他记起《卖油郎独占花魁》的故事来；花榜的主持者和品题者多为经常出入妓院征歌选胜的名士才子，品花列榜之前，主持者首先选好花场，立好章程，然后召集当地名妓赴会，品定高下，题写评语，并当场唱名，公之于众，妓女一经品题，声价十倍，其不得列于榜首者，辄引以为憾。
“妙艺坊？”他读着画舫正舱头上的三个瘦金体漆字，原来妙艺坊是个坐落于画舫上的活动勾栏，作为今度评花榜的花场再恰当不过了。
“哟，范大官人来了！”一个徐娘半老的老鸨迎上来，范同倒是这里的常客，一面呼老鸨“杜三娘”，一面忙不迭地为他引见。娼家惯会带眼识人，杜三娘只看这一行阵势，已知他大有来头，待通了姓名，才知是朝中最近蹿起的秦相公，自是一番阿谀，又随即告个罪，迎向别的宾客，今晚能上得妙艺坊的，当然非富则贵，谁也得罪不起。
在小婢的引导下，一行人进得舱来，入了预定的桌席，便见正中一个小舞台，周围足摆了数十张桌案，已坐满了宾客，攒动着男子的冠、巾、帻、幞头和女子竞出新奇的各种发髻及簪、钗、步摇、梳等头饰，粗粗一算，女眷约占一半，满舱栀子花的香气——这后世村姑所卖的季花乃这时代贵妇人钟爱之物，这些女眷或为内妾，或为外养，一个个花枝招展、如花似玉，正所谓家花、野花争奇斗艳，由此看越州城内的权要巨贾、名士风流差不多都集中到这里了。
他早看到范宗尹和几位头戴四角幞头的武将坐了一桌，认识的有神武中军统制辛永宗、辛道宗兄弟，内侍卫长杨公弼等，惟一位中年武将甚是眼生：身形魁梧，满脸硬朗刚猛之气，颊上的几处伤疤不损反耀，煞是威风！身侧的女眷生得恰恰相反：窈身玉肤，容貌娇美，水样柔情，与众不同的素妆淡抹，骨子里透出一股浓浓的女人味，却又夹着另一股咄咄逼人的英气，令人欲思还却，好一对天造佳合，看其夫妇座次仅在宰相范宗尹之下，何许人也？他从未见过。
不及打探，范宗尹已招呼他过去说话，他恭敬地走上前去。大宋以寒门士大夫治国的最大益处就是政治权威转淡，民众不慑权位之威，是以他与范宗尹的到场并没引起太大的注意，倒也算一种社会民主。
“会之，可认识我大宋神武左臂——韩世忠都统，自平江府来……”范宗尹拉住他作介绍，他愣了一下，不由向那美夫人看了一眼，面上顿露喜色，连连作揖，又见到了两位后世闻名的人物。这二位，不消说，便是那大名鼎鼎的韩世忠、梁红玉夫妇了，没想到当日在韩军做马夫不得见，今日做了秦桧见着这二人，在这一段历史中，韩、梁夫妇亦是他心目中的英雄哩！
哪知韩世忠却冷冷地看过来，象征性地还了一礼，并不言语，而梁红玉更是看都没看他，将他欲搭腔的话儿生生堵了回去，他可没得罪二位啊，怎么一见面就这态度？心里一激灵，他不禁寻思，难道自己真的奸像已露，连韩英雄也看出来了。
倒把范宗尹弄得下不了台，还好辛道宗兄弟很给他这个执政面子，而内侍长杨公弼却是他须巴结的对象了，跟其余人客套了一番，带着一脸的悻悻，他回到了自己一席。
刚坐下，王氏就提醒：“小心旁儿！”
他再一楞，便看到被他挤下台的谢克家正坐在边上的席上，而富直柔、汪藻等一干政敌相陪，只见兵部侍郎綦崇礼正慷慨道：“忠于国者，不计一己之毁誉，惟天下之治乱是忧；洁其身者，不顾天下之治乱，惟一己之毁誉是恤……”
不断有士人上前向谢克家这席致敬，民心所向无遗，他忽然感到一种难言的孤单：范系以范宗尹、李回和他为首，余者大多为趋炎附势之徒，不堪一用，而范宗尹以“近世宰相年少，未有如其者”易刚愎冲动，虽占据相位，却也树敌太多，连李回都跟其生出裂痕，他的加入，只是表面地壮大了范系的声势，尤其在他提出那“以战求和”
之策后，激起群臣极大的反感，连很多中间派都投入赵系阵营了。
自己的第一步棋可能走错了，本可以与这些正义的大臣们站在主战的立场上的，可是，他比谁都清楚，赵构小儿要的就是个“和”字，没有谁能改变其心意，除非——
