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勉强压抑着自己的情绪，匆匆用过早膳。这才吩咐杜若道：“那些菜儿还没动过的，你和翠微，桔梗她们拿下去分吃了吧，叫小厨房再做几样来，我亲自给郡马送过去。”
杜若一惊，心下暗道自个儿方才和小丫头的话莫不是被她听去了。又怕雨霏去了果真碰着了秋棠，心里不自在，遂劝道：“郡主何必受那个累呢，这点子事，不如就由奴婢代劳吧。”
雨霏冷笑道：“就是你反倒不成呢，我道是要亲自去瞧个究竟。也罢，你也陪着我吧，免得心里头老装着个事，担着份心。不是更累么？”
杜若听到这话，自知雨霏已铁了心要弄个明白了，也不好再劝。忙跟着去了，又唤人速速请了江嬷嬷来，只恐夫妻俩再吵起来，也好有个人镇得住场劝和劝和。
雨霏这边率人气势汹汹地往听雨楼而来，念远这日的心情确是好了许多。夜阑卧听风吹雨，尚未成眠，直至天明方恍恍惚惚睡去。忽听得吉祥草托方岁寒三友隔扇门“咿呀”一声露出一条缝儿来。念远一惊，眯眼窥去，百褶裙下一双彩线绣双蝶恋花尖足鞋裹着的三寸金莲袅袅婀娜，莲步轻移。顺势向上望去，见秋棠穿着一身半新不旧的衣裳，捧着一个双鱼纹铜盆放在了红木竹节冰纹枨盆架上，复又提来一壶滚水，将盆中倒满这才蹑手蹑脚地出去。
念远心中笑道：这丫头倒也灵巧。遂起身，手指蘸了些姜汁细辛，抹在牙上，用清水漱了去。又拿起胰子弯腰在盆中洗了两把，用毛巾擦拭干净了这才走进院中。忽见合欢树的叶儿落了一地，心有所触，因叹道：“合昏⑴尚知时，鸳鸯不独宿。夫为叶，妻为花，花不老，叶不落，一生同心，世世合欢。到如今却只剩得花残叶落。”
正踌躇着要不要去暗香阁那边看看，忽听得不远处传来一阵嬉笑声，念远信步而去，却见秋棠一手费力将只脏兮兮的小黑狗儿按倒在榆木盆中，一手提壶往它身上浇着水儿。那黑毛小狗不住地扑腾着，上蹿下跳，直溅起了片片水花。
念远见秋棠那副手忙脚乱的狼狈样儿，因笑道：“这是谁家的阿物儿？倒叫你费这个心。”
秋棠闻言抬眼见念远双手倒背，逆光立在合欢树下，越发显得风采英拔﹑气宇轩昂，
一时竟看呆了。半日方觉失态，脸上飞起两团红晕，遂扭捏答道：“奴婢方才去大厨房传饭，在墙根底下发现这个小东西蜷缩在那里，怪可怜的。看它的样子应是刚出生不久，饿的嗷嗷直叫。一时心软就抱回来了。郡马爷千万别生气，奴婢给它洗干净，喂些剩饭，就放回原处去。”
念远上前，轻抚着那狗儿油光水滑的细毛，微微笑道：“不碍事的，你喜欢就留下吧。好歹也是条性命。”
又见秋棠的衣衫皆被水打湿，露出了玲珑曲线，便偏过头去说道：“你身上都湿了，快回去换了吧，可别着了凉。这儿有我呢。”
秋棠低下头去，两颊飞红道：“奴婢不冷。这些粗活，怎好劳烦郡马爷？”
念远待要说话，那狗儿突然挣脱了束缚，满院子的撒着欢儿。秋棠惊叫一声，忙提着裙子在后面追赶。一边喊着：“快回来，好容易才洗好的，看又沾了一身的泥。”
念远哈哈笑着，往日的阴霾竟一扫而空。殊不知，这笑声正被门前拾阶而上的雨霏全数灌入耳中。雨霏听着这爽朗的笑声，只觉着刺心。待要叫门，却已失去了临行前的那股怨尤和勇气。踌躇难行，只呆呆地立在那儿出神。
却听得里面又是一阵笑语，细听之下，恰是念远喊道：“你别躲呀，被我抓到，可饶不了你。”
又听得秋棠嗔道：“郡马爷惯会欺负人。在这边呢，您倒是快来啊。”
雨霏闻得此言，犹如万箭穿心一般，险些就要滴下泪来。却瞥见随行众人皆面面相觑，几个小丫头还用帕子遮住了脸。远处几个婆子指指点点，窃窃私语。遂强压下心头的千思万想，正色冷笑道：“咱们来的真不是时候，还是走吧。别打扰了郡马爷的雅兴。”
