得卖，到底还对得起这个瓶，总算是物逢知己。哪知你竟拿出市侩的口吻，污辱我这宝瓶。你还自夸是古董界老手，我真真要羞死了。”明哲当面奚落，任其琅听了，真比打骂还难过十倍，羞得满面通红，连一句话也没敢回，便匆匆去了。明哲从此把瓶收起来，无论谁再求看，不但见不着瓶，连人也见不着了。
又过了半年工夫，明哲也慢慢把此事忘记了。这一天忽有河内县的差役赵洪顺，登门要见明哲。明哲心里打算：我一不欠粮，二不犯法，县差役寻我做什么？忙出来见他。只见赵洪顺深深请安，口称王先生：“小人奉太爷的命，特来请你老先生，进城有要事面商。”明哲听了，诧异道：“我同你们太爷平素并无往来，他请我做什么？”赵洪顺一面掏出县官的名片，一面走进家中。明哲把他让至书房，见县官的片子，大大三个字，是苟登科。明哲见了，要笑又不好笑，只得郑重说道：“这位苟父台到任以后，我还未听见人说，大半日子不多吧？”洪顺道：“到任也有三四个月了。今天请你老先生，不为别事，只因这位太爷是两榜进士出身，很注重读书人。看见城内书院，房倒屋塌，他老人家情愿拿出钱来修理，只可惜没有一位妥当人监工料理。听说你老先生是本县的名士大儒，故此请你去，商量重修书院的事。这件事关系一县的文风，料想你老先生是义不容辞的了。”明哲听了，很是高兴，心说这位县官，别看他姓氏不佳，倒是一位爱才重士的人。可见苟道将的子孙，也有出类人物，我倒不好却他这番美意。想到这里，便慨然应允，明日一准进城。赵洪顺去了。次日早晨，明哲骑着一匹驴，赶进城去，与苟知县相见。知县立刻请到花厅，降阶相迎。明哲仔细打量，见他瘴头鼠目，兔耳鹰腮，嘴上几根小黄胡子，七上八下。这副尊容，实在俗不可耐，却满面赔笑，把明哲让至屋内。明哲一躬到地，口称老父师到任，门生尚未来叩叩喜，反劳父师枉礼先施，实在惶愧得很。苟知县一面让座，一面连说：“不敢，兄弟初到贵地，即访知老兄鸿才硕学，冠冕士林。久已就要过去拜访，只因公务缠身，老不得闲。前天因见贵县书院，房屋太难，殊失培养人才之道。兄弟想捐廉修理，只可惜缺少一位同志出来帮忙，这才想起老哥来。无论如何，请看在全县文士面上，帮兄弟这个忙。将来工竣之后，兄弟必要格外酬劳。”明哲道：“老父师为培养人才，重建书院，门生理应效劳，哪有希望报酬之理。但不知何日开工，是大兴土木，还是略为补葺？”苟知县道：“这一层还没有定，须先请老哥详细查勘一回。应当怎样修法，请开一清单，兄弟自然照办。好在书院距县署不远，老哥就请住在敝衙，不但随时可以监工，而且食宿方便。就是兄弟对于一切事，也可以随时领教。”明哲见他如此至诚，便完全应许了。当日便去看工，带着瓦木匠人，详细看了一回。果然因为年久失修，三十几间房，倒坏了一半。同匠人商量，凡是倒塌的一律重修，未倒塌的从事补葺，好在木料整齐，不需再添。作一作价，工料两项，大约需一千二百银子。估好之后，便回衙与县官商量。苟知县概然允许，择吉开工。从此明哲便住在署中，知县待他非常之优，日必见面，食必同桌。有了工夫便同他闲谈，不是讲论诗文，便是高谈古董。明哲于此道本有研究，苟知县却也是一个内家，两人谈得非常投契，反倒把修理书院的事，渐渐忘了。
日久天长，明哲意认苟登科是一位知己，便把巧得铜瓶的事，对他说了。苟登科十分羡慕，说是物聚所好，这也是老哥精诚所感。千万要好好保爱，不可轻易示人。明哲很以这话为然。过了几天，忽见苟知县愁眉不展地拿着一封信进来问明哲道：“老哥家里的宝瓶可曾拿出给人看过吗？”明哲听了一惊，迟迟钝钝地答道：“不错，去年有几个古董客人，曾经到门生家里看过两次。”苟知县叹道：“坏了坏了，这真算得是引狼入室，开门揖盗了。”说着便把手里的信，交给明哲阅看。明哲接过来看，原来是现任河南巡抚明善的一封私信。