但是，封测时代听说的某个谣言又让我更加犹豫不决。小型食人草的「花朵」，这只会掉下任务关键道具的贵重稀有怪物，要是在涌出之后又放任它离开，就会变成极度危险的陷阱怪物「带果食人草」……我记得当时好像听人这么说过。
这不是不可能，或者应该说这确实是很有可能发生的事。说不定——当我们躲在草丛里观看时，移动到十多公尺外的带花食人草，头上花朵的花瓣就会一片片掉落，然后露出圆滚滚的果实——若跟前方那只怪物合起来，带果食人草就会有两只了。
「……怎么办……」
我不知不觉中这么呢喃着。会在这个时候产生犹豫，就是无法分辨危险与安全界限的最佳证明。或许有所犹豫就该撤退才是理性的判断，但现在已经连理性都无法信任了。
像是陷入晕眩状态的我，耳边突然传来柯贝尔的低语。
「——走吧。我去吸引『果实』的注意，桐人你就趁机迅速打倒『花朵』吧。」
他说完后没等待我的回应，便将初期装备的靴子直接往前踏了出去。
「………………知道了。」
我答应了一声，从后追随柯贝尔而去。
我当然尚未斩断迷惘，只是暂时不去想它而已。既然已经开始行动，那么也只能把心思集中在单手剑以及自己的角色上面。如果连这点都做不到，可就真的得面临死亡了。
花朵首先查觉到柯贝尔的靠近，它随即咻一声转过身来。接着还振动捕食器那类似人类嘴唇的边缘发出「沙啊啊啊啊！」的吼叫。
柯贝尔往右边绕过花朵之后便继续朝果实前进，但花朵还是把目标放在他身上。利用这个空档直接欺近花朵身边的我，毫不犹豫地挥下右手上的剑。
虽说是出现率低于百分之一的稀有怪物，不过带花食人草的能力值和普通食人草几乎没有两样。虽然防御力与攻击力多少高了点，但对于持续狩猎超过一个小时而升到3级的我来说，这点差别根本不构成威胁。
尽管脑袋里还充满了犹豫，但角色仍根据封测时代累积的战斗经验自己动了起来，不断反弹或是回避食人草的藤蔓攻击并加以反击。大约十秒左右它的HP条就变成了黄色，而我便往后一跳，为了给它致命一击而发动剑技。
在不断的战斗中，单手直剑剑技的熟练度也随之上升，可以实际感受到发动速度与攻击范围都增加了。单发水平攻击「平面斩」划出蓝色弧线，伴随着清脆声音切断了粗厚的茎部。
这时它也发出了与一般食人草略为不同的哀嚎。在遭到切离的壶状部分滚落到地面、变成多边形碎片四处飞散之前——头顶的花朵就先凋落了。
一颗带着黯淡光芒的拳头大球体从里头滚出。当滚落到我脚边的球体碰到靴子尖端而停下来时，食人草的身体和捕食器也跟着爆散开来。
我弯下身躯，用左手捡起发亮球体——「小型食人草的胚珠」。为了得到这个关键道具，我恐怕已经打倒了超过一百五十只的怪物，而且还在过程当中产生许多迷惘。
一想到这里，我差点就想往草地上坐下去，但现在还不是虚脱的时候。我得去援护稍远处的柯贝尔，因为他还在帮忙吸引危险的「果实」注意呢。
「抱歉，让你久等了！」
我抬起头来这么一叫，接着把左手上的胚珠收进腰间的袋子当中。原本应该是要叫出视窗来把它收进道具库里才能安心，但目前根本没有时间慢慢进行这种操作了。我重新握好剑，往前跑了几步——
但是不知道为什么，双脚却自动停了下来。
连我自己都不清楚原因。突然加入的伙伴柯贝尔，正在前方灵巧地用剑与盾应付食人草的攻击。他应该本来就很擅长防御了吧，在战斗当中甚至还能拨空看我。他那对给人忠厚老实印象的偏细双眼一直盯着我看——而就是那个眼神……
眼神里的某种东西，让我停下了脚步。
是什么？为什么柯贝尔会用那种眼神看我？那像是怀疑……又像是悲悯。
柯贝尔以盾牌用力弹开食人草的蔓藤攻击。接着让战斗暂时中断的他，便看着呆立当场的我并简短说了句：
