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到了约定的第三日，四人更是如热锅上的蚂蚁一般，坐立不得、足踏针毡，眼看西头日下、暗月隐约，那商皓公还是未能投贤相见。黄松叹道：“郡丞不得孝廉举荐，最是无颜羞涩，只怕稍时……”话未说完，便听得扑嗵一声，房门被人撞开，一伙凶神恶煞的淳州官兵冲将了进来，吼道：“你们好悠闲呀！骗得郡丞大人苦苦等候了三日，每天焚香沐浴，恭敬礼敬，折腾了许多的工夫，又哪里迎接得什么天梯隐士、大树高人？这等欺诈实在是可恶，不加法办、不加惩处，又如何能够服众？难堵淳州府中十数万百姓的悠悠之口舌。”杨起愕然道：“这罪名安得好大，如何我四人分明无辜，却好似全城百姓的公敌共矢无二。”一个官兵头领喝道：“你休要为自己鸣冤喊枉，这孝廉举荐的制度关系到淳州府的国事昌盛、民生福祗，你们蒙蔽了郡丞、图耗了时日，便是对淳州府上下百姓的极大罪过，抵赖不得。”蜂拥而上，除了青衣年幼免执，其余皆是捆缚得严严实实，动弹不得。便看门外有人笑道：“幸好你们未曾成为亲家，否则喊起冤枉，郡丞大人心肠慈悲之下，垂悯放人，反倒有徇私枉法的嫌疑了，妙哉！妙哉！”正是昨日被轰赶出去的金牌冰人、媒婆马三姑。
众人簇拥着杨起四人，喝喝嚷嚷，来到了府后的一处厨房。那官兵头领道：“松了他们的绑缚，就暂且关押在这柴房之内。”嘱咐兵卒分别自杨起、青衣、黄松身上取下干莫小匕、疗伤圣袋、还原宝袋等物，以防执利破牢、逃之夭夭。那马三姑却去摘祁恬的玉月弓，贴身之时，手指用力拧掐，冷笑道：“这番便算是连本带利一并收回来了。”祁恬恨得牙跟紧咬，但这等情形之下，既不能搏击，又不能回抗，虽是看得马三姑得意洋洋的嘴脸颇为愤怒，却也无可奈何。众官兵将房门锁好，其头领喝道：“这柴房不同于寻常的土屋，三番四次地改造砼实以后，最是坚固无比、牢不可破的。我奉劝你们也少些奔逃越狱的念头，不妨安养生息，老老实实等候郡丞大人的发落。桌上有着干净的茶水与馒头，又体恤你们是外乡来人，颇为不易，还送上了一小碟的辣咸榨菜。”
有人叫道：“顾头儿，那前院的高胡子到了，柴捕头他哥几个脱下裤子凉快了好半日，马上就要挨板子了。”众人哈哈大笑，齐声道：“走，走，看捕快班的屁股刀削面去。”渐行渐远，喧嚣吵闹之声再也不得耳闻了。
黄松愁眉不展，喟然叹息，苦道：“这番可好，由台上的贵客沦落为阶下之囚，莫说性命便要丢在这里，从此孤魂野鬼，流落凄惨，便是想起严刑拷打之下的皮肉之苦，那也是叫人不寒而栗、魂飞魄散。”
看杨起闭目不语，喃喃道：“却不知先前若是应允了郡丞家的提亲，大家都是亲家了，那大人可否会放过我们一马？”杨起闻言，微微一笑，道：“便是成了那郡丞的妹婿，你也不是我的亲戚，照样还是难逃一劫。”
祁恬看他神情释然，不似紧张忧虑的模样，不觉大是诧异，方要询问，却早被杨起窥破了心思，听他笑道：“官兵搜得仔细，但走得匆忙，毕竟还是忘却了一件颇为重要的物什。有它在此，倘若能够善加利用，便能盗得柴门的钥匙，神不知、鬼不觉地潜逃出去，上得筝船脱难安然。”
黄松奇道：“便是那隐身披风也被拿走，大伙儿此刻双手空空，正似两袖清风一般，又有什么东西能起大用？”
杨起不慌不忙，道：“这东西你我都是颇为熟忒的，青衣更是如声使臂、如臂使指，只是长久不用，反倒一时不能察觉它的存在了。”
青衣恍然大悟，连连点头，道：“不错，是有这么一件宝贝的。”将手臂高高举起，见中指之上，赫然一枚晶莹闪闪的戒指。
黄松喜极而泣，啜泣道：“原来是地裂之界的刺史官印，有了它，性命当无大虞才是。”言罢，便看青衣变化成二寸的小人儿，顺着门缝孔隙，轻轻松松地便挤了出去。
杨起道：“一切都只有拜托得你了，若是不得钥匙，便想法子将我们的兵刃、法宝偷偷取回，想必竭力之下，也是可以破开樊笼大牢的。”
