李长亮坐在灶下，帮她烧火，一边对她劝道：“柳儿，甭难过了。你娘那性子，咱们做晚辈的，劝也劝不过来，不让她吃个亏。她就不晓得管住自己的嘴。今儿那情形，你出去了是帮你娘哩，还是不帮哩？明明就是她不对，你帮了这一回，下回她惹事你还帮？那你不是变得跟她一样了么？你要是不帮的话，那出去也招人骂。还不如不出去，眼不见为净。”
柳儿抽噎了一声。摇摇头道：“我就想着，是我自己命不好……”
李长亮听了这话，心里疼的很，慌忙起身，上来扶着她腰道：“咋能说你命不好哩？你命不好还能遇上我？我可是当你宝一样哩。柳儿，我不让你出去，还有一层意思，就是怕你一直要被你娘拿捏。你娘那性子，真的不能顺着她哩。”
柳儿红着眼睛点头道：“长亮，我没怪你。”
到底该怪谁哩？两口子都有些发怔！
**********
赵三两口子将家里的事交代给槐子，让他代为照管鸡鸭猪等牲畜，然后抱着儿子，坐上青木的马车。匆匆赶往下塘集去了。他们刚走，孙家父子抱着柳儿娘也赶了过来，看见消失在村路尽头的马车，脸色难看无比。
孙金山阴测测地望着站在院门口的张家几人，道：“这事没完！”
张大栓也火了，刚才他一直没说话，都是槐子出面，此时见孙金山不罢休的样子，气笑了：“你想完，怕是三哥儿也不会放过你哩——他家赵锋要是有个好歹，你就等着破家吧。瞧你那熊样！咋了，你还想跟我也打一架不成？我说，你咋变成这样哩？就你媳妇今儿说的那话，换谁上去都要打她，你还好意思当那么多人面维护她？你以前可不是这样的，好歹还能干点人事，说话也像个人话，如今是越来越没个样子了。”
孙金山气得发抖，若是柳儿娘好好的，那这一腔怨气自然是发到她身上了——谁让她嘴贱哩，可是她被人打得只剩一口气了，难道他还要给人赔礼？
“你甭说那些现成话，你媳妇没躺下，自然是站着说话不腰疼。要是铁柱娘不好了，咱俩就不是打架这么简单了。”
张大栓刚要说话，何氏上前一步，捋了捋袖子道：“说那些淡话干啥？也不用费事等往后，咱接着打，打死为止。这婆娘要是死了，老娘给她抵命，反正咱儿子孙子都齐全，死了也有人送终。”
张大栓闻言立即跟上来道：“对！打死了，咱抵命。全死干净了，村里也少个祸害。等清明的时候，瞧到你两口子坟上烧纸的人多，还是到咱两口子坟上烧纸的人多。”
菊花跟槐子听了这话，不禁呆住了。
孙金山见张大栓两口子那杀气腾腾的样子，愣是说不出话来，所谓“横的怕不要命的”，他们也被勾动了怒火，话说得决绝的很。他见铁柱抱着他娘已经走远了，哼了一声道：“回头再跟你们理论，眼下没空闲。”
说完转身就走了，只是这话气势弱了一大截。
何氏“呸”了一声，对闻声赶出来的杨氏和郑长河道：“晦气！咱今儿早上还高兴着哩，叫这婆娘一搅和，弄一肚子气。”
杨氏已经听青木说了这事，明白柳儿娘是将对郑家的仇恨转到张家头上，忍气劝道：“气啥？反正你今儿没吃亏，还把那婆娘打了一顿，应该是出了一口气才对。就是可怜赵锋那娃儿，也不晓得摔坏没有。这要是有个好歹，那不是让三哥儿两口子没法活了？”
张大栓跟郑长河则站在柳树下，嘀嘀咕咕不知说啥。
菊花进屋抱了小葱出来，送到何氏面前，劝道：“娘，瞧小葱见你就笑哩。你也甭气了，更不要有抵命的想法——她那命能抵得过你这命么？咱家去吃饭吧。你跟人打了一架，出了力气，该饿了，我做了火腿小白菜汤哩。”
几人听了都绷不住笑起来。
何氏接过小葱，嗔怪地白了她一眼道：“我也就是那么说，才不要给她抵命哩！哼，我活得不知多滋润，陪她死？脑袋叫驴踢了差不多。”
说笑了几句，各自回家吃晌午饭。
晌午，何氏果然喝了一大碗火腿小白菜汤，喝完长出了口气，夸菊花这汤做的好。殊不知是她吵架生气，嗓子干着呢，这汤不就正好赶上润喉了！