明善本是一位旗人，外号叫做明古董，生平专好古董，什么万鼎商盘，全都被他搜罗了去。只要听见谁有新奇的古董，不论价值多寡，他必要变着方法儿弄到手中。你如果不卖，他便用势力压迫，强夺硬取。他这次给苟知县来的信，明明写着是听古董客人任某言，河内县王明哲贡生家有铜瓶一座，确系古物。请贵县与该贡生商酌，如肯割爱，不借以万金作价。若不讨价时，本院当保他为候补知府。如贵县将此事做到，今年年内，必以知府过班云云。明哲看罢这封信，登时把脸全气白了，问县官道：“依父师的意思，怎么样呢？”苟登科道：“论理这瓶是老哥之物，兄弟实不能赞一词。但是兄弟有几句直言，自恃与老哥交厚，才敢直陈，你可不要见怪才好。”明哲道：“父师有何高见，不妨直言，门生感激弗遑，那有见怪之理？”苟登科道：“据兄弟想，铜瓶虽系宝物，不过是一件死东西。我们读书人总要显亲扬名，封妻荫子，才不辜负十载寒窗半生辛苦。如今既有这个机会，不妨将此物奉献抚军，五马黄堂，便唾手可得。假如老哥会一名进士，要做到知府，至早也得十年工夫。如今立谈之间，便抵一个十年的进士，又何苦不为呢？兄弟这话全是替老哥打算，并不为着自己。假如老哥乐意，兄弟情愿不要那过班知府，请抚帅将这功名并在老哥身上，索性保你一个道台。一者表明兄弟的心迹，二者老哥马上便是观察大人。兄弟叨庇余荫，将来说起来是王观察的知己，也就很有光荣了。”苟登科这一席话，真乃婉转可听，面面俱到，在他想着明哲一定是谨如遵命了。哪知这位迂腐先生，不但不肯依从，反倒立时变脸。只听他冷笑了两声答道：“请父师暂息清谈，不必往下说了。门生有一句斩钉截铁的话上禀父师。那宝瓶便是门生的性命，门生的性命便是宝瓶。不要说是知府道台，便是明大人把他那巡抚让给门生去做，来换我这宝瓶，今生今世，也休想如愿。要说到力压势迫，门生更不放在心中。别说他是巡抚大帅，就是皇帝老儿，他得遵守法律，不能强买强卖。门生也没有别的可托父师，但求父师善为说辞，婉转回复他。就说古董客人信口胡云，王某并无铜瓶。请他打断了这一条痴心，不必再来啰唣，门生就感激不尽了。”苟科登听了，脸上略变一变颜色，笑着答道：“老哥的话果然不差。他虽然是巡抚，也不能强取人家心爱之物。再说瓶乃无价之宝，府道也不过有价之官。以有价易无价，老哥诚然是吃亏。兄弟今晚便写信回复他。你只管放心，这也不是什么紧要事。”明哲再三致谢。又过了几天，苟知县再也不提此事，只是面子上同明哲却疏远了许多。既不常出来闲谈，也不同桌吃饭了，至于饮食供应，也渐渐淡薄起来，大有楚王不设醴酒之势。明哲心里自然有些不耐烦。但是此来原为重修书院，如今书院却无日开工，闲住又毫无意味，便写了一封信，向县官告辞。苟登科也不留他，只传出话来，说公事太忙，恕不面送，等到开工之日，再专差造府面邀。明哲赌气回家，从此闭门课子，凡有求访的人，一概不见。
此时天宠已经十七岁了，天秀十三，二人的学业，倒是大有进步。明哲立志不叫他学八股文章，说这是一种毒药，我自己吃了，不能再叫后代去吃，只是拿些经史子集，教他兄妹二人。天宠最好的，就是孙吴兵法，很有心得。不但朝夕研求，而且还要实地练习。村中十几岁童子，他邀集了六七十个，终日排兵布阵斗隐埋伏。明哲很是欢喜，说他将来长大，必然是一员名将。天宠也如此自负，在那童子队中便以大元帅自居。却喜这几十童子，也甘心听他的指挥调遣。明哲更借此消遣岁月，解他的无聊。这一天，父子二人正领着许多小孩子在场院里摆阵，忽听一阵犬吠之声，村中进来两个人，每人手中全提着一个大包。进得村来，见场院中有许多小孩玩耍，二人便走上去，向明哲拱一拱手问道：“请教老先生，这村中有一位贡生王先生，你老可认得吗？”明哲道：“你二位打听他有什么事情呢？”内中一人道：“我们是从北京来此买卖古董，昨天才到贵县。在店里打听此地，是否有好古董的人。