是表兄弟，而且自幼同学，重光是天生来的放达不羁，挥金如土，交的朋友很滥，友云却是宦途中人，从幼时便小心谨慎，一心一计，专想巴结着做官。庄中堂做两湖总督时，曾创立一种师范学校，友云同重光全考入肄业。重光虽然在校中，却醉心排满革命种种学说，在校中暗暗组织了一个志学会。这志学会，在表面上是有志求学，其实骨子里边，却是志在流血。也曾游说友云，叫他入会，友云却执意不肯。后来庄制军选送留学东洋的人，陈、白两人俱都在选。友云却害怕不敢去，恐怕到了东洋，受党人的挟制，陷入革命范围，将来无法摆脱，只得告病不去。恰赶上北京举行拔贡殿试，他便跑到北京。好在自己有买卖，便住在博文斋中，专心致志地考试。因为他写作俱佳，又是庄中堂的门生，居然考列一等，特旨授为七品小京官，签分民政部。从此他便在京中当差，宦途中十分得意。二三年工夫，并未曾与白重光通过一封信，久已将这表弟忘在九霄云外了。如今冒冒失失的，看见他的名片，倒不觉吓了一跳，并且在他表弟名片之外，又夹着这个汪杜鹃的名片，心里尤觉着怔忡不定。因为这种名字，明明挂着党人的色彩，料想他表弟一定是入了什么党什么会了。然而此时却又不敢拒绝不见，一者是骨肉至亲，白重光是他亲姑母的儿子，老远奔了来，哪有不见之理；二者如果不见他们，他们要在北京闹出事来，倘然白重光供出自己是他表兄，这个罪名如何担当得起。倒莫如好好地款待他们，将他们用好言劝走，早早离开北京，倒是一条最妙的法子。想到这里，忙亲自迎出来。
此时汪、白二人，已经进了他的会客厅。友云出来，先抢一步，拉了重光的手笑道：“老表弟，多年不见，你一向怎么好法？”重光也忙问表兄好，又说自己是终日穷忙，并无丝毫进步，实在有负表兄的期望。又替朋友引见，说这位汪先生是小弟莫逆好友，这是我表兄陈友云。二人握手，彼此说几句客套话。友云又问姑母近年可还康健？重光惨然答道：“表兄这一问，实在叫我无话可答，我总算世间第一个不孝的人。这次出洋留学，一去三年，给家中只通过两封信。此番回国，在上海住了两个月，便直来北京，也并不曾回家省视老母，家母康健不康健，我哪里能知道呢？”友云听了这话，面上很表示出一种不满意的神气来，叹了一口气道：“老弟，并不是愚兄说你，你自己想一想，姑母今年六十岁的人了，膝前只有你一个儿子，并无三兄两弟，你纵然不能晨昏定省，久侍庭帏，也应当回一趟家，少慰倚闾之望。为何回到国来，却不先回家呢？这真荒谬极了。”重光受了表兄一顿教训，低头不语。友云见他很难为情的，便用旁的话岔开，问他这三年在东洋入的是什么学校，曾否毕业？重光道：“小弟的意思，本想学武备，后来因为年限很长，才改习工业，今年已经毕业了。”友云又问他，此次到北京来，预备做何事体？重光道：“小弟同我这朋友汪君，全是工业毕业的，此番回国来，想寻一两位资本家，开设一处工厂，借此可以发展我们的学业。在上海住了两三个月，却始终不曾遇着机会，只得到北京寻表兄。这大都之地，一定资本家很多，求你代为介绍一两位，便是成全了我们。我想表兄一定可以赞成。”友云皱着眉答道：“我的表弟，你这可是难题了。你们在外边的人，哪里知道北京情形？这座都城，近年已经成了死地了，市面上是外强中干。你别看满街楼房、金匾、冲天牌楼，其实并没有真钱，全支的是空架子。”重光不待他说完，便插嘴道：“要寻资本家，也不能在街面去寻。这北京城有的是王公大员，他们做了多少年督抚尚侍，银子一定是多的，何妨拿出一些来做资本呢。”友云哈哈大笑道：“我说表弟是门外汉，一窍不通，你兀自不肯心服，果然说出这样呆话来，真要把我的肚肠子笑断了。你怎么单看中了王公大员呢？你要知道，他们这些人，全是守财奴，别看在外省搂了不少的银子，及至回到北京，便装起穷来。不要说开工厂，连一个小铺子也不敢开，把所有的银子，全都秘密存到外国银行，专吃利息。