你们事先根本就没问。我就在树上，一睁眼睛，就看到你们三个在偷瓜。不但偷，还连吃带糟蹋！”
柴荣巴不得她把注意力都集中在瓜地里，而不是当众说出被宁子明碰了身体上不能碰的部位，立刻又端端正正地行了个礼，快速解释道：“姑娘你真的误会了，我那三弟没下过地，所以摘瓜时，才一不小心把自己闪了个跟头，压坏了周围寒瓜和瓜秧。无论如何，此事错在我们哥仨。你先去数数到损失到底有多大，我们一定分文不少地赔偿！”
众乡亲闻听，愈发相信先前发生的是一场误会。顿时心中的敌意消失得干干净净，围在看瓜女子陶三春的四周，主动做起了和事佬，“春妹子，几个瓜的事情，让他们赔些钱算了。犯不着弄这么大动静！”
“是啊，三春姐，我看他们不像是故意再糟蹋东西的人。”
“三春，估计是你刚才在树上睡着了，没听见他们的喊声。算了，算了，让他们赔钱走人算了！”
“……”七嘴八舌，谁也不愿意为了十几个寒瓜去喊打喊杀。
“我，我……”到了此时此刻，陶三春哪怕有勇气说出真相，也会被当成胡乱攀诬。一下子被憋得七窍冒烟，红着脸，放声大哭，“他们就是故意的，你们刚才都没看见。他们，他们不但糟蹋西瓜，并且还合伙欺负我！他们，他们三个都无耻的很，满嘴没一句实话。”
刚才她持着柴禾叉子追得宁子明满山跑的模样，大伙都看在了眼里，怎么可能相信“三个合伙欺负一个”的瞎话。顿时觉得尴尬异常，站在周围，管也不是，走也不是，进退两难。
就在此刻，人群之外，忽然响起了一个苍老且浑厚的男声，“三春，这到底是怎么回事！谁欺负你了？跟阿爷说。我就不信，在陶家村，咱们爷俩还找不到说理的地方。”
“小妹，别哭，哥来了，阿爷也来了！”另外一个青年男子的声音紧跟着响起，话里话外，带着毫不掩饰的愤怒。
众乡亲听了，立刻纷纷侧身打招呼，“里正大叔，您老怎么也起来了！”
“大春，你怎么如此胡闹？里正大叔刚刚病好，这节骨眼上最怕风吹！”
“他叔，你先别生气！我们大伙这不都在么？只要三春占理，没人会胳膊肘往外拐！”
“嗯，我倒是要看看，到底哪个吃了豹子胆的，敢欺负到我家女儿头上？！”来人之中的老年男子被青年男子搀扶着，气哼哼地分开人群，大步来到陶三春面前，“三春，你说，这到底是怎么一回事？”
陶三春见了自己的父亲和哥哥，憋在肚子里的委屈顿时化作眼泪滚烫而出，“他们，他们故意糟蹋咱们家的寒瓜，还，还死不承认。我想给他们个教训，他们，他们还，还跟我还手！”
终究是个妙龄少女，即便性子再粗豪，在如此多的人面前，也说不出受了对方轻薄的话来。
那老里正心思细腻，本能就察觉到自家女儿恐怕另有苦衷。单手从地上抄起柴禾叉子，冲着柴荣戟指，“狗贼，你们三个到底干了什么亏心事自己明白。今天如果不给老夫一个交代，休怪老夫……”
“老丈，这是误会，真的是误会！”柴荣赶紧横枪在身前，大声辩解。
“你居然还敢跟我阿爷动手？！”陶三春的哥哥陶大春暴怒，举起一根铁棍，就准备给欺负自家妹妹者以教训。谁料身体刚刚一动，却又被自家父亲用柴禾叉子给拦了回来。
“别动！你老实呆着！”老里正横叉挡住了儿子，随即向前快走了几步，两眼死死顶住柴荣的面孔，“是你？这位小哥，敢问你可是姓郭？”
“嗯，正是！在下郭荣，见过老人家！”柴荣被盯得心里直发毛，后退半步，双手搭在枪杆中央朝老人行礼。