江嬷嬷见状忙劝道：“郡主还未用早膳呢，再不回去怕都凉了。这个时辰想必郡马也有事要忙。不如叫小丫头把饭菜送进去也就全了您的一番心意了。”
雨霏怒道：“郡马爷自有秀色可餐，用不着咱们在这里白费心。这些饭菜待会全都给我倒了，一滴也不许剩。”说罢含着气扭头一阵风似的走了。
杜若忙上前扶着雨霏，在耳边小声宽慰道：“别作磨坏了身子，为这事儿可真不值得。不如就命人将那贱蹄子捆了，打一顿卖出去。现下这条路不是回暗香阁的啊，可是气糊涂了。”
雨霏回头望了一眼，强笑道：“我哪里会为这种小事儿计较，他要是喜欢就开脸收房得了。咱们反倒有更重要的事儿忙呢。”
众人皆疑惑不解，随雨霏而去。只有那笑声却久久回荡在每个人的心中。
⑴合昏：合欢花的别称。合欢，又名“合昏”、“夜合花”、“青棠”﹑“马缨花”、“马绒花”、“绒花”。
正文 24：只愁衣食耽劳碌（一）
杜芷善这几日可谓“春风得意马蹄疾”，真想不到自个儿竟然也有扬眉吐气的一天。虽然谨明候嘱咐了一番，今后大事皆需请示郡主，不得擅专，确有些美中不足，但好歹是个当家，这点缺憾也就算不得什么了。
往日里看婆婆主持中馈，杀伐决断，井井有条，曾颇有些羡慕。时至今日，自个儿上手方知知易行难的道理。若大的侯府，每日家应承，回事，客礼，吊庆之事没有一百，也有五十件。再加上银子调度，下人差派，发物取件，直累得夜夜三更天方才睡下，连茶饭也不能好生吃得。可叹身边的丫鬟陪房皆是些中看不中用的，问起话来鬼鬼唧唧，做起事来蝎蝎螫螫，连个商量的人选也挑不出来。直把自个儿累得个臭要死，连素日御夫争宠的心思都没有了。
这会子管事媳妇们刚刚回过事儿，各自领牌应差去了。杜芷善斜倚在螺钿百鸟花叶纹美人榻上直喘着气儿。接过一旁小丫头端上来的一盏核桃酪，细细儿咽着，又命丫鬟拿了美人槌轻轻儿捶着腿，方才觉着好了些。正在心底暗暗盘算着几件大事儿，忽听得有人来报：“郡主殿下驾到。”
杜芷善一惊，忙用手拢了拢头发，整了整衣衫，率人迎出院外。
雨霏轻纱遮面，眼眸含笑，与往日清冷孤绝大不相同。竟亲身扶起杜芷善，妯娌二人携手同入室中，分主次坐下。杜芷善唯恐雨霏发难，掌家之位不保，竟小心翼翼地伏侍了起来。此刻便从丫鬟手中接过黑漆嵌螺钿梅花鹿云蝠纹盖碗奉上，又命人摆了满满一案几的珍果奇品。
雨霏忙笑道：“大奶奶快坐吧，这些事儿自有丫头们呢。本宫不过是饭后消食，遛弯路过此地，就想着进来找大奶奶说说话儿。你若总这般兴师动众的，往后本宫可就不敢来了呢。”
杜芷善低眉善目道：“郡主这是说的哪里话，您肯上我这儿，真是求也求不来呢。芷善年轻，往日若有得罪之处，还请郡主海涵。”说罢就盈盈蹲了个福儿。
雨霏笑道：“大奶奶未免也太谦逊了，这几日本宫冷眼旁观着，府内一应大小诸事，你都料理得面面俱圆。这般稳重能干同辈之中又有几人能及呢？”
杜芷善满脸堆笑道：“郡主太夸赞了，若不是郡主在侯爷面前一力举荐，芷善纵有这个本事，也绝无用武之地。日后若有不到之处，还请郡主不吝赐教。”
雨霏闻言道：“大奶奶这话严重了，指教二字倒不敢当。只是本宫有一事不明，想听听你怎么说。”
杜芷善忙道：“郡主请讲，芷善一定知无不言，”
雨霏摆了摆手，接过杜若递上来的一本账册，在面前摊开，因问道：“大奶奶且看，这肖姨娘日常开销的数目怕是不对吧。”
杜芷善接过账册，一页页仔仔细细地翻过，半晌方回道：“这是定例，多年来都是如此。”
雨霏轻哼了一声，冷笑道：“什么定例？一个姨娘，一月的开销竟然高达二百两纹银。快赶上侯爷半年的俸禄了。她一个月的月钱才多少？还不是拿着官中的钱贴补自个儿的窟窿。此风一涨，上行下效的，整个侯府还不被她吃个河干海枯？”
