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载沣下来不大工夫，拟了三个人员：第一个是安徽巡抚祥呈，第二个是四川总督宋耳顺，第三个是广州将军龙海。隆裕看了看，说祥呈的资格还浅，恐怕不能胜任；龙海是一介武夫，不明吏治；唯有宋耳顺做了多年封疆，老成练达，倒还可靠，就放他好了。载沣答应下来，便会同军机王大臣拟旨：席清人地不宜，着开缺来京，另候任用。钦此。又一道上谕是：东三省总督，着宋耳顺调补。钦此。上谕拟好了，载沣又犯踌躇，对恩亲王奕劻道：“宋耳顺遗下的四川总督，叫谁去呢？”恩王道：“近水楼台，何不就派他弟弟耳盈，现驻川边，于四川情形，极为熟悉，而且相离也近。省得耳顺候着继任的人，一时不能到东三省去。王爷看可使得吗？”载沣尚未答言，庄之山连连摇头道：“这事可得斟酌。那宋耳盈的为人，之山是知道的——才气有余，德量不足，不是做封疆的材料。说且四川民气强悍，不易统摄，若叫耳盈去，将来倘或酿成事变，悔之晚矣。”载沣道：“依你看谁去好呢？”庄之山想了一想道：“依之山的意思，莫若叫陈春萱去。他在四川服官多年，同人民感情甚冶，而且有阅历，有手腕，将来决不至替国家闯祸。二位王爷想，我这话可是吗？”恩王听了，不觉大笑道：“你这人真糊涂极了，陈老三的脾气，比耳盈又乖张得多，你既怕耳盈闯祸，他去了，只怕比耳盈尤甚呢。”庄之山道：“这却另当别论：陈春萱脾气虽然乖张，然而能持大体；耳盈矜才使气，非常的执拗。比较起来，还是不如春萱的好。”恩王道：“慈禧太后在世时候，曾放春萱为四川总督，他那时执意不就，这时再问他，他也未必肯出来，与其空下一道上谕，失了朝廷的威信，还莫如直截了当地放宋耳盈呢。”摄政王此时，正在乾纲独断时候，最怕与朝廷威信有碍，如今听恩王这样说，便决计用宋耳盈。陈春萱的话，算是完全打消了。便对之山道：“中堂不用争了，我想也是用耳盈好。陈春萱闲散惯了，他决然不肯就的。”之山见主座全这样说，明知再争也无益，只得回道：“既是王爷看着耳盈好，当然不能错的。不过之山还有一句冒言，此时万不可实授他为四川总督，只命他护理好了，俟过几个月，如果他能胜任，再实授，或是派署，均无不可。”载沣见之山应了，这一点小事，怎好再驳他的面子，便应允了。自己写一道旨意，是：“四川总督，着宋耳盈暂行护理。钦此。”又另下了一道旨意，是：“席清着即来京陛见；宋耳顺未到任以前，东三省总督，着盛京副都统坤厚暂行护理。钦此。”这几道旨意拟好了，当天便由电报分拍各省。
却说席清接着这一道电谕，他不但不难过，反倒如释重负，立刻赶办交代。并对合城文武宣言，说：“这正是朝廷体恤老臣的一番至意。本来三省这地方，胡匪横行，剿既不能，抚又不可，我是实在无法了。此后愿诸君各自努力，善事新人，勿以老朽为念。”席清说到这里，有些哽咽。在座的各官，也有多一半涕泗横流。因为席清的为人，虽然能力薄弱，却是持躬清廉，待下恩厚，所有盛京各官员，差不多全同他感情很好。如今听说他要走了，不免全有些惜别之意。内中尤为难过的，便是副都统坤厚。因为坤厚是他的门生，当初又是寒士出身，在席清做房官时中的举人。后来很蒙老师提拔，一直做到盛京户部侍郎。及至奉天改为行省，席清又密保他才堪大用，朝廷便调他为盛京副都统，直做了四五年。没想到如今他老师丢官，却派他护理督篆，他心里觉着老大不过意。所以听了席清的宣言，止不住涕泪滂沱。少时各官散了，他一个人到后宅，给师母请安，所为当面安慰安慰。