菊花抿嘴笑道：“娘，今儿这汤是葡萄做的。”
何氏惊讶地笑道：“葡萄这么出息了？这娃儿就是个灵泛的。”过后，又当面夸了葡萄几句，小女娃十分欢喜。
闹了这半天，有些神疲力竭，饭后一家大小正准备歇会儿，黑皮进来说，有两个官差在门口求见张老爷。
张大栓正喝水，闻言差点呛了——他这辈子也没被人称呼过张老爷，咳嗽了几声，有些莫名其妙地望着槐子：“你去瞧瞧，这是咋回事？”
槐子跟菊花相视而笑，道：“怕是送信的来了。爹，你也见见。他们看在杨子的份上，叫你一声‘老爷’，那是尊重。”
于是让进两个官差，一番寒暄客套后，表明来意，果然是来送信的。
张槐跟张大栓就细问他们详情。
菊花见两人虽然恭敬，却并不十分在意，一差役赔笑道：“回张老爷和大少爷的话，小的就是奉命来送信，详情也不大清楚，张老爷不如瞧瞧张秀才的书信，不就明白了？”
扫一眼张槐，该不会是张秀才的哥哥跟爹都不识字吧？
菊花故意问道：“槐子哥，小叔来信了，怕是交代他去哪儿了，你快瞧瞧，跟爹娘说说。真是怪的很，咋这信才到哩？那流言传得比信还快——”转向两个差役道——“官爷不晓得，有商人从湖州府过来，说小叔他们三个叫官兵给抓走了。这两天下塘集都在传这事，急得我爹跟我娘头发都白了几根，村里人也耻笑埋汰我们几家。刚刚为这事还跟人打了一架哩，差点打死人，赵秀才的弟弟和娘都受了伤，才用马车送去集上瞧大夫哩……”
那两个差役听了菊花的话，脸上煞白，互相瞧了一眼，忽然起身“扑通”一声跪在张大栓的面前，不住磕头，把张大栓吓了一跳。
菊花心里冷笑，这两个狗眼看人低的东西，一定是没把这趟差当回事，在路上耽搁了。若不是他们延误，也不会发生这么些乱七八糟的事。
她对槐子使了个眼色，槐子点头，温声问道：“两位差大哥，这是为何？有话起来说。”
两个差役只顾磕头，连声道：“都是小的们误事，叫张老爷受罪。张老爷大慈大悲，饶过小的吧——可不能将这事儿跟学政大人说，不然小的二人没命了。”说完碰头不止。
张大栓见两人额头都碰破了皮，心生不忍，以为他们遇上了烦难事，便要叫起说话。
第四百一十三章 迟来的信差
张槐这会儿也明白了，心里一怒，便摆手不叫他爹说话，沉声问道：“这究竟是怎么一回事？差大哥细说出来我们才好定夺。最近因为传言愈甚，我跟爹心里不安的很，正要邀了赵秀才和刘秀才家人一起去湖州府查访询问呢，听差大哥的意思，莫非还另有别情？”
两差役汗就下来了：原以为乡下人，多磕几个头就能混过这事，谁知这张秀才的大哥竟然不是好糊弄的，看来只能老实交代了，再求张老爷原谅——他看起来似乎好说话一些。
两人就吞吞吐吐地说了缘故，不免有些地方还想遮掩，架不住槐子跟菊花旁敲侧击，只得一股脑儿都交代了。
原来，张杨等人虽然走得急，但是当场都各自写了家信，请丁学政寻了两个随从送回清南村，免得爹娘挂心，这二人比张杨他们还要先一步出府城呢。
谁知这两个奴才，虽然不敢小瞧张杨他们几个，却并未把这趟差当回事，觉得不过是去乡下送信罢了，早一天晚一天并无大碍，只要送到即可。于是，路上遇见旧友，一时没把持住，多喝了几杯，耽搁了一晚上；第二天那朋友又强留他们住了一日，因此这信才送晚了。
槐子拧眉瞧着二人，想道，如今这信已经耽搁了，传言都散开了，要是不依不饶的，不说于事无补，还白得罪人。要知道这些人虽然是下人，但俗语说的好“阎王好见，小鬼难缠”，没准哪天就能用到他们。
于是，他轻笑道：“两位差大哥快起来，谁没个亲朋好友哩，一时耽误了，咱们也不能揪住不放。不过，这事可不能让学政大人知道了。不然，罚你们办事不力还在其次，要是大人以为两位差大哥躲在外边吃酒**，贻误差事，那可就麻烦了。”
