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偏巧是日恰赶上星期，吸烟人格外加多，十八间楼房全有人预先占住。伙计不觉大失所望，恨不撵走一个，让给九锡，才合他的心思。怎奈这些人多半是老主顾，而且是有势力的，哪里敢哼一声，急得他来回乱转。九锡道：“没有屋子吗？那样我到旁处去吧。”伙计如何肯放他走，急中生智，便对九锡道：“大老不要忙，这十四号房只有一位少年客人，我去同他商议，你二位先对灯吸，少时这客人就走。大老屈尊一点，我们就沾光了。”九锡道：“我倒没有什么，只怕人家不肯吧。”伙计道：“不妨，不妨，请大老少候一候。”说着他便进了十四号房。不大工夫，笑嘻嘻地出来，说：“请，请！这位客官很慷慨，他说一个人寂寞得很，再添一位好极了。”九锡忙随他进来，吩咐吕升暂在楼下等候，吕升去了。
九锡进屋里来，只见一位少年，不过三十上下。穿一件青呢袍子，青章缎马褂，足穿着黄皮革履。再看相貌，是白净面皮，细眉长目，微有几个麻子。眉目之间，含着一团英气。一见九锡进来，他倒先打招呼，说：“请坐，请坐！咱们有缘会在一处，不要客气。兄弟这里有现成的烟，先请过瘾。”九锡听他说话爽朗，而且声如洪钟，自然嘹亮，不觉动了爱慕之念。忙笑着回说：“打搅打搅！兄弟并不觉瘾，请你先吸，咱们慢慢地谈。”那少年听九锡这样说，果然不客气，重新躺下吸烟。九锡便同他对面躺下。见这少年所吸是自己的烟，一个金盒里边，盛着有几十个烟泡儿。每一个泡儿差不多有小黑枣儿一般大，看神气总有一钱上下。少年是一口一个，对准了灯头，不用换气，一口气抽到底，转眼间四五口已经下肚。九锡看着，不觉暗暗纳罕，心里说：这个人虽然吸大烟，看他的气力，却着实不小。似这一钱一口的烟，要叫我吸，得换七八口气，也未必能抽到底，他居然一气一口。要不是中气足、练过功夫的人，恐怕不能如此。九锡正思量着，少年已经装好了一口，双手奉与九锡，说老先生请尝一尝我的烟，比他们的大土似乎还好一点呢！九锡一面道谢，一面接过来吸，果然烟的香头力量，俱都很好。一连换了八九口气，才将这烟吸完。少年在旁边微微地笑，意思间是说他气力太微。九锡吸完了，赞不绝口，说：“老兄的烟，果然比他们强得多！兄弟叨扰，还不曾请教老兄贵姓？”那少年略一迟顿答道：“在下姓朱，是金州人，原籍却在山东。”九锡道：“到省来是闲游，还是做买卖呢？”少年道：“在下是开参茸庄的，新从营口来，想在这里采买一点新货。没请教你先生贵姓？在哪恭喜？”九锡也随口答道：“在下姓玉，给北京王府里当庄头，是要到京交粮，从这里路过，闲住几天玩一玩。”少年笑道：“足下原来是皇粮庄头，失敬，失敬！但不知你们是交粮，还是交钱呢？”九锡道：“哪里有交粮的，一律全是交钱。不过另外孝敬许多土物就是了。”少年点点头。
此时青莲阁的伙计，早挑过一盒大土公膏来，放在烟盘里边，问九锡道：“是大老自己开，还是用小人代开？”九锡道：“你去吧，我自己开好了。你只把上好的红茶泡一壶来，别的不用管了。”伙计应声而去。这里九锡一面开着烟，一面同少年攀谈，说目前参茸的行市，一天大似一天，倒是很有利的买卖。只是沿路之上，恐怕不大好走，后起的兄弟们太多，他们不管三七二十一，遇着了便想下手。做买卖的人，也怕要时刻有戒心呢。少年笑道：“老先生虑得很是。不过在下久走江湖，却不把他们放在心上。有时遇着，客气几句，也就过去了，好意思真下手吗？”九锡听他吹这般大牛皮，心中一动，这个人恐怕不是善类。一边烧着烟，偷眼看他的神气，见他两目精光炯炯，一双剑眉，斜飞入鬓，隐隐含着一团杀气。心里明白了一半，便用话引逗道：“老兄是久走江湖的人，兄弟才敢大胆说一句，如今这些兄弟们，实在是行侠仗义，令人佩服，较比那些害民的官兵，还强得多呢！就以眼前说吧，章、马两家英雄，居然能将洋鬼子打怕了。就是这一样，我们就得五体投地。假如官兵都能同他们一般，那日、俄两国的人，就是拔我们三省一根草，也休得能够啊！”九锡说到这里，倏地坐起来，将大拇指一挑，啧啧地称慕说：“这才是奇男子、大丈夫！小弟今生有缘，如能遇着他们，就叫我牵马坠镫，也是甘心乐意的。”少年低声道：“老先生压音，不要叫人听见。”他嘴里虽然这样说，脸上却已眉飞色舞，情不自禁。九锡道：“你老哥太胆小了，这怕什么的？不要说此处没有官人，就是有官人，他们臊还来不及，难道还有脸干涉我们吗！”少年道：“虽然这样说，总是小心无过失。”九锡还想往下套，忽见伙计沏上红茶来，这才将话头打断。少年接过茶壶来，先给九锡斟了一碗，笑道：“你老先生润一润喉咙再谈。”