其实每年连六厘全给不到，白白便宜外国人，他们却甘心乐意。不定什么时候，还得瞪着眼睛叫外国人坑一下子，这是何苦来呢！”重光道：“怎样外国人还坑人吗？”友云大笑道：“老弟，真是少见多怪。你在外国住了三年，却不晓得咱们中国里，真是无奇不有。外国人坑骗，是专拣大的坑，多的骗，不大不多，还不值得他一顾呢。就以最近这件骗案说吧，白花花的一百二十万两，神不知鬼不觉的，便到了外人的腰中。存款的主儿，还得虚心下气，求人家注销了这笔账。你看世界上可有这样冤大头吗？”友云说到这里，不但重光听着诧异，连汪杜鹃也莫名其妙，急急地打听怎么一回事。友云叹一口气道：“这件事说起来很长。总怨咱们中国人太不长进，将刀把递给人家，叫人家宰，人家还能客气吗？别人你们不知道，鼎鼎大名恩亲王，你们总该知道啊？”二人齐声应道：“知道知道，这是三朝的权相，白脸的奸王，专能贪赃纳贿，连外国人全景仰他的大名。不知这位先生又出了什么乖，露了什么丑，请表兄详细说一说，我们也开开耳界，闻所未闻。”友云道：“好好，你们先不要忙，等家人开上早饭来，咱们一壁喝酒，一壁把这话详述一番，作一种下酒之物，也倒不错。”说着调开桌椅，摆上酒菜来，三人喝着酒，白重光又重新催问友云，到底是怎样一回事，友云便笑着告诉他们。
原来这位恩王，自从皇太后驾崩之后，虽然权势减了一点，到底他是三朝元老，天潢一派，根深蒂固，何人奈何得他！又兼那位摄政王柔弱无能，连朝廷照例的公事，他还有许多不清楚，怎能够独当一面，总揽大政？因此百样事情，差不多还得请教恩王。这位老恩王，见有隙可乘，便又拿出当日献媚皇太后的手段来，献媚摄政王同当今的隆裕太后。旗人性情，本来最欢喜小殷勤，何况太后终究是一个妇人，虽然当日恨他，这时候见他处处能顺从自己的意思，便也渐渐地将感情恢复过来。又兼此时最得宠的太监是张得禄，恩王便以当日巴结李得用的手段，巴结张得禄。得禄在太后面前，自然极力地帮他忙，说许多好话。至于摄政王这一面，因为他惧内，便极力巴结摄政王福晋，凡福晋心爱的东西，不等说话，便进上来；又常叫自己的侧福晋，进府去仰承色笑，一举一动，无不献殷勤，讨欢喜，因此这位摄福晋尤其加爱垂青。恩王既有这种种门径，果然天颜见喜，他的宠眷，比西太后在日尤其稳固不摇。既保住了恩宠，那权势自然也与日俱增。一切徇私纳贿的勾当，更不必说了。这时候恰赶上广西巡抚章凤周来京引见。这章凤周出身，本是陈春萱的幕府，因为手笔极好，人又精明，平日关于老陈的奏牍，全是他经手起稿，无不恰心适当，奏上去必邀允准。所以老陈特别爱惜他，三保两保，便保了一个候补道，指省广西。不到半年，便补了广西右江道。三个月，又署臬司，由臬司便保升藩司，到任未及一年，便实授广西巡抚。此时章凤周才三十四岁，就开府建节，宦途中人，谁不羡慕他的幸运。到底军机大臣总觉着这个人官升得太快，必是少年幸进。虽然摄政王听信老陈一面之词，眷遇优隆，这些王大臣总想要扳他的差头。那老恩王尤其跃跃欲试，给老陈去私信，便表示出不满的意思。老陈何等精明，岂有看不出之理，便秘密给章凤周去信，叫他格外留意，别等碰了钉子，再挽回就不容易了。凤周接到信，自己打算，这件事必须如此这般，地位才能稳固。想到这里，便具了一个折子，请求到京陛见。折子上说得十分恳切，无非是南边重地，伏莽潜滋，剿靖抚绥，均称不易。臣末学新进，深惧弗胜，唯有仰恳皇上准予来京陛见，跪聆训示，有所遵循云云。折子拜发之后，他已料到，必然是准如所请。因为在前清时，督抚陛见，是军机大臣发财的机会，纵然皇上不准，他们也必要千方百计说出种种道理来，挟制着皇上，必须允准。何况这章凤周是他们注意的人，哪有不准之理。凤周料定了，便赶紧作进京的准备。第一个问题，便是金钱。他便神不知鬼不觉的，从英国汇丰银行汇了一百五十万两银子到北京，然后自己才起身前往。