席清的太太文氏，也是一位很贤淑的妇人。见了坤厚，先给他道喜。坤厚皱眉道：“怎么师母也说这话，简直看门生不是人了。此次朝廷派门生护理督篆，门生听了，真是疾首痛心。老恩师待我的厚德，真是重生父母，我何忍接他老人家的事？此心唯天可表，师母要这样说，岂不把门生看成了枭獍？”文夫人叹道：“人凭素行，你这话我很相信。要说回来，你老师年纪大了，本不愿膺此烦剧。如今得回到北京，颐养余年，这正是朝廷的盛德，我们老夫妻，决没有不满意的。不过……”夫人说到这里，又咽住不说了。坤厚道：“师母为何不往下说，莫非有什么为难的事情吗？何妨直说出来，门生但能为力的，自当竭力筹划。”文夫人咳了一声道：“说起来太难为情，还是不说的好吧。”坤厚听了，益发狐疑不定，再三追问。文夫人道：“这话也只能对你说，要是对旁人说，人家一定不肯相信的。你老师空做了十年督抚，宦囊中是一文钱也不曾剩下。古人说，但饮民间一杯水，不使民间半文钱。你老师总算完全做到了。每年的养廉公费，不够一年的开支。因为在任，东赊西借，还能周转得开，如今奉旨免职，那些债主子，差不多全讨上前来，一刻也不容缓。我因为你老师正在罢官时候，也不忍再给他添烦恼。可是我自己手中又没有现钱，只可将衣服当了还账。但是我们夫妻俩，又没有值钱的衣服，满送到当铺去，也不值一千块钱。外边却有两千多块钱的账，你想这事可怎么好呢？”坤厚笑道：“门生只当是什么重大的事，原来区区两三千块钱的账。这事师母值不得发愁，回来门生送过五千块钱票子，除去还账，也还有富余，自然债主子就远远躲开了。”坤厚以为这样一办，文夫人一定不发愁了，哪知她又是摇头，又是摆手，连说使不得，使不得。你老师生平不白受人一文钱，休说是五千块了。坤厚道：“请师母收下，不必叫他老人家知道，还不成吗？”文夫人听了这话，把脸一沉，叫着坤厚的号说：“子重，你说的这叫什么话？你把师母看得太没有人格了。休说是五千块，便是五万、五十万，我怎能瞒着你老师，受人家的钱。我今年五十三岁，自问生平不曾说过一句谎语。如今要私受你的钱，势必须在你老师面前撒谎调皮，我还成一个什么人呢！”坤厚挨了一顿申饬，又是惭愧，又是钦佩，连忙请安赔不是说：“门生冒言冒语，求师母千万不要见怪才好。可是这件事实在有些难办——要明送呢，老师一定不受；暗送呢，师母又不肯——究竟得用什么法子，才可以两全呢？”坤厚踌躇了半晌，忽然想起一个主意来，说：“老师生平不肯受人一文钱，唯有在北京时候，凡有托写字，或是托作文的，送了润笔资，不拘多少，他老先生全是直受不辞。门生并且听他说过，文人的入款，以作墓志、作寿序为一大宗。凡事皆可讲交情，唯有这两件事，是不能讲交情的。作墓志是为光荣死者，入寿序是为光荣生者。为人子孙的，既想借他人的笔墨，为他祖父增光，就得拿出相当的代价来，我们是不能白作的。并且这种价值，还没有一定，得要就他的身份家当，做一个标准。当初韩退之先生，以一寒士出身，暮年居然做了富翁，所得的多半是谀墓之金。我们的手笔虽然不如韩公，可是这种文章却也不能白做。门生此时，正想替先严刻一通墓碑，何不就求老师作一作，我封他五千银子润敬，料想不至拒绝。这岂不是两全其美吗？”文夫人点头道：“这个法子很好，你就如法办理吧。”坤厚第二天，果然送过一篇节略来，另外封了五千银子支票。席清果然欢喜收下。坤厚又在外边一吹嘘，同寅中居然引出五六位来，有送一千的，也有送八百的，统算起来也有一万上下银子。席清全收了，除去还账之外，还剩了七八千两。老先生高高兴兴地回北京去了。
