出十年，臣敢保国库之中，每年可加增万万的收入。这事臣计之已熟，只是仓促之间，恐怕无人肯担此重责。王爷点点头，说你这话很有道理，但是先从哪一条路入手呢？我回奏：据臣调查，唯粤汉川这一条长线，造端宏大，将来的事业，也比它路胜强十倍。如今这条路已经粗具端倪，只可惜是一种官民合组的公司，而且民股比官股多，将来修成之后，当然是民股方面出的董事多，官股方面出的董事少，相形之下，人民可就格外占了便宜。所有督办以及大小职员，必定由民股选出，那时大权旁落，官家只能看着人家发财，再想过问，全有点不易了。只这一条路，政府每年就得少挣好几千万，岂不是最可惜的一件事吗？”
“我这几句话，居然打动了摄政王爷，他老人家，居然问我可有什么法子收归国有？是我回奏这事很容易办，只需王爷颁一道上谕，声明粤汉川铁路，收归国有，所有民股，一律由官府偿还。人民虽然吃亏，究竟还能收回原本，较比加捐加税，只有出路没有回路，总还强得多呢。所难的就是地方官须有一点魄力，无论人民怎样反抗，只有一概置之不理。等风头过去，自然也就好办了。王爷说：‘人民还有反抗的理么？普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。他们食毛践土，受朝廷数百年的深仁厚泽，一草一木，哪不是皇上家的？区区一点股款，就是不还，料想也没甚妨碍，何况如数偿还。他们感恩还来不及，怎能够反抗呢？’我说王爷圣谕一点不错，他们如果明白，决然不至反抗。不过是地理民风，各处不同。广东湖北，似乎没什么问题；唯有四川，民风强悍，尚未普沾王化。一旦这样办去，说不定或者有一些反动，只要为长官的能镇压得住，也不至有什么阻碍。王爷想了想，说四川总督现在是宋耳盈，在我们旗人队中，是最有威严、最有魄力的，我再给他去一封密电，叫他放开手做，料想必能胜任愉快。现在最为难的，是偿还民股，至少也要预备三千万现款。如今库空如洗，朝廷是担任不了；各省又赶上水旱蝗蝻，天灾流行，只怕也未必有这余力。你既为邮传部尚书，这筹款的责任，当然得由你担负，不知你可有什么成算吗？’我说这款的事，王爷自请万安，臣早已成竹在胸。休说三千万，便是再多一点，也不难克日办齐。王爷听说这样容易，倒有些诧异，说你就是善于筹款，也不能这样迅速，到底指的是哪一项呢？”
此时瑞方也插嘴问道：“不但王爷听了诧异，就连小弟我也有点莫名其妙，大哥你快点说吧。”兴显徽笑道：“说破了不值半文钱。你请想，咱中国既然没有，还能不去求外国吗？现放着有这长一条路线，想借多少万借不出来？何必搜寻国库？又何必仰给各省呢？”瑞方大笑道：“到底是大哥神机妙算。这样办去，果然一点不难。后来怎么样呢？”兴显徽道：王爷很赞成这样办法。过了没有三天，上谕就颁布出来，责各省进行。到处全好办，果然四川起了风潮，人民罢学、罢市、罢粮，种种胡闹，真乃自外生成。宋耳盈本来性情暴烈，人民这一挟制，他益发火上加油。何况又有王爷的密旨，叫他放开胆子去做，他还有什么顾虑。将为首反抗的几个绅士，一律逮捕了去，送入监狱。这一来，更把人民激变了。他们聚集了四五百人，到督署去请愿，保那几个被押的绅士。宋耳盈不但不准，反派他的卫队鸣枪示威。偏巧遇着这些卫队，全是川边一带的苗蛮，同禽兽差不多。得了大帅的令，以为打死人不偿命，胡乱一放枪，当时便打倒了十几个。幸而其余的人腿快，一看风头不顺，全没命地跑了，要不然，不定还得打死多少呢！他们当时虽然退了，却仍然不肯善罢甘休，又开大会，召集同志，不期而集，又有数千人。耳盈知道了，赶紧派兵去解散。哪知这些人更闹出新鲜花样来了，他们每人怀里抱着一个木牌，木牌上面，全写的是德宗景皇帝之位。因为当日创修此路，是德宗批准官商合办。他们以为翻这前案，便是违背了先帝的旨意，所以人人抱着木牌，放声大哭，声震郊野。