「抱歉，桐人。」
然后他就把视线移回怪物身上，以右手上的剑往怪物头顶使劲劈落。剑身开始泛出淡蓝色光芒——他发动了剑技。从那个动作看起来，应该是单发剑技「垂直斩」。
「等等……不能用那招啊……」
虽然对他刚才的发言感到疑惑，但我下意识当中还是这么低声说道。
对于把茎部上方这个弱点藏在捕食器后的小型食人草来说，垂直攻击原本就没什么效果。而且现在柯贝尔还有一个绝对不能用垂直斩的明确理由。我想他应该很清楚这一点才对。
但是发动的剑技已经没办法停下来了。因为系统辅助而遭到半自动操纵的角色猛然往地面一踢，以发光的剑身朝着食人草捕食器——上方那摇晃的「果实」砍下。
啪啪——！
剧烈的破裂音晃动了整座森林。
这是我第二次听见这种声音。第一次当然是在封测期间。那时候临时组队的伙伴不小心用长枪刺中果实，结果等级2～3的四个人在被气味吸引过来的大群食人草围攻之下，根本来不及脱离就死亡了。
柯贝尔粉碎果实的「垂直斩」直接切断了食人草的捕食器，让它的HP条完全归零。怪物虽然就此四处飞散，但残留在空中的淡绿色烟雾以及冲进我鼻子的异样气味却依然挥之不去。
面对为了躲避烟雾而向后飞退的柯贝尔，我只能茫然地说出：
「为…………为什么…………」
这不是意外，而是意图性的攻击。柯贝尔是基于自身意志砍中「果实」好让它爆开。
这一个小时里和我一同作战的封测玩家眼睛完全没有看我，只是又说了一声：
「……抱歉。」
这时我已经看见他的角色后方出现了几个彩色游标。
不论是左边、右边还是后方，全都充满了被烟雾吸引过来的小型食人草。这个区域里涌出的个体一定一只不剩地全往这里集中过来了。总数大概有二十……不对，应该随随便便也超过三十只。做出「打不过」的判断时，我的脚立刻自动准备逃走，但这根本不可能办到。小型食人草的外表看起来虽然迟钝，却拥有出人意料之外的最高移动速度，就算能够突破包围，在甩开它们之前一定会先遇上别的怪物。已经不可能脱离这个地方了——
也就是说，这是自杀？
是要我和他一起死在这里吗？柯贝尔终于被「现实世界里的死亡」所带来的恐惧给击溃，决定主动离开死亡游戏了吗？
呆立当场的我茫然思考着。
但是，我这个推测完全错了。
不再搭理我的柯贝尔将剑收回左腰的鞘里并转过身子，直接朝附近的草丛里走去。他的脚步看不出一丝犹豫。他也还没放弃活下去的希望。但是……
「那没用的……」
我从喉咙里挤出这句几乎听不见声音的话来。
大量的小型食人草从四面八方往我们这里杀到。不论是要从缝隙里脱身或用剑杀出血路，都不是件简单的事，就算能成功也会在前面被其他敌人拖住脚步。等等，如果柯贝尔事到如今才想逃走，那刚才又为甚么要用「垂直斩」砍破果实呢？难道说原本打算自杀的他，在看到庞大的怪物集团后忽然感到害怕，决定做出最后的挣扎？
我在已经有一半麻痹的意识角落里考虑着这个问题，然后用眼神追着柯贝尔跳进小树丛里的背影。虽然被茂盛的树叶遮住而看不见他的角色，但彩色游标应该还是会在那……
不见了。距离明明不到二十公尺，但柯贝尔的游标已经从视野里消失了。虽然我瞬间有了「难道是用『转移水晶』脱离了吗？」的想法，不过马上就知道那是不可能的事。那个道具的价格相当昂贵，在游戏的序盘不可能买得起，而且第1层也没有贩卖水晶的商店或会掉落这种道具的怪物。
既然如此，就只剩下一种答案。一定是「隐蔽技能」的特殊效果——能把游标从玩家的视野里消除，也不会被怪物当成目标。柯贝尔根本不是空下第二个技能格，而是早已在里面填进了隐蔽技能。所以一开始遇见的时候，我才会没注意到他从后面靠近我……