祁恬笑道：“那时你依旧变成小人儿，躲在你杨大哥的袍袖、臭囊之中，我们则以隐身披风束裹匿遁，就是大摇大摆地从郡丞面前走过，料想他也不能发觉。”黄松急道：“你们都走了，披风狭小，那我可如何是好？”祁恬扑哧一笑，揶揄道：“你便留下来当那郡丞妹子的丈夫，从此有享受不尽的荣华富贵，岂不快哉？”
青衣沿着东南墙壁摸索而去，他此刻已然得了戒指的变化神通，体裁甚是微小，好半日方才到得前院，已是气喘吁吁、满头大汗不止。听见啊哟呻吟之声不绝，拨开绿草往外小心观看，却是王捕快与孙捕快趴在地上，皱眉蹙目，犹自哼哼不已。
王捕快叹道：“这官家的皇粮虽然吃得稳重，但三日一小板、五日一大板的下来，便是铁大的屁股也承受不起。”
孙捕快苦笑不已，轻声道：“高胡子平日里看捕快班颇不合眼，但究其根底，还是他与柴捕头向来犯冲不合的缘故，毕竟与你我一帮底下人无甚大怨。他的板子虽然打得疼痛，细细想来，好歹也留了三分情面，没有用上十分的狠劲。稍时待得柴红桧被按上板凳，你再看高胡子的动静神情，必定是咬牙切齿、摩拳擦掌，换了板子替上皮鞭，若不是鼓足了气力往死里打，那才是见鬼了呢。”
青衣忖道：“原来他二人挨过了板子，却是趴在这里一个竭力抱怨，一个自我劝慰。那柴捕头曾经驳过孙捕快的面子，此时他将受那仇家一般的提刑掌堂鞭挞，这孙捕快竟隐约有得几分幸灾乐祸之感。”
王捕快低声道：“待这屁股上的伤口结疤痊愈，你我一众兄弟又要被轰赶上天梯大树了，那时倘若依旧请动不得商皓公这厮，自然还有一番皮肉之苦安静等候。”
孙捕快呸道：“这老头儿最是可恶，所谓好人不长命、坏人活千年，此话是一点不假。他没有丝毫的垂悯慈悲之情、铁石心肠，如何还能轻轻松松地活到了八十岁？”眼睛一转，喃喃道：“老王，不妨你我离了这六扇门，便在这淳州府内开将一个酒楼饭馆如何？”
王捕快火辣辣地灼烧滚烫，极其难受苦楚，一咬牙，应承道：“老弟你说得委实不错，外面当爷呼喝炫耀，内里却是挨打受骂，这等非人半鬼的苦头老子吃够了，正有另起炉灶的谋计。只是你可懂得上好的厨艺？立得一块响亮的招牌？”
孙捕快嘿嘿一笑，道：“今日你便替我捧个圆场，且看我的口头手艺怎样？”王捕快甚觉有趣，连连点头，听他又道：“我便给大家烧个芙蓉白玉肥鱼王，且尝个鲜美再说好与不好。”
王捕快故作欢喜之状，忖道：“此刻我就是上门用餐的食客游人了。”于是压低声音，道：“孙厨子，你将配料报于我们听来才是。”孙捕快道：“这有何难，不过是上好的肥王鱼一尾、瘦猪肉若干，再且一些葱白段、姜片、白胡椒粉、香菜等等。”见王捕快呆愕不已，便用胳膊肘轻轻顶碰。
王捕快恍然大悟，暗道：“是了，你此刻扮作淳州名厨，烹饪得一手极好的菜肴，食客纷纷，甚是羡慕，自然是想要弄清楚调料、做法、火工等种种细末之处的。”心念如是，便应道：“那等等又是些什么？”
孙捕快叹道：“便是我那三鲜美味，你们如何不知？”王捕快哈哈大笑，惊觉失态，恐旁人发觉，慌忙掩口遮挡，嗫嚅道：“便是鸡汤、、干淀粉、熟猪油罢了，如此便齐全了。”便看王捕快作出几个手势，口中解说注释，如何正在伸手拎起一条活鱼，三下两下除去鳞鳃，剖腹清净内脏，洗净之后，用刀在鱼身两侧各划出小片柳叶刀花，手法甚是纯熟云云。
孙捕快极力配合，忽而瞠目结舌，忽而微微叹息，皆是一幅啧啧夸赞不已的模样。孙捕头笑道：“我再要过猪瘦肉，切成二指余宽，手腕微旋，竟做成花瓣薄片，便是芙蓉了。”
王捕头道：“是了，我看见几个伙计正抬上一口大锅，却有半丈方圆，安置在火上烧热，又下熟猪油。却不知火候该怎样掌握？”