闹得这些兵士，也不敢下手打人，恐怕打坏了木牌，担一条欺君之罪。只得回来禀报耳盈。耳盈正在踌躇之间，这些商民又聚了有一千多人，每人抱着一座木牌，直闯入总督衙门，又是哭又是喊，闹个不休。耳盈急了，便吩咐手下卫兵用大棍向外打。那些人却抵死不肯出门，直打得鬼哭狼嚎，连先帝爷的木牌，也打落了一地。后来太不可开交了，耳盈用缓军计，寻出几位绅士来，出面说和，应许：把人民反对的情形，入奏朝廷；从前被押的人，同上回用枪打死，及此次用棍打伤的人，一律开释。这些商民才都退出了总督衙门。哪知耳盈不过是暂救眉急，他何尝有服从民意的诚心。等那些人走后，他即刻调了四营巡防队，分驻在督署周围。又给北京拍来十万火急电报，诬赖四川人民造反。
当时把摄政王爷吓得手足无措，立刻召见内阁总协理，同我这邮传尚书。王爷拿电报给我看，意思间颇怪我多事。我当时回奏得好：“王爷不必过劳圣虑。这事据臣推测，并无多大妨碍。宋耳盈办事操切一点是有的，四川人民纵然反对，也还说不到造反两字，耳盈如此张皇，不过是为自己预占地步。王爷复电，叫他持以镇定，再将详细情形，电知中央，并须有正式奏折，预备存案，丝毫不准恍惚。他见王爷这样认真，以后自不敢任便妄奏。”老恩王同余拉二位，也全赞成我的话。摄政王便吩咐恩王，如此办理。哪知过了没有两天，耳盈的详细电报也到了，仍然坚持是人民造反。大家又同在御前会议，恩王主张，须派亲信大员，前往查办。摄政王叫他保荐人，他头一位荐的，便是项子城。王爷不同意，说项某的才干，固然足了此事，但他是得罪先帝的人，不能就起用。恩王碰了这钉子，也不敢再往下说了，这件事暂算搁起来。后来宋耳盈的折子到了，将这案的始末根由，很是详密的叙述一番。除自请议处外，并请特简公正大员，带兵入蜀，专办铁路事宜，并剿办那些叛民。“说真了，这叫小题大做——四川人也未必真敢造反；耳盈是因为恨极了，所以捏词诳奏，为的是叫朝廷派人带兵前往，把省城那些捣乱的绅民一律杀光了，好出他这一口怨气。老弟这回去，伺机而行，千万不可上了他人的当。愚兄现为这件事，很受王爷的埋怨，但盼你此去马到成功，我脸上也跟着有些光彩。明天恩王一定面保，摄政王问我时候，我必当竭力赞成。大约开复原官，及简放差事的上谕，明后天一准可以发表，你赶紧回家操持一切吧。”
瑞方听兴显徽这样恳切地对他说，又是感激，又是欢喜，再三致谢。说：“错非老大哥，谁能这样开诚布公，将前后历史俱都详述无遗。小弟心中有了根底，以后办事，自能随机应付，不至再叫老大哥操心。并且铁路国有这种政策，小弟也极端赞成。只要朝廷派我前往，我必能完全做到，也不负老大哥富国开源的一番苦心。”兴显徽道：“我是知道你决能胜任的。彼时我就有意保你，只因老恩王的意思，尚不十分明了，所以不敢冒昧。怕的是他迎头驳回，以后倒不好再张口了。”显徽说到这里，瑞方才要答言，忽见一人进来，向显徽耳旁说了几句。显徽蓦地立起来，向外便走。要知有何急事，且看下回分解。
第四十九回 钦差怄气星夜登程 统带索银江村驻马
兴显徽正同瑞方谈得十分投机，忽见贴身长班赵贵进来，低声对他说道：“方才府里有电话，请老爷马上就去。说是摄政王爷，急等着商量要事。”兴显徽听了，哪敢怠慢，立刻站起来，向瑞方拱一拱手，说王爷召我进府议事，多半许是为老弟的问题，恕愚兄不能奉陪了。瑞方也立起身来，说：“天已不早，小弟也要回家了，大哥请致公吧。我们弟兄心照不宣，也用不着再说客气话了。”二人分手，瑞方回他的家，一夜无话。次日清晨，瑞方还不曾起来，就听得门外三声炮响，紧跟着人声嘈杂，喊成一片，“报喜报喜”的声音接连不断。先是女仆王嫂进来，笑嘻嘻地说：“给老爷太太道喜！老爷开复原官，又得了什么督办了。”正说着，李虎臣也跑进来说：“老帅还不快起！旨意下来了。”