我以脚底感受着怪物群杀来所造成的地震，同时做出这样的结论。而且终于——在这个时候注意到了一件事。
柯贝尔根本不是想自杀却又因为害怕而逃走。
他是想杀了我。
他故意打破「果实」把周围的食人草吸引过来。接着自己才用隐蔽技能躲在一旁。让超过三十只以上的怪物把目标放在无法躲藏的我身上。这是相当常见的「MPK」手段。
了解到这一点后，他的动机也就相当清楚了。这全都是为了夺取我刚才捡起来的关键道具「小型食人草的胚珠」。只要我死亡，装备中或是放在腰包里的道具就会掉落在现场。等到食人草集团散去之后，柯贝尔就能捡起胚珠，回到村庄去完成任务。
「…………原来如此…………」
我眺望着不再是游标而已经接近到可目视距离的怪物群，口中这么呢喃。
——柯贝尔。你根本就不是不愿面对现实的人。正好相反。你早就体认死亡游戏的现实，并且以一名玩家的身分跃上了舞台，决定要欺骗、甩开、掠夺其他玩家，换取自己的生存。
不可思议地，我没有丝毫愤怒或憎恨的感觉。
明明陷入对方设下的陷阱而濒临死亡，但我的内心却异常平静。理由之一，可能是我早已经注意到柯贝尔计划当中唯一的「破绽」了也说不定。
「……柯贝尔。看来你不知道啊……」
虽然不知道他能不能听见，但我还是静静对着远处的树丛这么说道：
「我想你可能是第一次取得『隐蔽』技能吧。那个技能确实很方便，但不是万能。对于像小型食人草这种拥有『视觉以外的其他感觉』的怪物，它的效果相当薄弱。」
边发出咻咻声边像雪崩般疯狂往这里冲过来的捕食植物群，有一部分明显朝着柯贝尔隐身的草丛攻了过去。他现在应该也已经注意到，自己明明已经隐蔽起来却还是不断被怪物盯上的事实了吧。我先选择搜敌而不是隐蔽的理由，就在于此。
内心依然相当平静的我，直接转身把目光放在朝这里冲过来的食人草行列上。背后的敌人应该会袭击柯贝尔，所以暂时不用理会它们。如果能在身后的战斗告一段落之前先歼灭前方的敌人，那么说不定还有一线生机。当然成功的机率依然相当低。
明明死亡已经逼近眼前，我依旧在无法将它当成「现实」的情况下重新握紧小剑。它在历经之前一百多次的战斗后，已经消耗了相当多的耐久值，剑刃上也随处都能看见缺口。要是过于粗暴，说不定会在这次战斗当中折断。
我得尽量节省挥砍的次数，要利用踢腿与挥动手臂加成威力的「平面斩」来攻击敌人捕食器正下方的弱点，一击便得干掉一只怪物。如果办不到这一点，那我一定得面临「武器消失」这种最糟糕的死亡方式。
背后已经可以听见怪物的咆哮与攻击声，以及柯贝尔不知道在大叫些什么的声响。
但是我已经不再转过头去，只是把全副精神集中在自己的敌人上。
即使好一段日子之后，我还是无法仔细回想起这几分钟——也有可能是十几分钟里所发生的事情。
我已经失去理性思考的能力。剩下的就只有眼前的敌人与简朴的剑，以及挥剑的肉体——正确来说应该只是脑部所发出的运动命令。
从怪物的动作预测其攻击种类与轨道并以最小的动作闪躲，接着以剑技加以反击。虽然之前的战斗也是这样，但我现在已经删除了多余的动作并提升了攻击的精确度。
SAO里不存在「必中的魔法攻击」。所以理论上来说，只要玩家将判断力与反应力提升到难以置信的强度，应该就能持续躲避任何攻击才对。话虽如此，但我没有这样的玩家技能，而且面对的敌人也实在太多，所以不可能完全不被击中。来自前后左右的藤蔓擦过我的四肢，不断喷射出来的腐蚀液水滴也在皮革外套上开出了小洞。每当受到这样的攻击，我的HP条便会减少，距离假想以及现实的死亡也就更接近一步。
但我总是在千钧一发之际避开危险，同时不断挥舞着手里的剑。
要是因为被打个正着而产生半秒的行动延迟