除非能出现一个与其相抗衡的人物！
入朝几月来，他已看出了大宋政制的致命弱点，就是“帝权”太强，“臣权”太弱，固然有利于统治内部，却不利于对抗外敌，即便现在政、军二权集中于宰执手中，又因宰执多人而分散，以正副宰相为例，便设五个编制，即“两相三参”。亦因这权利分散，朝中虽不乏卓识之臣，却总无法让正确的政策实施！说到底，他坐到了相位还不够，还要将所有的权利集中到自己的手中，才能真正地跟赵构小儿对抗，实现自己的远大目标。
他晓得：在某些阶段，独裁者亦可以推动历史的，他就要变成某种意义的“独裁者”，可是在他变成独裁者之前，他必须迎合赵构的意思，充当那不光彩的角色，甚至在必要的时候释放心中的魔鬼……那自己是否算“不计一己之毁誉，惟天下之治乱是忧”的“忠于国者”呢？哈！他才不忠于这大宋呢，他只忠于自己的理想与信念。
大概察觉了他的感受，王氏握住他的手，柔声道：“綦崇礼与谢克家乃儿女亲家，当然帮他说话。郎君有奴家支持哩！”
这婆娘倒善解人意，他第一次没有摆脱王氏的手，任其握着，却听富直柔故意大声道：“家祖曾言：小人与君子之争，君子必输，小人窃高位，盖因君子争义，小人争权，故皆得其所，君子去，小人留……”
同谊们一个个怒目相对，以示支持，却无人敢于驳斥，只因这话是富直柔之祖——一代名相富弼的著名格言。他处之泰然，反正老子一向自认为是个真小人。
不料此言却惹恼了另一席上一人，一正跟同桌赌意钱（宋时一种赌术：取钱币若干，放入器皿中摇动，开时数钱币，以四为盈数，其余数为零、一、二、三，押得者获胜）的家伙站起来道：“富直柔，你是君子，为何不去？”
他吃了一惊，看此人三十出头，一脸油滑，穿着轻浮，不像帝室、国戚、权贵之人，竟如此嚣张，视朝廷重臣若无物，不知何方神圣？
王氏小声告知：此人叫王继先，世号王医师，今年三十三岁，开封人氏，专为圣上配药，很受宠幸，乃越州称内不可得罪之人。
他有些另眼相看了，这婆娘，看来真没闲着，将越州上上下下的情况了如指掌，端是是天生的间谍好材料，不禁发问：“圣上好像没什么病啊？”
王氏的脸没由来一红，双目恨恨瞟了他一下，荡意流转，低声道：“春药！”
看到王氏的媚态，他心神一漾，不敢在问下去，只是奇怪：这赵构比自己还年轻，怎如此虚了。他却不知，当日赵构南逃，仍不忘纵欲，在扬州白昼淫乐时，因金军突袭受了惊吓，自此丧失生育能力，时有不举，王继先能为他合壮阳药，因此受到特别的恩宠，遂成一个典型的城狐社鼠式的人物，虽然官位不高，却形成一股恶势力。
秀才遇到无赖便是这种感觉了，富直柔不屑一顾地转过脸，不再吭声，算来两人还有段公案：王继先以医得幸后，至和安大夫、开州团练使致仕退休，赵构恩之，欲改授武功大夫退休，时任给事中的富直柔上奏反对：“继先以杂流易前班，则自此转行无碍，深恐将帅解体。”
王继先得意地回身坐下，刚好看到王氏，顿时色眼一亮，竟直勾勾盯过来。他本对这个自呈小人的家伙有些好感，见此情景，不由脸色一寒，太不把老子这个“丈夫”当回事了。
觉察到他的怒意，王氏反而巧嫣如花，回了个秋波过去，他的脸色越发难看起来：不守妇道的贱人，当着“夫君”的面公然跟别人眉来眼去！他竟有一种吃醋的感觉，手在桌下狠狠掐了“贱内”一下，王氏发出银铃般的轻笑，就势握住他的手，那边厢王继先看得口水都快出来了，他再一次没有推开王氏的手。
“哎哟！”王继先怪叫一声，把大家的注意力吸引过去，只见其额头上鼓起一个大包，甚是滑稽，众人皆轰笑起来，他大觉痛快。
“谁，哪个鸟男女干的？自承出来！”王继先一面跳起来骂道，一面飞快地从怀里掏出一个瓷瓶儿，往大包上一搽，竟消了大半，他暗暗称奇，这王医师倒非浪得虚名之辈。