说着把报喜条子递给瑞方观看。瑞方在被中接过来，见上面写得清清楚楚，是：“贵府瑞大人官印方：现奉上谕，瑞方着赏给陆军部侍郎衔，督办粤汉川三省铁路事宜。钦此。”下款署的是“内阁传达处报”。瑞方见了，自然是喜出望外。忙起来穿衣服，一面吩咐李虎臣，从账房支一百块钱，赏给报喜的。他起床后，紧跟着瑞绵、瑞锦、瑞琦爷儿三个，全跑进来道喜。家中男女老幼，团团将瑞方的住房围住，七嘴八舌，全是想叫瑞方带他们出外。瑞方也不加可否，只叫他们候着。自己换好了衣服，连点心全没顾吃，便喊套马车，出门拜客。第一处先到恩王府，然后是拉中堂府、余中堂府、兴尚书府，全走到了。请示何日召见，恩王对他说：“今日午后四点，你先到集灵囿候着吧。”瑞方答应回来，草草吃过早饭，两点便进东华门，先在摄政王府挂了号。又封了四百块钱，亲手送给管门的太监。太监得了钱，便把他引至督抚官厅候着。
少时恩王也到了。不大工夫，有侍卫传出话来，叫瑞方到内殿召见。此时瑞方因为是革职后第一次召见谢恩，所以特别郑重：穿的是蟒袍朝衣，戴的是朝帽，二品顶珠。侍卫将他引上殿来，见摄政王在当中坐着，老恩王在一旁侍坐，四个随侍的太监分立在两旁。瑞方紧行了几步，跪在摄政王面前叩头谢恩，口称：“奴才瑞方请爷圣安，并叩谢圣恩。”摄政王满面春风，说：“瑞方你站起来，不用行这大礼了。”瑞方遵旨立起身来，侍立在一旁。摄政王道：“三年没见着你，胡子全糁白了。”瑞方躬身回道：“上回奴才触怒慈圣，罪该万死！蒙佛爷同王爷开天地之恩，得保首领。因此在家中闭门思过，自怨自艾，常想到君父之恩，涓涘未报，食不甘味，寝不安席。所以须发尽白，全是由恐惧忧虑而致。不料枯朽之木，又获重睹阳光。奴才追念前愆，感激之余，益深惶愧。”他说到这里，止不住两眼流下泪来。摄政王见了，认为他真是忠心耿耿，反倒用好言安慰，说：“以前的事不必提了。常言说：人非圣人，孰能无过；过而能改，不失为贤。这次起用你，我在皇太后驾前，很替你表白了一番。太后也很能谅解，叫我传话给你：这一次出去，务必要矢慎矢勤，将三省铁路办好，庶不负朝廷起用废员的一番苦心。”瑞方忙伏地叩谢了皇太后圣恩。又请示摄政王，何日出京？载沣略一沉吟，说：“这事不宜长久耽误，你还是早点去的为是，临行时也不必再来请训了。”瑞方又叩头辞行，然后出来回到自己家中，这才料理行装。
所带的随员，是他前几日定规好的：李清臣管理文牍；万有镒专办外交；这二人是他由直隶调了来的。孙会卿管理外账房；他家的六爷瑞锦管理内账房；李虎臣是随身的武巡捕；马儿、柱儿是贴身的小厮；另外带了一名厨役、一名女仆、两个丫鬟，是为伺候姨太太的。兴显徽同老恩王，每人又荐了两个随员，瑞方也只得收下。定好了日期起身，期前又备了几桌席，同在京的亲友辞行。第二日早晨，由京汉车站预定了一趟专车。站长知道是钦差大臣，哪敢怠慢，特意挂了一辆花车，两辆头等，一辆饭车，一辆行李车，一辆三等，收拾得十分洁净。瑞方带着随员仆从，由宅里坐上马车，一直到站。这一次出京，可不比去年躲法部官司到河南的情景了。在京的文武大员，到车站送行的，足有二三十位；他的大太太带着儿子瑞琦，同女儿瑞珍，还有五爷五太太，同六太太一家老幼，也全来送行，车站之上十分热闹。瑞方同大家周旋了一番，又向家人敷衍了几句，车已到开时刻，汽笛飞鸣，瑞方向众人拱一拱手便去了。
他预先说明，车到彰德，停一天一夜，好到洹上村同项子城会晤。此时项宅已接到电报，子城特派他六弟项子德，带同十几名家人，同五辆马车，在站上等候。少时瑞方的专车到了，众人拥上去欢迎。瑞方只带了姨太太同瑞锦、李虎臣，及贴身的小厮、女仆、丫鬟等，一同到项宅去，其余均令在车上等候。来至项宅，子城亲自迎出大门，先请过皇太后、皇上的圣安，然后才彼此行礼。其实项子城心目中，何尝有满清帝后，