据店家说，唯有王家寨的王贡生老爷很好古董，如果有出色东西，真肯出价，故此我们二人特来访他。现有宝鼎彩瓷，求这位先生赏鉴赏鉴，又不知他住在哪里，故此动问一声。”明哲听了，便又触动了好古之心，立时笑道：“二位要访王先生，可随我来。”二人便跟着明哲到了家中，让至书房。明哲道：“在下便是王贡生，你二位有何宝货，请拿出来开开眼界。”二人打开包裹，里面是一架汉鼎，乃是汉武帝得汾阴宝鼎时照样缩制的，尺寸虽然不大，上面斑斑点点的有一层粉绣，光彩烂然。明哲见了，不觉喝一声彩道：“不愧宝鼎。”再看那一位拿出一座五彩瓷瓶，乃是大清康熙年制，确是官窑宝烧的。明哲仔细看了看说：“这瓶虽然不假，到底还不及这鼎，真是古色古香，但不知你们要价多少？”二人道：“先生如果合买，我们大大让你一个便宜，只给三千五百银子。我们得了钱，也好再去收买别的货物。你要是分着买，这瓶是一千八百，鼎是两千五百，俱是实价，不能再少的了。”明哲道：“论理这个价钱原不算多，但是田舍翁哪有这许多银子？你二位空来一趟，我只算享一点眼福罢了。”二人道：“先生买不买，倒没有什么。我们听说你是古董高眼，不过来领教就是了。”明哲见他二人如此殷恳，便论起古董来，越谈越投机，两个古董客人非常佩服。临行之时，二人很犯踌躇。甲客说：“咱们还要到洛阳收买货物，携带这两件宝物，路上很是不便。倘然磕碰了，或是被人劫了，将来回京时怎样交代柜上。”乙客道：“我也是这样想，要寄存在店中，又怕不妥。这却怎么好呢？”甲客沉吟了片刻笑道：“我看王老先生确是读书君子，况且又爱惜宝物，莫若将此两物，寄存在他府上。好在有半个月我们就可折回，你看这个主意可好？”乙客鼓掌道：“好极好极。”二人便向明哲作揖请安，无论如何，请他暂为保存，俟等从洛阳回来，必然专诚致谢。明哲始而不肯，说这是贵重东西，倘然伤损了，如何赔你得起。怎当二人再三恳求，说了许多好话，明哲拗不过，只得答应了。把书橱打开，叫他二人亲手放在里边，又锁好了，然后才告辞而去。二人去后，过了十几天，还不见回来，明哲心里很犯踌躇。这一日早晨，尚未起床，忽然门外一声呐喊，拥进十几名差役，后面还跟定一个官儿，却是本县的捕厅典史臧坦。进了门也不问青红皂白，一直跑进书房，翻天倒地地搜检。此时明哲闻信，已经起来，连衣服都不愿穿好，便跑至前边。见了臧典史本是熟人，便怒冲冲地问道：“父台擅入学生家里，横行搜检，这是王法所许吗？纵然学生犯了法，也须先传了去，推问推问，哪有查抄人家的道理？”臧典史道：“这个你不要怪我。我是奉上官所派，概不由己。”两人正在口角，差役已从书橱中，把古董客存的两件东西全搜出来，呈臧典史观看。典史见了，便大喝一声：“把王明哲锁起来，别把窝主放跑了！”差人掏出锁链抖一抖，早套在明哲颈上。明哲此时气得连话全说不上来，只有浑身打战。典史又指挥差人，到他内宅去搜。不大工夫，又搜出许多钢铁瓷各色古董，连铜瓶也在其内。明哲见了，心中犹如刀割，便破口大骂道：“你们这一群强盗，青天白日，到良民家里打抢，该当何罪！我这老命不要了，今天同你拼了吧！”说着便一头向典史撞去。那禁得许多差人，硬把他按住。此时明哲的夫人苗氏，同女儿天秀，早哭作一团。却是天宠瞪着两眼观看，一声不响。众差人将这许多古董，载在一辆车中，又把明哲牵出来，也装在一辆车中，仿佛获着大盗一般。苗氏赶出来哭着，央求典史说：“我丈夫是读书人，并未做过犯法的事。今天到底是因为什么，请老爷说一说，我们家人也好明白啊！”典史道：“你们家做的事还问我吗？这是抚帅大人交下来的公事。因为他衙门里失了盗，后来获着贼人，供出王明哲家是窝主。大帅开了失单，并将盗首解来本县，叫县里来拿人，一并起赃。县大老爷因为同你家贡生，平日交好，不忍亲自来查抄，所以派我代