九锡道：“岂有此理，怎么劳动老哥给我斟茶。”他接过来嗅一嗅，说这是上好的白毫，老哥请随便喝，不要客气。少年便自己斟了一碗，二人对坐品茶。九锡还想用话勾引，忽见帘子一掀，进了一条大汉：身量总在七尺开外；膀大腰粗，黑油油一脸横肉；身穿青洋绉夹袄夹裤，脚登狼皮靴子；一件灰褡裢大夹袄，闪披在身上，却不曾扣扣儿。他进来在少年眼前一站，少年却连眼皮也不抬，只问了一句：“有事吗？”大汉道：“外面起了风，请掌柜的早点回下处吧。”少年听见“起风”两个字，倏地立起身来，从怀中掏出票夹子，喊一声“来”，早有伙计走进。只见他拿出一张十元的卢布票子，递在伙计手中，说：“这位玉老爷的烟账，我候了，下余全赏你们。”伙计高声道谢。九锡才要过去阻拦，只见他抓起帽子按在头上，随手拿起文明杖，说一声再会，早走出好几步去了。九锡要想说话，全来不及，眼巴巴地看他下楼，不知去向。连忙转身回来，喊住伙计，打听此人到底是谁？若问伙计是否肯说，且看下回分解。
第四十四回 错中错观察审钦差 强里强大盗做统领
那一个自称姓朱的少年，走得太突兀了。王九锡觉得十分诧异，忙将伙计招呼过来，问他这个客人到底姓什么？是常来的还是新到的？伙计说：“这个客人，真名实姓连小人也不知道。他连这一次，通共来过三回。那个大汉好像是他的长随，他每逢来的时候，总是他陪伴着。可是他并不吸烟，也不在楼上坐，只在把门的柜台旁边掇一个凳子，横着一坐。过不了半刻钟，他必到楼上看一看，临走的时候，总是他在前边开路。他们全骑的有自行车，一出门跳上车去，比箭还快，转眼就不见了。小人知道的，仅止于此。至于别的情形，小人实在一概不知，要知道还能够瞒大老你吗！”九锡听他说的这样恳切，料想伙计是真不知道，也不便往下再问了。自己一个人吸着烟，闷闷不乐。只听板壁那边，有人低声谈话，他隔着板壁缝儿，向那边张望。不看便罢，一看了不觉诧异道：“哦！那不是迎宾馆的茶房小袁吗？他怎么也跑到这里来吸烟。这个小孩子，很规矩的，为什么往这些地方钻呢？”再一看床上躺着一个六十多岁的老头子，手中拿着烟签子在灯上烤烟，却是神不守舍的样子，连烟全烤着了，烘烘的直放火，他也不管，仍旧向袁金环低声问话。听却听不甚清，仿佛是问你知道他的住处吗？袁金环摇摇头，又向老头子摆手，意思是嘱咐他要低声，防备叫人听见。九锡见这情形，心中益发疑惑。有心把袁金环喊过来，问他一问。继而一想，却使不得，知道他同的是什么人，倘然鲁莽了，招出是非来，反倒不美。莫如回到旅馆先诓一诓他，如果能诓出实话来，便省却许多事。要不然，得威吓他一番，不愁他不说实话。主意打定，仍旧躺下吸他的烟。又吸了两口，看看表，天已不早了，便掏出两块钱来赏伙计。大烟账是已经有人候了。信步下楼，带着听差的，仍回旅馆。
到了自己屋中，便高声呼唤袁金环，却是别的伙计过来，向他回道：“金环随着一位宋老爷到外边闲逛去了。大人有什么差遣，小的立可前往。”此时九锡心里明白，知道方才在青莲阁遇着的老头子姓宋了。随问道：“那个姓宋的来了多少日子？他是做什么的？你们总该知道。”店伙道：“那宋老头儿，比大人只早来一天，他也没说清是干什么的，看神气也仿佛是一位官员。”九锡点点头，又嘱咐那伙计：“少时金环来了，你叫他到我屋里，我有话问他呢。”店伙计一声“是”便去了。直到掌灯以后，还不见金环回来。九锡心中疑惑，莫非他心虚胆怯，先逃跑了不成？一个人正在屋里纳闷，忽见帘子启处，袁金环笑嘻嘻地走过来，向九锡道：“大人还不曾用饭吗？”九锡见他来了，如获至宝，忙笑答道：“吃饭不忙，你请坐，我同你谈几句闲话儿。”金环道：“大人这是怎么了？为何向小人让起座儿来。我们一个伺候人的茶房，敢同道台大人对坐谈话吗！”九锡笑道：“你不要客气，我这人向来是最随便的。当着大众，固然是道台大人；到私室里边，我们全是平等的人，分什么尊卑贵贱呢！我让你坐下，你就自管坐下。因为我们谈的话很长，不是三言五语能够说尽的，要叫你长久站立，我心中如何得安。你自管坐下，不要谦让了。”金环的心里此时早已就明白了，不过面子上不能不装糊涂，假让一番。如今九锡说得这样至诚，便老实不客气，在下首凳子上坐下，口里还只管说：“像大人这样大量，世界上能有几个，小人今天可太放肆了。但不知大人有什么吩示？”九锡和颜悦色地低声问道：“金环，你今天在青莲阁时候，同你们隔壁的有一个少年，你总看见他了。此人究竟做什么事？有什么来历？你总许知道一点。我今天请你详细说与我知道，我决不亏负你，特特备二十元钱，少助你令堂菽水之资。你可千万不要隐藏一句。将来如果借你的话，我将事