刻，还是硬着头皮，坐上车从乱兵丛中经过，由东城直奔西城。拉车的本不肯冒这险，经菊仙许了他三块洋钱，这才提起车把来，没命地向前跑。沿路之上，见变兵三五成群，手中全提着枪，专向各家铺户砸门。有那不肯开的，他们便放枪。但是仔细看去，全是向空中开放，并没有以人为目标的。对于往来的人力车，也并不截留。李菊仙本是一个机警不过的人，他一看这种情形，心中早稳了许多，只催他那车子快走，一气便跑到火神庙。在将进琉璃厂之时，见变兵已经布满了一条延寿寺街。所有延寿寺街的铺户，多半被他们砸开了门。有洋钱的抢钱，没洋钱的，便抢各种货物。最可笑的，是砸开王致和酱菜铺的门，朝着掌柜的要洋钱。掌柜的说，我们这铺子里，只有臭豆腐，没有洋钱，求老总高高手儿，饶了我们吧。大兵瞪起眼来，说没钱不行。掌柜的再三央求，偏偏这位老总是死心眼儿，看不见洋钱，总不肯走。掌柜的急了，说老总你们自己去拿吧，我那柜台前边，几口大皮缸里面，全放的是洋钱，想用多少，请你自去搬运吧。大兵信以为真，拨转头便去开缸。掌柜抽一个冷不防，跑到后院跳墙跑了。大兵掀开缸盖，伸手便抓，但觉里边稀软的，不是洋钱。抓出一把来，哈哈坏了，好大的臭味，直冲鼻孔而入。就灯下观看，原来是臭豆腐，哪里有洋钱呢！大兵不觉气往上撞，寻了一把铁勺子，把缸里的臭豆腐挖出来，便向大街上丢，将一缸臭豆腐，全抛在街上了，直闹得臭气熏天，路行之人，全都掩鼻而过。李菊仙正从前面经过，拉车的被臭豆腐一滑，几乎跌倒，好容易拉过来。菊仙捂着鼻子，催他快走。拉进厂东门，一直来到火神庙。他未曾到报馆，便先进了二庄的屋子。一看高朋满座，正在那里畅谈，菊仙说你们的胆子可真不小，乱兵已经来到琉璃厂啦。
正说着，听外面连珠一般地响了有十几枪。在座的人，全有些变貌变色。唯独李菊仙、丁元珍两人，还是举动自由，行所无事，并没有一点畏惧的神气。周二庄首先问道：“菊仙，你是才从大街上走过，到底看见他们伤人不曾？”菊仙道：“这一层，你诸位自请放心，他们的枪，全是向空中开放，并不曾伤着一个人。”元珍道：“这就对了，我早就料到这是当道授意示威，绝非自动。看他们放空枪，更可不言而喻了。”二庄道：“你怎么就敢断定，是当道授意呢？”元珍道：“这没有什么难解的。你想北京驻军，并不拖欠兵饷，他们何必冒此大不韪？再说早也不变，晚也不变，单单南代表来京的这一天，他们就变起来，这不是明明白白，有政治作用吗？你们害的是哪一门子怕呢！”金戈二道：“话虽是这样说，到底北京商民，这一次的损失，也不在少处。方才看花市那一把火，不定得延烧多少家子。那也是东城的精华所在，就这样付之一炬，也未免太可惜了。”元珍冷笑道：“什么叫商民，什么叫损失，当道还管那些事呢。他自图目前借题发挥，将南代表吓住，好取消迁都原议。其实就不这样办，你在北京稳坐着，也没什么问题，何必这样小题大做，叫商民受偌大损失，却便宜这一班如狼似虎的大兵。如此狠心辣手，真应了放猛虎入羊群的那句话了。”张冠卿道：“你既然看得这样清楚，明天在贵报上，何妨发表一篇言论，给他揭穿了，再骂上几句，也算替商民出一口气呢！”元珍听了，登时吓得摆手摇头，说：“冠翁，咱两人并无仇恨，你为何作弄我吃卫生丸呢。这是能够在报上揭的事吗？你如果给他揭出来，敢保当天便封报馆的门，第二天连总理带编辑全送到菜市口，轻者枪毙，重者就许砍头。难道说活腻了不成？你们要知道，项子城的专制手段，可比前清又厉害得多啦。在他的势力之下办报，小心谨慎，还保不定出岔头儿。要想替人民出气，自己可真离着断气不远啦。”冠卿道：“报纸不是代表舆论吗？要照你这样论，还有什么用处呢？”元珍道：“报纸代表舆论，诚然是不错的，但是也要看处在什么时代，住在什么地方，当权有力的是什么人物，全观察明白了，然后才能定立言的方针。