两差役听了，吓得魂不附体——他们可不就是吃酒嫖娼才耽误了差事么，刚才还以为糊弄过去了呢，谁知人家心里门儿清。
至此。两人再不敢小瞧这庄稼汉，一个劲地磕头求超生。
槐子这才让他们起身，然后与菊花看了杨子的书信，果然他们三个是去了京城。
张杨在信中向张大栓和何氏请安问好。让家人不要忧心，言及多则五年，少则三年，定能再见；又叮嘱张槐，不必特意在外言说此事，往后他们会定期叫人带信回来云云。
槐子将张大栓何氏让进房间，将书信内容解释了给他们听。
老两口摸着那信，眼睛就红了——这一去，可不是好几年不得见面？
菊花拉着何氏的手劝道：“娘。这可是旁人求都求不到的荣耀哩。那国子监可不是谁都能进去念书的，难选的很哩，有些选中的人也就挂个太学生的名儿，也不会真的去念书。”
何氏用手背抹抹眼泪，问道：“真的？你咋晓得哩？”
菊花微笑道：“我看书上讲的嘛。打个比方，那清辉县的县学堂比咱清南村的学堂要大，湖州府的府学比县学又要厉害。那国子监可是比府学更厉害的学堂哩。”
她为了哄何氏，便这么一级级地比过去，说的何氏眼睛发亮，最后笑眯眯地抱着那信反复瞧，浑然不觉自己把信纸拿倒了。
劝慰了一番，一家人重又出去询问那两个差役当日的情形。这回，两人很痛快，殷切地向张家人细述了张杨他们被接走的经过。
据他二人说。来人带了一队护卫，直接上丁府求见了学政大人，然后就去府学接出张秀才等三人，待他们稍作准备，写了家书交与他俩，才出发往京城的。连巡抚大人也没接见。
“小的比张秀才他们先走一步，不过，小的二人出发的时候，那些护卫也已经整装待发了。张秀才托小的向张老爷和夫人问好，让不要记挂他。”
他俩回忆几日前的事，忽然恨不得打自己一个嘴巴子，暗骂自己瞎了狗眼，且不说身为下人，办好差使乃是本分，就说这张秀才等三人明明就是奔到高处去了，自己居然不知交接他的家人，还敢不拿他们当数，送信迟了两日，害得张老爷担心，要是学政大人知晓此事，怕是要扒了他们的皮！这么一想，那态度就愈发谦卑，神情愈发恭敬，一口一个“张老爷”“太太”，又赶着槐子叫“大少爷”，叫菊花“大少奶奶”，弄得菊花觉得他们倒像自家的下人似的，不由暗叹这豪门官绅家的奴仆就是心眼子多。
不过，既然不打算得罪他们，也就不计较这个了，于是封了两个赏封让葡萄递给他们。
二人哪里敢收，不但不敢收，还跟张大栓又使劲地磕了好几个头，说迟了信该死，把那请罪的话反复说，直到槐子答应不将此事透露出去，两人才放心告辞。
临走的时候，二人殷切地跟槐子说，若是大少爷去府城，有使唤他们跑腿的地方，只管去找他们，还留了个地址给他。
待这二人走后，槐子叹了口气道：“这两人前倨后恭，看菜下碟的本事还真是不简单。可恨咱们白受了一场气。”
菊花道：“豪门奴仆还不都是如此，要是不会看人眼色，见风使舵，哪里能过得顺畅？这也是他们立身保命的手段。不说他们了。你把刘四顺的信给刘家送去吧；小石头的信今天也要送到集上去才好，一来让三叔三婶看了信能放心，二来也瞧瞧赵锋要不要紧。”
张大栓急忙道：“是要赶紧送去。槐子，你下午就不要下地了，去集上送信吧。要是你赵三叔有啥要问的，你去了也能说清楚，旁人是不成的。”
张槐点头，将两封信收好，准备出门。
何氏又叮嘱道：“再问问他家锋儿要不要紧。先前那娃儿哭得厉害，我心里害怕的很。这要是摔坏了，可不得了。”
菊花忙安慰她道：“我瞧不碍事，他精神好的很哩，不是还让他爹打死柳儿娘么？再说，秦大夫的医术那么厉害，就算他受了点伤，也能治好。倒是柳儿娘——娘，你跟三婶好像把她打狠了哩。”
何氏撇撇嘴道：“死不了。我都没朝她头脸打。不过你三婶倒是对着她胸口捶了几拳，她后来吐血了，怕是打狠了。这事咱