深深叹了一口气。
操纵抽签结果怎么看都是观察者任务之外的行为。要是让「主人」知道了，可能稍微会被念个一两句也说不定。
不对，把桐人和尤吉欧分开，说起来也与观寮的效率有关；而把那个卫兵见习生和桐人分到一组，也是为了要得到更多情报的缘故。自己绝对不是因为有了与任务完全无关的想法才这么做。比如说——那个见习生要是有什么不良企图，还可以在他和桐人的比赛当中使用法术加以干预之类的，自己绝对没有这么想。
4
当萨卡利亚教会的「宣告时刻之钟」高声响起正午的旋律时，观众席也传出了更加热烈的欢呼声。
在拍手与烟火草的爆裂声之下，五十六名参赛者排成两列由休息室来到比赛场。尤吉欧的队伍直接右弯走到东边的舞台，而桐人的队伍则是左转来到西边的舞台。分为两组各二十八人的参赛者各自在舞台上排好队，然后向坐在南侧贵宾席上的萨卡利亚领主敬了个礼。
现任领主克鲁卡姆·萨卡莱特进行了略长的演说，早已等不及的观众简短地拍完手后，大会终于正式开始了。不过，首先得进行把二十八人淘汰到只剩下八人的预赛。依照抽签决定的顺序，东西组各有一名参赛者走上方形舞台，然后开始展示「剑招」。
所谓的剑招，指的就是剑的轨迹与手脚移动等一连串规定好的动作。要求的是正确、威武、以及美感。
观察少年们的修行五个月之后，小人儿觉得尤吉欧没有太大的问题，反倒是桐人总让人心头带着一丝不安。他虽然身负谜样个人流派「艾恩葛朗特流」的剑技，但大会指定的全是萨卡莱特流的招式。而且评审全是萨卡利亚卫兵队与区公所里的官员，就算不会以特别严苛的标准对待奇怪的参赛者，想来也不可能宽松到哪里去。
当使魔有些担心地注视着预赛情况时，东组的尤吉欧已经先被叫到号码。少年的脸色虽然还是有些铁青，但他似乎是那种在紧要时刻反而能发挥实力的人，在舞台上行了个礼后，拔剑动作已看不见丝毫僵硬。
每一招大约得耗费十秒钟，合计一百秒，其间尤吉欧完全没有出错，动作更有如翩翩起舞般优美。除了早晚勤奋练习的成果之外，超乎常人的物件控制权限似乎也发挥了功效。对现在的他来说，比赛用的铁剑应该就跟枯枝一样轻。
既非侍卫也非卫兵见习生的尤吉欧表演完毕后，全场立刻响起一片至今最为热烈的拍手与欢呼声。虽然评审们内心多半不愿给这个来路不明的家伙高分，但在大会「必须只看演示优劣进行公正的评分」这项规定之下，绝对不可能有私心出现。当然如果有不受低等规则束缚的「帝国贵族」存在就另当别论，不过这个城镇里的贵族，就只有身为五等爵士的领主克鲁卡姆·萨卡莱特一个人，而且他并非评审。
尤吉欧结束演示后走下舞台，在擦了擦额头的汗水之后，向着西舞台侧等待叫号的伙伴露出笑容。桐人虽然竖起右手大拇指做出回应，但其实他才是令人担心的一方。
过了两分钟左右，终于轮到桐人上场了。尽管他走向楼梯的脚步感觉不出一丝紧张，但这反而更令人感到不安。拜托你今天别搞怪，只要跟平常一样就好——躲在浏海里的小人儿，拚命压抑想如此大声命令少年的自己。
这座舞台的材质并非沙岩，是以切割过的红大理石紧密排列而成。来到舞台中央的桐人先对贵宾席的领主行了个礼，接着迅速拔剑出鞘。这急躁的动作，让并排坐在正面帐篷下的评审全都绷起了脸。但他毫不在意，只是缓缓挥动右手的剑，比划出第一招——
滋一声过后，他用力往前踏出的脚步让赛场为之震动，接着扬起的剑风更直接奔向二十梅尔外的观众席。会场随即响起一片惊叹……不，应该说是响起一片轻微的尖叫，穿着华丽的贵宾们全都稍微站起了身子。其实也不能怪他们。因为本来要花费十秒的剑招，桐人只花了两秒，招式内还蕴含着强大的威力。
「你到底在想什么啊！」虽然很想用力拉扯少年的头发这么大喊，但使魔这才终于注意到，大会只有规定得在几秒内完成动作而已。换言之，缩短时间不算违规……但就算是这样……