要是观察上少有一点错误，这个报的前途，就难免荆棘丛生。”冠卿道：“假如时、地、人三种方面，全有障碍，这个报怎样办呢，难道就学仗马寒蝉，一言不发吗？”元珍笑道：“你这话太迂了，做报不能专走一条路子，有正面，有反面，有旁面，有高一面，有低一面，有远一面，有近一面，有以不言为言的一面，有以不了了之的一面。老于报界的，自能随机应付，攸往咸宜。然而宗旨却只是抱定一个：对于政治，不过诱导之，使其入于轨道；对于社会风俗，不过纠正之，使其归于善良而已。比如当道不是一个能受善的人，你对于他说话，自不能不少留尺寸。他要做一件恶事，咱们知道了，你要直揭他的恶，不但于本报不利，还许恼羞成怒，反倒把这恶事激成了。最好平心静气地举出种种理由出来，说他万不至躬蹈此恶。表面看去，仿佛是替他辩护，其实骨子里边，正是封住了他，叫他拉不下脸来去做。他要想做一件善事，在将成未成之际，你务必要掀动他，鼓励他而且信赖他，必能做到。在他少有人心，自不至废于半途。其余或在旁边间敲，或于反面隐讽，有时候很能发生特大效力。何必总得说激烈话，破口骂人，才算出这口气呢？”冠卿道：“这真是阅历之谈，我佩服极了。”两人谈了有一个多钟头，此时已经快到子夜了。元珍看一看表，说我得回报馆看一看，你们几位，如在这里住着不便，全都随我到报馆去吧。二庄笑道：“你这样一说，我倒很想在大街上遛一趟，看看那些丘八大爷，抢掠各铺户，倒是一种什么情形。”金戈二道：“你这真成了幸灾乐祸啦。”二庄道：“我并不是幸灾乐祸，是采取画稿儿。将来太平了，我精心用意地画一张变兵焚掠图，留着做个纪念。你看不好吗？”
大家说说笑笑地出了火神庙。元珍道：“咱们既想要调查调查，倒不必向西抄近，最好向东走，出广东门，绕皈子庙，再奔南柳巷。这一路上，总可过上几班，管叫你看一个饱。”众人全说赞成。二庄身量高大，在前面引路。走了没多远，便撞上七八个变兵，都是全身武装，手里提着大枪，如凶神一般。后面跟着有十几个穿短衣裳的，每人手中，也有提着包袱的，也有挟着小箱笼的，看神气是变兵抓的夫，好替他们分拿抢掠的各种物品。大家一见这情形，心说不好，我们这些人，倘然被他抓去，他眼前就要抢琉璃厂街，这街上的各家铺户，全是熟人，我等要替变兵拿人家的东西，事过之后，可拿什么脸去见人。想到这里，便不约而同，全靠在北墙根下，不再向前走了。好在这一群丘八，全都直着眼向前走，并不曾注意眼前这些人。大家等他们走过去，这才慢慢向前缓行。行了没有三五步，就听脑后一阵擂鼓的声音，紧跟着又是一枪，把大家吓了一个魂惊胆落，忙停住脚步，向后偷看。原来是路南有一家小钱铺，这些变兵前去照顾，他偏偏不肯开门，用力擂了一阵，仍然无效。变兵急了，便施用威吓手段，向空中开了一枪。此时也顾不得细看，二庄催大家快走出了厂东门，向南穿过皈子庙，绕背胡同，才来到南柳巷爱国报馆。进了门一直来到楼上，看一看钟已经交十二点了。元珍吩咐厨房，预备了几样消夜的点心，又开了一瓶白兰地，大家做竟夜之谈。直到天光发亮，各人才躺下休息了片时。十点钟起来，净过面，全要回家。元珍却坚持着留吃早饭，大家执意不肯。
正在推让之间，外面忽进来一人。元珍一见笑道：“这可活该，你们不要走了，听新闻吧。”原来来的这人，是北京一个著名的大访员黎茂林。他对于总统府内阁一切消息，比别人格外灵通。因为他是内阁的一名茶房，而且专伺候总协理大臣。后来项子城当选总统，因为看他机灵，又把他调进府中当差。因此总统府中无论大小事情，他全知道得很详细，随时报告与各报馆，因此报馆对于他的稿子，非常欢迎。他这一次到《爱国报》来，就是为报告变兵的情形，所以元珍见了，如获至宝一般。当时将大家也留住了，一面催茂林述说此番事变的经过，他却在一旁用笔记录。