孙捕快忖道：“你我若是搭台唱戏，只怕也是这淳州府的名角大艺了。”伸手往额头探去，擦拭火锅熏烫之下暴溢的满头大汗，不过其中一半假汗，一半却是正汗，心中骂道：“高胡子下手毕竟不轻，他日若是教他落到了我的手里，也必定要竭力报复，方显得我大丈夫的好男儿本色。”
口中却窃窃道：“烧至七成熟时，你们便将这鸡汤倾入，切莫溅起油花，烫伤了手腕。再放入鱼、猪肉和葱、姜，盖上锅盖便是。将汤煮成白玉之色，配上盐料与那白胡椒粉，此后只要等候它出锅便是。”王捕快笑道：“细细品鉴之下，果然是味道鲜美，人间极品呀！”
孙捕快道：“老王，你要与我合伙，也该有着一手绝技才好。”王捕快颔首称是，轻声道：“我的拿手好菜唤作鱼跃龙门。”孙捕快反串食客，咳嗽一声，道：“你那方子可还说出？要是不方便，我们不听倒也无妨。”
王捕快道：“大伙儿既然如此抬爱我王某，那里还敢隐瞒。若是自家小锅，便是以下用配了。”扭头道：“此刻我再教伙计拉出一副长长的字条，横贯半边厅堂，上面书道‘草鱼一尾，备泡酸菜三十余钱，泡红辣椒七钱，余者如泡仔姜、葱花各六钱，视口味浅重酌量添减。花椒一钱，蒜二钱，精盐一钱或二钱，水酿料酒三钱余，再得肉汤一百三十钱，熟菜油一百三十钱’。悉数详列，正显得无比的厚道诚心。你看怎样？”
孙捕快道：“开门大吉，正要用个什么法子吸引客人才是，此举甚好！”依旧还是客人的角色，故意称赞道：“你倒讨喜，竟诉说得这般详尽。”青衣哭笑不得，忖道：“你二人自娱自乐，我也不好潜匿一旁再偷窥打搅了。”
他不敢张扬，在草丛中蹑手蹑脚地行走，转到一块砖头之后，探头张望，见郡丞坐在一张簇花团锦的太师椅上，神情黯然不悦。院子正中以环匝绕拧的青绳为了一个大圈，圈中摆放着一条颇为宽长的杉木板凳，一人持板而立，三尺胡须迎风飘舞，神情睥睨桀骜之极。
青衣暗道：“想必此人就是高胡子了。”却听高胡子大喝一声，叫道：“将捕快班的柴红桧押将上来。”几个黑袍长衫的彪形大汉称诺而去，不多时，从影壁之后挟持着一人，拖拽推搡而得，正是柴捕头。
高胡子冷冷一笑，哼道：“你办事不力，耽搁了郡侯主上与郡丞大人孝廉举贤的大计，自当受罚。”看柴捕头默然不语，被四个汉子按在凳上，方要举板敲打，心念一动，朝郡丞躬身施礼，恭声道：“大人，这柴红桧是捕快班的带队统领，俸禄既高，责任也大，受罚也该有所区分才是。”
郡丞打个哈欠，露出编贝白齿，竟似无精打采、颇为颓废，懒洋洋地牵动手腕，漠然道：“你是提刑掌堂，如何惩处，一概按照律法认真惩处就是了，何必向我询示？”
高胡子喜道：“是，却是小人多虑扭捏了。”将手中的大板扔下，叫人送上一根长鞭，唤作引水点荷条，抽打在皮肉之伤，无形无痕，却是疼痛之极、透彻骨髓。
柴捕头脸色陡变，低声骂道：“好你个恶毒的三尺毛，与我有隙，便假公济私，借着这样的机会、寻思这等凶横的手段对付我。”高胡子甚是得意，却偏偏一幅凛然大义之态，喝道：“你咎由自取，休要在此怨天尤人、徒然牢骚。况且此鞭惩罚不留痕迹，也是我大发慈悲，成全了你的颜面。”手臂高举，扬手就是一鞭，只疼得柴捕头龇牙咧嘴、叫苦不迭。
柴捕头怒道：“胡说八道，难不成你的颜面也是长在屁股上么？既然如此，何不脱下来给我们好好评鉴一番。”话音方落，便看得第二鞭已然呼啸落下，力度增大、气势更猛。柴捕头顿时一声冷汗，又受得几鞭，意识渐渐模糊，不多时，有人窥看得仔细，不觉惊道：“不好了，柴捕头昏死过去了。”如此方歇。
青衣摇头叹息，暗道：“难怪前几日在天梯之时，众捕快一旦谈及这位提刑掌堂，俱是神情惶恐，怒恨交加，今日观看了他的手段，委实是不折不扣的暴戾之徒。杨大哥三人倘若也交由此人惩罚，那可是天降险厄，正是大大的不妙了。”心中思忖柴房钥匙的所在，不觉有些焦躁。
有人看得郡丞落寞无奈，曲意奉承，送上一只白羊狮子犬。郡丞抱在怀里爱抚把玩了一番，叹道：“你若是不听话，我也将你关入大牢之中。此刻我有些累了，你莫要再