闻听此言，老人立刻就丢下柴禾叉子。转身从乡邻手中抢了一只火把，高举着照亮赵匡胤的面孔，“你，你可是姓赵，还有你……”
他快速扭头，借助火光认清宁子明的面孔，“你姓郑，对不对？你，你们三个，春天时可曾路过易州？”
“这个……”柴荣不知道此人是敌是友，沉吟了一下，手握着长枪回应，“老丈说得对，我们三个，数月前的确曾经路过易州。您老……？”
“恩公在上，请受陶正一拜！”老丈“噗通”一声跪倒于地，丢下火把，纳头便拜。
柴荣和赵匡胤两个吓了一大跳，赶紧侧开身子闪避，随即抢步上前，一左一右，搀扶住老人的两条胳膊，“折杀了，折杀了，您老人家快起来，咱们有话好好说！”
“恩公，小老儿刚才眼拙，没认出你们，真是该打，该打！”老丈陶正一边挣扎着往下跪，一边拼了命自责，“如果知道三位恩公驾临，即便是把小老儿十几亩的寒瓜全都给吃光了，小老而也觉得心甘情愿。刚才真是，真是恩将仇报，真是，真是丧了良心！”
“您老，您老千万别这么说。我们，我们哥仨刚才的确有错在先！”柴荣和赵匡胤哪肯让老人继续向自己跪拜，死死拉住陶正的胳膊，绝不松手。
老丈陶正虽然也练过武艺，终究没年青人力气大。接连跪了几次没如愿跪下去，只好扭过头，冲着自家儿女招呼，“还愣着干什么，你们两个，还不赶紧过来叩谢恩公救命之恩。当日若不是他们三人联手赶走了山贼，你阿爷和你姑姑、姑丈全家，就得死无葬身之地！”
“决不——！”那陶三春万万没想到，自家阿爷和哥哥来了，居然依旧报不了仇。相反，看情况，非礼自己的小贼还要被全家人待做上宾。顿时一颗心掉在地上摔了个粉碎，嘴里发出一声悲鸣，分开人群，瞬间逃了个无影无踪。
第六章 破茧（十）
“三春，你去哪，半夜三更小心狼！”陶正的儿子关心自家妹妹，赶紧撒腿去追。半条腿儿已经冲出了人群之外，却又猛然倒转身体，一边倒着飞奔，一边朝柴荣等人拱手为礼，“三位恩公勿怪，我家妹子性子太急，我得先把她给找回来。待明日一早，再当面叩谢救父之恩！”
这一手倒行如飞却丝毫不在乎地形变化的本事，顿时赢得了满堂彩。众乡亲们问都不问三位外来客的想法，大声叫好之后，立刻七嘴八舌地越俎代庖，“快去，快去，别让春妹子遇到什么危险。”
“客人由我们帮助招呼，大春，你尽管去！”
“小心脚下，天黑路滑！”
……
柴荣、赵匡胤和郑子明三兄弟，原本就没求别人的报答，顺势也拱起了手，陆续回应“你尽管去，不必多礼！当日之事，不过是路见不平而已！”
“是啊，我们三个如果不出头的话，那群土匪也不会放过我们！”
“今夜之事，绝对是误会。宁，郑某实在抱歉了，请多向春妹子解释一二！”
“一定一定！”陶大春则又冲三兄弟拱了拱手，再度转身，朝着自家妹子消失方向飞奔追去，几个呼吸间，身影就被夜色彻底笼罩。
柴荣和赵匡胤二人目送他离开，然后将宁子明从人群中拉出来，一道向老汉陶正致歉。并且再次承诺，要按照市价赔偿被损坏的寒瓜。
陶老汉哪里肯要钱？后退着连连摆手：“几个瓜而已，恩公千万别往心里头去。如果没有三位恩公，小老儿这把烂骨头早就埋在易县的荒郊野地里了，哪还有机会回家种瓜？春妹子的娘去得早，小老二平素没时间管教她，把她给惯坏了。三位恩公，请千万不要跟她一般见识！”
“哪里，哪里，是我们三个有错在先！”知道宁子明不小心占了人家大姑娘的便宜，柴荣心中有鬼，红着脸继续客气。