杜芷善脸上顿时一红，似被人戳中了心事似的，嘴唇喈嗫着，不知该如何接话。
雨霏笑睨了她一眼，遂接着说道：“你瞧瞧，这四季的衣裳不是妆缎不上身，不是宁绸不做衣，用个膳非金银翠器不上桌。本宫那里传膳用的还是旧年的官窑细瓷呢，她倒这般尊贵起来了！每餐正菜倒要几十种、糕点干果也都要上等的，不是肥鸡填鸭，就是鲍什翅肚的，时不时还要来点人参燕窝补身。甘旨海味，珍馐美馔她倒是一点儿也不客气。呵！真真是哀梨蒸食，白白糟蹋了好东西。”
这杜芷善面上恭谨，心里却满不在乎：还以为是多大的事儿呢，原来就想趁热打铁，借机压一压婆婆的威风罢了。要说这些开支用在一个二等候夫人身上也不为过。谁家没有几个私房傍身呢。拿这做筏子，未免也太大惊小怪了吧。当下便满不在乎地回说：“芷善也觉着这笔用项多了点，但倒底是长辈，用的又是自个儿的体己，叫我也难再说了。”
雨霏啐道：“呸！她是哪门子的长辈，不过是个奴才罢了。你就该拿出主子的款来，这一笔今后就革了吧。另把肖姨娘的月例改了，一个奴几哪里用得了这么多。让她紧着那点银子花去，也好学学什么叫勤俭持家。要添什么自个儿掏腰包，本宫倒要看看她有多少私己能架得住这般奢侈的。”
杜芷善暗自寻思：若真行此事，这余下的银子一个月少说也有一百多两可进自个儿的腰包，倒是一笔意外之财。只是婆婆那边倒不好交代了，虽说如今郡主是占了上风，可婆婆好歹也在这府里纵横了这么多年，哪里是说倒就倒的。自己和瑞哥儿的将来怕是还要倚仗她呢。左思右想，甚是为难，遂说道：“这件事可否先报于侯爷，让他也裁夺一二。”
雨霏沉默了半日，只用杯盖轻轻刮去浮在杯面上的泡沫，冷面正言道：“本宫和侯爷将府内事务交由大奶奶，自是信得过你。若是一点小事儿就要惊动上面，那大奶奶不如趁早让贤算了。”
杜芷善一听要夺了她的权，再也顾不得其他，忙急道：“芷善方才思虑不周，一切就按郡主说的办。等会子就吩咐下去，叫她们照着办。”
雨霏这才展颜笑道：“大奶奶真是聪颖，一点就透。既如此倒不妨和你说些推心置腹的话儿。本宫和郡马迟早是要分府另居的，这侯府里里外外大小事儿将来都要交由大奶奶掌管。你若不趁此改弦更张之际兴利除旧，立新废弊，往后又有谁能祝你一臂之力？又有谁会把你放在眼里？要知道四弟，五弟可还未娶亲呢。”
杜芷善闻言，愣了半晌，仿若被雷击昏晕一般。过了好一会子方才醒转过来，喜不自禁道：“郡主一席话，真教芷善醍醐灌顶，如获重生。今后定会唯殿下马首是瞻，不敢有违。”
雨霏道：“只要大奶奶能知道自个儿的轻重，日后自然少不了你们这一房的好处。”说罢由丫头搀扶着离去，只留得杜芷善在原地暗自庆喜不已。
正文 25：只愁衣食耽劳碌（二）
要说这杜奶奶做起事来可真是雷厉风行，至晚间，肖夫人房中就传来了碗碟落地，人骂鸟惊的喧闹之声。只见屋内杯盘狼藉，肴核满地。众人皆噤声不语，肃姿谨行，几个小丫头趴在地上小心翼翼地收拾着零星残食，偶尔有被碎瓷片子划伤的，也不敢声张，生怕碍眼遭罪。
那肖夫人面目狰狞，一边继续从黑漆描金百寿字长桌上扫下盘盏碗筷等物，一边怒不可遏地叫骂道：“是哪个不长眼的东西，居然端来这些狗食猫粮，成心不教我安生。等会子查出来了，看我不打断她的狗腿儿。”
腊梅见状忙上前轻抚肖夫人的胸口，上下摩挲帮她顺着气儿，一面劝道：“太太且别忙着动怒，当心气坏了身子。不如把厨房的庖家媳妇叫来，问问清楚再发作也不迟啊。”
肖夫人犹自不依不饶，怒喝道：“问什么问？先在角门上打她二十板子，再撵出去。吃里爬外的下作胚子，如今见我落魄了，就拿这种东西来敷衍。这次定要杀个鸡给那些见风使舵的猴儿们好好儿