茂林道：“这话说起来很长了，内幕情形如何，我也不敢妄加猜测。如今只将我耳所闻目所见的，述说一番吧。”当昨晚七八点钟起祸之始，总统知道了，非常焦急，立刻亲自通电话，告诉九门提督乌谨，同巡警总厅朱起秦，叫他们速派得力军警，到东城金鱼胡同，保护南来的三位代表。却始终不曾给曹虎臣通电话，叫他制止部下叛兵，不许暴动。这是一件最可疑的事。夜间九十点钟，变兵竟跑进城里来，连总统府左近，也是枪声断续。十一点钟，索性跑到总统府前，连放了好几排枪。守门的卫队急了，还放数枪，这才将他们赶散。今天一早，总统就派汽车，将三代表接进府来，给他们压惊，据伺候代表的茶房对我说，夜间真险极了。变兵在门前放枪，眼看着就要攻进来，幸而守卫军警很卖气力，破出死命地拒敌，枪声比鼓点儿还密，费了很大工夫，变兵才退了。却没料到拉中堂东边的宅子，被攻进来。我们住的是西所，东所被人攻破，这西所仅剩一墙之隔。就听见闹嚷嚷的，孩子哭，大人喊，鸡叫狗吠，可把我们真吓坏了，连三位代表也有些坐立不安。好在守卫的军警，又续派了几百人来，全都端枪实弹，在墙这边防御着。幸而不曾跳墙过来，算是免了这一场灾难。第二天早晨，总统特派杨志奇为代表，登门慰问。又叫汽车来接他们三位进府。三位代表来至总统府，早有许多人围着问候。少时项子城亲自出来，握着三代表的手，连说抱歉抱歉，这真是意外想不到的事，叫你三位受惊。总怨曹虎臣纪律不严，我非重重地办他不可。说到这里，便问左右侍从武官，曹虎臣可曾叫来了吗？左右回道：“已经来了。他因身犯重罪，不敢上来面见总统。”项子城冷笑道：“他不见我，难道这事便能挨过不成？叫他上来，我有话问他。”少时虎臣带着一种战战兢兢的神气，慢慢走进屋中。一见了项子城，连忙屈膝跪下，口中只说得一句末将该死。子城冷笑了一声，说：“虎臣，你带兵也不是一天半天了，我所以把你的队伍调至北京，是因为平素纪律还好，怎么如今竟变成这种样子？！在这禁城重地，又恰恰赶上南政府代表北来，我事前还再三训嘱你一番，就怕的是发生变故，哪知不先不后，偏偏就在这时候，发生这样大变。居然敢跑到我的府门前，同代表的行辕，鸣枪示威，这还了得吗？！你身为镇统，所司何事，似这样纵兵溺职，不但惊了代表的驾，我二十年北洋练兵的威名，全被你破坏净尽了。”项子城是越说越有气，最后拍着桌子，叫左右侍从武官，把曹虎臣绑起来，执行枪毙。吓得虎臣伏在地上，只是磕头求饶。左右文官武将上来讨情，项子城一概不理。最后还是三位南代表立起身来，一同说道：“此次事变，出人不意。在曹镇统事前疏于防范，诚属罪有应得。但是这一次总算初犯，曹君又是我国著名的勇将，可否请总统原情略迹，看在我三人薄面上，饶恕了他，再策后效。”项子城见三代表求情，立时面上和霁了许多。一面拱手让代表坐下，一面对虎臣说：“你的罪本是不能容恕的，只因三位代表替你求情，本大总统看在三代表面上，姑且赦你的死罪，褫职留任，以观后效，你就谢谢他们三位吧。”虎臣先谢过总统，然后立起身来，向三代表行了一个致敬的军礼，口中说谢三位替虎臣求情。三代表连忙还礼。
项子城请三代表在府中吃早饭。正在宴会之际，谢大福上来回话，说都御史张大人，前来拜会。项子城好不耐烦，说：“这老头子又来寻我做什么。你对他说，我现有公事，改天再会吧。”大福道：“家人本是这样回复他，怎奈他气势汹汹的，非见不可。他并且说，总统如不见他，他便撞死在府门前。这个家人如何能担得起，只好请总统裁酌。”子城道：“这真是哪里来的晦气。他倚老卖老的，见了我，又不定要发什么疯。”三代表齐说道：“既然是老前辈，总统不可不见。好在我们也不是外人，何必劳总统久陪。”子城道：“也好，我先去会一会他，你三位随意吃喝，千万不要客气。”随吩咐谢大福，将张大人请到内客厅会见。这位张大人，名叫荫林，现年已经七十多了。