“恩公不要再说了，再说，小老儿就没脸见人了。”老汉陶正其实也早就知道，自家女儿肯定不是为了二三十个寒瓜就会跟人拼命的主儿，然而对方于自己有救命之恩在先，再大冲突，也只能暂时先放到一边。“这三更半夜的，恩公想必也需要休息了。不妨先到小老儿家里头吃上碗热乎饭，然后睡上一觉，明天一早再继续赶路不迟？”
“这……”柴荣皱了皱眉，脸上露出几分犹豫。
事实上，到现在为止，他脑海里依旧找不到关于陶正老汉的半点儿印象。万一对方跟当地的官府有什么瓜葛，这一觉睡下去，兄弟三人明天可就插翅难飞了。
陶老汉虽然只是个寻常乡间富户，见识和对人心的把握却一点儿也不差。目光上下一扫，就知道三位恩公恐怕此刻正在逃难的路上。立刻笑了笑，大声补充，“敢叫三位恩公知晓，老汉姓陶，这个村子叫陶家村，大伙都算是五柳先生的后人。祖上不肯为了五斗米而折腰，我们这些做后人的虽然不争气，却也断然干不出那趋炎附势，为虎作伥的事情来。”（注1）
“如此，就叨扰老丈了！”既然老汉把话都说到了这个份上，柴荣如果再犹豫下去，就等同于当众打此地主人的脸。只好拱了下手，讪笑着答应。
老汉陶正闻听，立刻眉开眼笑。转过身，将一干同乡的少年们指挥得团团转！
“二牛，去你家抓只公鸡过来炖汤！”
“大壮，你家风干的鹿腿还有没有，先拿一条来给我用着。改天让大春进山打了活鹿还你！”
“四柱子，你手艺好，麻烦去帮老汉准备一顿宵夜。照着城里摆席面的模样做，改天我卖了瓜给你酬劳！”
“五伢子……”
“放心吧，您老。包在我们身上！”众少年们世居深山，心性里带着一股子外界罕见的朴实。纷纷答应一声，各自去准备柴禾、食材、酒水，帮助老汉陶正招待贵客。
其他没被点将的村民们则前呼后拥，将柴荣、赵匡胤、宁子明三兄弟迎进了村内。一直送到差不多村子正中央最敞亮的一座大院子门口，才笑呵呵地各自回家。
陶老汉则亲手打开了正门，将三兄弟让到用来招待贵客的大屋子内。然后点起家中所有油灯，摆上时鲜瓜果，一边请贵客们品尝，一边招呼自家晚辈去烹茶煮饭。
到了此刻，柴荣才终于从记忆深处找到了一些关于老汉的印象。笑了笑，低声致歉，“老丈，请恕晚辈先前眼拙，没能及时认出您老来。如若不然……”
“三位恩公人生地不熟，警觉着一点儿是应该的！”老汉陶正摆了摆手，非常大气的回应，“况且当日小老儿忙着保护自家妹子、妹夫和侄儿、侄女，方寸大乱，根本不知道该干些什么？待后来看到恩公们带头跟贼人战到一处，再赶过去帮忙已经晚了。只来得及借恩公的势痛打了一番落水狗，出力甚少，所以恩公不记得小老儿也是应该！”
“还是晚辈记性太差。”听老汉说得实在，柴荣便不再多客气，想了想，笑着提出了一个要求。“老丈，既然咱们有并肩杀贼之谊，您就别一口一个恩公了。否则，我们哥仨心里头真的很别扭！”
“那你也别一口一个晚辈。”老汉陶正原本就不是一个迂腐之人，立刻笑着“讨价还价”。
“那，也罢，老丈，柴某和我的两个兄弟，就不跟您老客气了！”柴荣略做迟疑，大声回应。
宾主相视而笑，转眼间，屋子内的气氛就变得无比融洽。趁着周围暂时没有外人，柴荣赶紧组织了一下语言，从头到尾，将今晚发生的事情解释了一遍。包括陶三春找自家三弟拼命的缘由，也委婉地点明：是两人棋逢对手，近距离搏斗，不小心犯了些禁忌，绝非有意而为。
说罢，又拉过宁子明，让他给老汉陶正当面赔礼道歉。
既然是误会，陶正老汉怎敢让救命恩人受委屈？抢先一步上前搀扶住