到了京城，他却轻车简从，无声无臭地住在前门外粮食店，一个旧式店中。差不多谁也不知道他是广西大帅。他自称是广东候补知府，来京引见。他也不拜同乡，也不拜京官，只一个人带着一位师爷、一个家人，在北京住了十来天。白天到各戏园听戏，夜晚还在八大胡同走走，凡北京名胜地方，差不多他全逛到了。这一天晚上，却不去游逛了，叫了一辆马车，穿上官服，带上二品顶戴，上车之后，才吩咐到恩王府拜客。这些赶马车的，哪一个不认得恩王府。得了命令，扬起鞭子来，如风驰电掣一般，转眼已来至府门前。凤周下了车，自己步行到回事处。回事处的侍卫正在那里押宝，见进了一个二品的官儿，大家连头也不抬，仍然幺呀二呀地乱嚷。凤周过来，虚心下气地问道：“请教众位老爷，老王爷这时候可在府吗？”内中一个年纪略大一点，仰起头来，看了他一眼，慢吞吞地答道：“你大概是外省的官，不懂得本府规矩吧？”凤周忙赔着笑脸道：“老爷说的是，就求老爷格外指教吧。”那个人才要答言，其余的便拦道：“你理他呢！他既然到王府来，有现打听规矩的吗？”那个人道：“与人方便，自己方便，难为他做什么呢？”随对凤周道：“你既是外省的官，初到北京，一定是来引见的。要见老王爷，谈何容易，头一道门槛，你先得见好了本府长史大人，长史大人准许给你上去回，这才能有见王爷的机会呢。”凤周道：“长史大人在哪里？还得求爷指教。”那个侍卫道：“长史处倒是离这里不远，得我们这里值班的替你上去回。长史大人也许见，也许不见。大概督抚藩臬准见，要是道府班子，那可就没有准儿了。”凤周领教明白，心中有了根，然后又问值班是哪一位？便是方才这个侍卫笑道：“不才名叫恩荣，便是今天值班的侍卫。”凤周到此时，才从怀中掏出皮夹儿来，拿了一张官衔片子，两张银票，笑嘻嘻地说道：“恩老爷，这两张银票，是二百两一张，一张送给恩老爷买茶吃，一张送给众位老爷随意分分，小意思不要见笑。这张官衔片，求恩老爷到长史大人处，代为回一声吧。”凤周这一发表，众侍卫全站起来，一个个笑逐颜开，不是方才看不起人的样儿了。恩荣忙接过片子来，一看上面的官衔，不觉深深请了一个大安，笑道：“原来是章中丞大人，你老人家为什么不早说，我们这些人真是有眼不识泰山，十分慢待了。这四百两门敬，卑弁们实在不敢领，请大人收回吧。”这时候七八个侍卫，也全围着给他请安，凤周倒闹得应接不暇。一壁还安，一壁向众人道：“你们诸位老爷要是不收我的银子，便是嫌少，看不起我了。”说着又递过去。其实这些人看见银票，早就眼红了。旗人的脾气，专会客气，说句好听的话儿，哪有真辞之理，嘴里谦恭着，银票早已飞进腰里去了。恩荣又说：“这屋里又热又肮脏，我陪大人到客厅坐吧。”说着将凤周引出来，让至前厅。他然后拿着片子，到长史处去回事。
却说眼前这位长史大人，名叫海亮，号仲明，是褒衣旗人，年纪并不大，今年不过二十七八岁。因为他的妹妹是兴贝子的侧福晋，所以特特将他提升了本府长史。他为人年纪虽不大，却十分精明，专好交朋友，说话海阔天空，纯粹是个旗人的面目。府里府外的人，差不多全以海二爷呼之。他生平有一种癖好，就是鼻烟壶儿，什么玛瑙、碧玺、珊瑚、翡翠，他存的很多，倒不十分在意；最得意的是磁烟壶儿，外带种种画片，还有周乐元画的水晶壶儿，尤其欢迎。终日烟壶儿总不离手，连睡觉的时候，还要握着烟壶儿睡，就可知道他这好的程度够多深了。这一日午后，自己一个人，正在休息室中，将所有的烟壶儿全搬运出来，赏鉴消遣。侍卫恩荣拿着片子进来，向他回道：“回二爷话，现在有广西巡抚章凤周，特来请安拜望，卑弁已经把他让至客厅了，请二爷这就出去会吧。”海亮听了，好不耐烦道：“你准知道我会他吗，就愣往客厅里让？他给了你多少钱的门包，你这