桐人挥完剑后顺势转向，朝北侧观众席使出第二招。再度席卷全场的剑风，激烈地晃动正面观众的头发。这次虽然又引起了惨叫，但欢呼声的比例似乎比刚才来得多。随着桐人继续以超高速演示第三、第四招，观众席所发出的欢呼也愈来愈热烈，甚至还有掌声飨起。仔细一想，对观众来说，这种看几十个人一直重复相同动作的预赛想必很无趣吧。大会之所以让两组同时进行，可能就是为了要尽快结束。
桐人完全没有减缓速度，直接就这样演示完十招。当他收剑回鞘并行了个礼后，会场内便响起了震天的掌声与欢呼声。往欢呼特别热烈的方向瞄去，马上就能看见渥鲁帝农场的双胞胎缇琳以及缇露露就在西侧观众席中段附近。她们的双亲果然依约带女儿来帮两人加油了。
桐人往她们的方向挥了挥手后悠然走下舞台，这时小跑步到他旁边的人当然就是尤吉欧了。从少年脸上的表情，就可以知道他正拚命压抑着想抓住桐人领口的冲动，但尤吉欧还是很识相地压低声音对桐人叫道：
「你、你在干什么啊！」
「没有啦，只是看见其他人的演示之后，觉得时间好像不太固定……既然这样，快点结束不是比较好吗？」
「虽然你这样不违反规定，但是跟大家一样就行啦！」
「我想，用那种速度演示，评审们应该看不出指尖或脚尖的误差，所以才……」
「………………」
尤吉欧脸上露出七分无奈，三分佩服的表情，接着放松肩膀大大地叹了口气。
「……只能希望评审们能够参考观众的掌声给分了……」
听见尤吉欧垂头丧气说出来的话，黑发深处的小人儿也无声地呢喃了一句「说得一点都没错」。
预赛接着又进行了一个多小时，差不多在下午两点的钟声响起时结束。选手再度于舞台上列队，然后由评审代表在他们面前宣读进入决赛者的号码与名字。
小人儿早就确定尤吉欧一定会通过预赛，但几秒钟后听见评审叫出桐人的名字时，她不禁有了这几十年以来从未体验过的安心感，手脚忍不住全缩了起来。
——真是的，上一次接到这种让人担心受怕的任务是什么时候了呢？不，这种经验说不定是第一次。
四十名落选者垂头丧气地回到休息室，只剩下东西组各八名剑士留在场内待机。他们所有人都获得了以深井水冰过的西拉鲁水与简单餐点，而观众们也趁着这段时间稍微喘口气。经过三十分钟的休息之后，决赛正式开始。决赛会以单淘汰的方式举行三轮，最后东西组将各选出一名优胜者。
渥鲁地农场的主人，巴农在农忙中曾对两人这么说过——数十年前，东西组的胜利者还会进行一场最后决战。后来之所以会取消，则是因为某年的战斗过于激烈，以至于产生了绝对不能出现的流血事件。
不仅是萨卡利亚的大会，全诺兰卡鲁斯——不对，应该说全人界所举办的地方等级剑术大会里，参加者们全都严格遵守「点到为止」这项原则。
因为，可说是绝对法律的禁忌目录有「在没有特定理由的情况下绝不可故意伤及他人天命」的规定。所以在剑术比赛里，便需要能够让对手认输又不能伤及对方的矛盾技术。
各流派之所以会这么重视「剑招」，就是因为这样敌我双方才能彼此配合以防止事故发生。在以招应招这种形式上的攻防中，体力与集中力先支持不住的人通常会主动认输。只有央都举行的高级大会，或者是帝国骑士团、修剑学院等高级组织才能在「初击胜利」这种允许流血的规则下进行比试。
然而，人类个体拥有其他活动物件类所没有的「感情」。这正是他们比其他个体还要强的原因，但有时也会因此而无法保持冷静，造成意料之外的现象发生。
巴农·渥鲁帝所说的事故，就是参加最后决战的两名剑士「求胜」的情感过于强烈，才会无法停下剑而直接剌进对手体内吧。当然伤势不足以致人于死——若是这么大的案件，公理教会必定会出面，圣堂也会留下纪录——但只要流出一滴血，就能让镇上居民们大感惶恐。因此也不难理解之后为何废除东西组胜利者的决胜战了。