那继任的宋耳顺，也恰恰于此时从四川起身了。他弟弟宋耳盈得着电报，也即刻由川边直奔成都。弟兄两个见着了，自然有一番欢叙。耳盈先在署中接了印，便殷殷恳恳地向他哥哥请教，必须如何，才能将四川治好。耳顺答道：“察吏安民，这是做督抚最重要的责任。要论吾弟的才气，在我以上，察吏两个字，你定然能做得真切，是安民一节，却要格外注意。当初张敞的弟弟外放刺史，张敞问他如何治民？他逊谢不敢对。后来张敞派人送他出关，叫送的人私自问他，他回答说：‘当以柱下惠文治之。’什么叫柱下惠文呢？便是秦时御史戴的惠文冠，专用法律纠弹臣民，隐喻着一种武健严酷的意思。张敞听人学说，十分满意。说果能如此，他将来的治绩一定不坏。这种议论，要据我看，在现时一定行不下去。你千万不要学张敞之弟，总要以仁心仁政去化民，万不可用严刑峻法去绳民。果然民心爱戴，官位自能久长。胶执己见，拂逆民心，是万万做不得的。我临别赠言，不过就是这几句老生常谈。至于肯听不肯听，我去了之后，也管不得许多了。”耳盈听哥哥这样说，不觉肃然起敬，说：“长兄的话，确是金石格言，做弟弟的，必然铭诸座右，永矢弗忘。弟弟这几年，也不是从前的脾气了。当初遽伯玉行年五十，而知四十九年之非；弟弟虽不敢妄比古人，却也知道从前所言所行无一是处。此后必当力改前非，诸事要与人民同其好恶，绝不敢胶执成见，自作聪明。长兄自请万安，看我以后的成绩何如。”耳顺见他说话时又形于色的，便信以为真，大加赞赏。
兄弟二人，又盘桓了两天，耳顺便起程晋京。先到湖北汉口休息了一天。此时两湖总督丁大声，是一个汉官，还是宋耳顺的老前辈呢，因此不肯自己到汉口去迎接耳顺，仅仅派他的督标中军副将、新军协统李天洪，代表自己到汉口周旋了一回，一定要接耳顺到武昌住几天。耳顺原意本想到武昌去，后来见丁大声不肯迎接，仅仅派了中军来邀请，他心里很不自在的，面子上却不肯露出。对李天洪说：“烦你回禀丁大帅，就说我风尘劳瘁，明日便要乘车晋京，不能过江给大帅请安去了。改日再会吧！”李天洪一一答应了。第二天耳顺乘京汉车，先到彰德去访项子城。哪知到了彰德一问，说在辉县呢。耳顺道，那更好了，我正想到辉县看一看自己的庄田，这样倒是两便了。便又起身奔至辉县。项子城听说耳顺来了，非常欢喜，立刻将他的家眷全迎到自己别墅，自己陪着耳顺在一处游玩。耳顺的来意，本是来请教子城，治理东三省当以什么事为最紧要。子城是笑而不答。问急了，便说三哥是老于封疆的人，什么事不好做呢？我们弟兄几年没见，正好登山玩水，饮酒赋诗，哪有闲心研究那俗吏的勾当？闹得耳顺也不好再问。要走，子城又不放走，他说奉天现有坤厚护理着，三哥忙做什么，多住几天再走不迟。耳顺只得依从他，又住了几天。恰恰赶上瑞方也到了，三位盟兄弟会在一处，自然是说不尽的欢畅。
耳顺听说瑞方得了宝器，忙要上来赏鉴。据他考究了半日，说：“这是当年卫武公的酒器，用金银铜铁钢五金，混合制成的。武公死后，必是用此殉葬。如今隔了两千多年，又发现出来，还是完完整整，这真是有鬼神呵护，专待好古家珍藏。吾弟于无意中得遇此宝，可见你福泽甚长，宝物有灵，也自幸得所了。”耳顺一席话，说得瑞方十分高兴。项子城在旁边，却冷冷地说道：“人生在世，总要大大地干一番事业。要将全副精神，都用在这破铜烂铁、旧纸片子的上头，也未免太可惜了。我生平自信，毫无所好。从前在政海中，终日劳精敝神，也不曾达到国利民福的志愿。如今蒙圣恩高厚，放还乡里，除去登山临水之外，更是无所用心了。”瑞