却见韩世忠腾地站起来：“某干的！尔待怎的？”
言毕王继先又哎哟了一声，额上再鼓起一个大包来，这回大家看的清楚，乃韩世忠手中弹出的一个铜钱所致。当真邪不压正，见到平苗刘之变、胜过金兀术、被赵构倚仗为武臣左右臂膀的大将韩世忠，王继先气焰顿消，再嚣张不起来，连药也不敢用，灰溜溜与几个狐党离舱而去。
“奸人去也！”韩世忠大笑着坐下，不知怎的，他分明觉得韩世忠犀利的目光在他身上停了一下，不觉涑然肉跳。
“众位，肃静……”一位五十余岁、身材伟岸、精神饱满的文士自一席站起来，范同介绍此人便是今度评花榜的主持，他认得，乃同朝的尚书工部侍郎韩肖胄。
这韩肖胄来历非浅，出自大宋最具代表性的名门望族——相州韩氏。魏晋南北朝兴起的门阀士族历唐末之乱后几乎荡然无存，随之出现新的大族，相州韩氏及时兴起，其奠基人乃宋仁宗、宋英宗和宋神宗三朝的宰相韩琦，韩琦子韩忠彦，孙韩治，而韩治长子就是韩肖胄。
“韩侍郎也是咱们的亲戚。”王氏在他耳边嘀咕，原来韩治的一个女婿名郑亿年，是徽宗朝宰相郑居中之子，而郑居中乃王氏姑父。他忽然明白秦桧当初娶王氏的原因了，王氏家族有这么复杂的上层关系，自然对秦桧的仕途大有帮助。
韩肖胄说了一番应节的话后，一干小婢捧出彩选、打马等女性雅戏的赌具，小舞台亦有伶人开始表演（与后世说相声相似），一层便成了女眷们的天下。
男子们则扶梯而上，登上画舫第二层，正式的花场设于二层，赏花席上搭着敞棚，姐儿们亮相的花台却是露天的，以便百姓远观。几个大礼花飞上了天，四下里俱欢呼起来，万众期待的评花榜终于拉开了序幕。
且慢，来宾们还要以“投壶”分座次呢。投壶，就是把没有箭头的箭杆投到酒壶中去，秦汉以后废除了射礼，投壶便成为一种宴宾的娱乐，属于高雅的游戏，士人们都很拿手，用意明显：令士人靠前，富贾排后，以免花儿暗投。
入口处分列十壶，一如后世的保龄球道，来宾自觉地分成十行，每人投三次，按投中次数决定前后座位，花奴在旁监督引导。各宾客的亲随与谦人（大宋官员使唤之仆役）自不得帮忙，只能在后排站着。
轮到他了，三投无一中，估计自己丢了死鬼秦桧的脸，他赶紧往后排溜去，却被一小婢拉住，塞给他一张红帖，留意到有几人持红帖不用投壶便入了前座，这也有是特邀么？难道哪个姐儿看上了秦桧这张老脸，他转头看去，小婢已不见。
那一班谀奉的同谊们尽被打散，身边再无帮手，他按帖号坐于第一排位上，与两旁彼此作揖谦让，大都认得，尽是当时的文坛名流，虽然他在后世一个也不曾听过。不免有点心虚，他端起案上的香茶抿了一口，又填进几个果子。其实以死鬼秦桧“江南第一”之称的文采，确有资格列位其中。
韩肖胄出现在花台上，虽年岁已大，却中气十足，不减风流，先吟了几句艳词，引来一片击节，便在赏花者的行令竞饮、觥筹交错中宣读评花章程。
十来个乐工接着上台，合奏一曲大乐，算是开场，在韩肖胄的唱名声中，一位袅袅婷婷花一样的姐儿出现了，只听台下岸上轰然叫好，评花榜正戏开演了。
只见环肥燕瘦的各般尤物依次登台，一个个依足时辰表演一次，端的词歌乐舞，无所不精，各有千秋，远比后世越评越丑的选美大赛强胜百倍，看得他眼花缭乱。美中不足的是姐儿们的衣色不离黑、白，只因大宋舆服规定：“娼家妓优，只许服皂、白衣，铁、角带，不得服紫。”
他打开人手一册、名副其实的花名册，参赛的姐儿皆为各勾栏瓦舍的头牌姑娘，怪道素质如此之高，每个名后有容貌、才情、音律、体态、舞艺等空格让评者打勾叉，再后还有一行空栏，却是要作诗题评的。
眼看左右人等一面摇头晃脑地品赏，一面在花名册上勾叉题评，写的密密麻麻，他有些坐不住了，他面前的花名册可是一片空白哩，虽在后世惯会编些乱七八糟的情诗骗女孩子，可如何做得古诗？而王氏知他肚里无货，特意高价请人捉刀让他死记硬背的那些充门面