当然这两名年轻剑士完全不知道这种事。他们的目的，就只是一起在大会里获得优胜，接着在卫兵队里崭露头角并获得央都圣托利亚修剑学院的考试资格。他们立誓要通过重重难关，然后和应该在公理教会中央圣堂里的「爱丽丝」相会。
虽然这目标相当惊人，但他们俩选择的方向倒是很正确。虽然这是一条狭窄且遥远的道路，但它确实通往圣堂。只不过……就算桐人和尤吉欧真有机会踏进那座白色高塔，那时他们俩也已经…………
下午两点半的钟声，打断了小人儿的沉思。接着观众席一角便响起了乐团演奏的雄壮进行曲，宣告决赛开始。
早已吃完午餐的两人迅速由待机处的折叠椅上起身，黑眸与绿眸彼此对看。他们碰了一下对方伸出来的右拳后，就像不需要过多的言语般转身，各自站上了东西组的舞台。预赛时还稍微有点空位的观众席这时已挤满了人，落在场内的欢呼声简直有如暴风雨。
负责杂务的卫兵把贴着巨大纸张的立牌搬到评审用帐篷旁边。可以看到纸上以泛用文字写着单淘汰制的决赛对战组合。东组尤吉欧的初战是第一回合的第三场比赛。桐人虽然也一样是第三场比赛——但他的对手却特别引人注意。那个叫伊格姆的家伙，正是桐人不知为何特别在意的年轻卫兵见习生。
小人儿不到五米尔的身体里，忽然充满了在操纵抽签结果让他和桐人分在一组时所没有的奇妙感觉。那是种没有根据的预测——可能会有什么突发状况。照理说，自己这个非人类应该没有这种功能才对。
但桐人却和观察者完全相反，看见伊格姆这个名字后依然没有什么反应。当评审委员长宣布完注意事项走下舞台后，他也马上坐回西组待机处的椅子。虽然吃饭时尤吉欧跑来西组，但他现在非得回到东组的待机处不可，所以两个人没有机会交谈。
使魔待在桐人头部所欣赏的前两场比赛，都于平淡无奇的情况下顺利分出胜负。
一开始，攻击方使出了三～四式基本剑招，然后防御方平缓并毫无破绽地接下这些攻击。攻守交换之后，双方便重复刚才的动作。虽然看起来就跟练习没两样，但再怎么说使用的也是铁剑，所以两边都会因为疲劳而减少天命。等减少幅度超过一定的数值后，动作便会开始变得迟钝，防御也将跟着出现漏洞，先防御失败的人就会被对方用剑尖抵住身体——这时评审便会宣告「比赛结束！」让双方停手。
虽然在央都等级的大会里，攻防动作与速度感会完全不同，但仅限北域的比赛大概就是这种水准而已吧。由于那个名为伊格姆的少年实在不像有什么特别的技巧，所以权限等级突出的桐人应该也能在第三场比赛里顺利获胜才对。藉由这样的预测平复方才心里的不安后，小人儿终于和被叫到名字的桐人一起站上红大理石舞台。
迟了一会儿，东侧舞台也开始呼叫尤吉欧的名字，但小人儿马上就发现尤吉欧的对手过于兴奋、还没比赛就已经是满头大汗，照这种情况看来，尤吉欧应该也能轻松获胜才对。另一方面，西侧舞台上准备和桐人对战的伊格姆，土黄色头发深处的眼睛则眨也不眨地看着这边。此时小人儿再度确认对方的史提西亚之窗，但数值确实在大会参赛者的平均值以下。桐人到底为什么会对这人如此提防呢——
来到开始线的两个人缓缓拔剑。壮年评审高高举起右手，并在往下挥的同时大喊：
「——比赛开始！」
伊格姆马上有所行动。一般来说双方都会先摆出作战姿势，确认过先攻后攻才会开始比赛，因此他这种举动立刻让观众产生轻微的骚动。只不过，这并没有违反规定。利用奇袭直接将剑尖抵在对手身体上虽然不够光明正大，但也是合法的作战手段之一。
「咿哦哦哦哦！」
伊格姆随着尖锐叫声挥剑由右上方劈下，但桐人也主动踏出脚步接下这一剑。在「锵啷！」一声与先前比赛完全不同的金属碰撞声